הערב: בני הרצליה תנסה להפתיע בהיכל מנורה מבטחים

שתי קבוצות במומנטומים הפוכים לחלוטין ייפגשו הערב (חמישי) בהיכל מנורה מבטחים, כאשר מכבי "FOX" ת"א שסיימה את העונה הרגילה עם ארבעה ניצחונות רצופים תארח את בני הרצליה, שהפסידה בששת משחקיה האחרונים (19:40, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, עמית בלק, ליאור ביניש). הצהובים לא רשמו למשחק את דרגאן בנדר, דווין סמית' ואייק אופייבו, בעוד בריאן רנדל יחזור מהיעדרות ארוכה.

מכבי ת"א עברה עונה לא קלה, שכללה הדחה מוקדמת מאירופה וזעזועים רבים, אבל נכון לעכשיו היא עומדת על 2 מ-2 בספירת התארים בארץ: גביע ווינר סל וגביע המדינה. הקבוצה של ז'אן טבק עלתה על המסלול לאחרונה, נראתה נהדר בניצחון בדרבי לפני כשבוע וחצי ואין לה שום כוונה לעצור ברבע הגמר.

גל מקל, שינסה להיות השחקן הראשון אי פעם שזוכה באליפות עם שלוש קבוצות שונות, זכה בתואר מלך האסיסטים והוא המנהיג הבלתי מעורער של החבורה בצהוב-כחול. בסיבוב השלישי נשענה מכבי בעיקר על השחקנים הישראלים, כאשר פרט לרכז מככבים גם איתי שגב האקטיבי, דגן יבזורי שנמצא בכושר קליעה מצוין, סילבן לנדסברג המסוכן ויוגב אוחיון וגיא פניני שהתאוששו בזמן מפציעות שהעיקו עליהם.

בני הרצליה נראתה מצוין בשני הסיבובים הראשונים וקיוותה להשיג יתרון ביתיות בפלייאוף, אבל נחלשה מאוד לאחרונה, בין השאר בגלל מספר פציעות. אבירם זליקוביץ', שחזר לעצמו בשני המחזורים האחרונים של העונה הרגילה אחרי חודש לא קל, הבטיח לתת פייט לצהובים וינסה לקטוע היום רצף של חמישה הפסדים שדירדר את הקבוצה עד למקום השביעי.

הקבוצות נפגשו בעבר בשש עונות שונות בפלייאוף, ובכולן ידם של הצהובים הייתה על העליונה, כולל שלושה סוויפ בשנות התשעים ותחילת המילניום הנוכחי. עם זאת, בני הרצליה הקשתה מאוד על מכבי בפעמיים האחרונות, כאשר נכנעה 57:55 בלבד בפיינל פור 2008 ו-71:69 במשחק החמישי והמכריע של הסדרה האחרונה ביניהן לפני שש שנים.

שלושת המפגשים העונה בין הקבוצות הסתיימו בניצחונות צהובים: 70:85 בחוץ בסיבוב הראשון עם 19 נקודות של ג'ורדן פרמאר ו-18 ו-16 ריבאונדים של טרבור אמבקווה, שחזר לוהט מהפציעה והצטיין בחודש האחרון; 74:102 מרשים בבית בסיבוב השני למרות 25 נקודות של כרם משעור ובעזרת שישה קלעים בדו-ספרתי; ו-80:90 בחוץ בסיבוב השלישי, במשחק בו איבדה את הרצליה את ג'מאר סמואלס, כאשר טיילור רוצ'סטי מצטיין עם 24 נקודות.

ז'אן טבק אמר על היריבה אותה ניצחה מכבי 3 פעמים בליגה: "המאזן מולם לא ישנה כלום. סיימנו את הליגה עם רצף יפה, וכעת אני מצפה מהשחקנים להילחם מהרגע הראשון ועד לסיום". סילבן לנדסברג: "עכשיו זה הזמן להראות את החוסן שלנו כמועדון. הפצועים? מקווה שיחזרו, אבל זה לא יהווה תירוץ בשום שלב".