הערב: סגנית האלופה מגיעה לעין שרה

אחרי עונה רגילה יוצאת מן הכלל, תפתח הערב (חמישי) עירוני נהריה את סדרת רבע גמר הפלייאוף הקשה מול הפועל "פתאל" אילת (19:30, שידור בערוץ SPORT5, שופטים: גילי כהן, צחי הבדלי, פיני רימון). הסגולים, שהחתימו בבוקר את אריק אלפסי לעונה נוספת, לא רשמו את קוואמה ווהן. לעומתו, ניב ברקוביץ' וקמרון קלארק החלימו מפציעות וחזרו לסגל במחזור שעבר, בעוד היום ישובו גילברט בראון ואורי קוקיה. לה-קווינטון רוס הפצוע ייעדר משורות אילת.

על פי כל ההערכות, מדובר בסדרה הפתוחה והמרתקת ביותר. נהריה נראתה טוב לאורך רוב שלבי העונה, ניצחה את כל קבוצות הליגה לפחות פעם אחת והשיגה שיא מועדון בניצחונות בעונה הרגילה: 18. אילת ידעה הרבה עליות ומורדות, עברה מספר שינויים במצבת השחקנים וגם החליפה מאמן, אבל לכולם ברור שיש לה את היכולת והפוטנציאל להתחבר במאני טיים כמו בעונה שעברה.

נהריה סיימה את העונה עם הפסד ביתי למכבי אשדוד/באר טוביה במשחק לפרוטוקול, אבל היא מגיעה לפלייאוף במצב רוח מרומם אחרי סיבוב שלישי יוצא מן הכלל. היא גברה על רוב קבוצות הצמרת, הצליחה להתגבר על פציעות של שחקני מפתח כמו ברקוביץ', קלארק וריצ'רד האואל וצירפה תוך כדי תנועה את ווהן (שלא ישחק היום) וגיל אמיתי, שהרשים מאוד בניצחון שהבטיח את יתרון הביתיות בראשל"צ.

בעונה הרגילה ניצחה נהריה בשניים משלושת המפגשים: 84:86 בבית בסיבוב הראשון מסל ניצחון של האואל עם הבאזר להארכה ו-65:78 מרשים בחוץ בסיבוב השני. מייקל אומה הוביל את קלעי המנצחים בשני המשחקים עם 22 ו-21 נקודות בהתאמה, בעוד האואל שולט מתחת לסלים עם 19.5 נקודות ולא פחות מ-16.5 ריבאונדים. בסיבוב השלישי השיגה אילת ניצחון ביתי 71:78, במשחק בו בלט אלאדה אמינו עם 16 נקודות.

ניב ברקוביץ', שחקנה של אילת בשתי העונות הקודמות, הצטיין בניצחונות נגדה עם 14 נקודות ו-8.5 אסיסטים בממוצע, אבל בהפסד נעצר ללא נקודה. סגן מלך האסיסטים של הליגה לא התחשב בהערכות וחזר מוקדם מפציעה שלפי הפרסומים הייתה אמורה לגמור לו את העונה, ואין ספק שהוא יהיה מפתח חשוב בסדרה מול האקסית שלו. נהריה, שמחפשת פיינל פור ראשון מזה שמונה שנים, תנסה לקטוע רצף של שמונה הפסדים בפלייאוף העליון ולהשיג ניצחון בכורה במשחק במהלך סדרה מאז 2005.

חסרונו של רוס, שהיה מצוין בסיבוב השלישי, קיצר את הרוטציה של עודד קטש עוד יותר, אבל בקבוצה עדיין מאמינים ביכולתם לעבור את נהריה. בשתי סדרות בפלייאוף אשתקד הגיעה הקבוצה הכי דרומית בליגה למשחק 5 ומכריע ובשני המקרים היא ניצחה. בעזרת הניסיון של אלישי כדיר, אפיק ניסים ועמית שמחון, תנסה אילת לחזור לפיינל פור.

"אין ספק שבאנו לכל הליגה כאנדרדוג", אמר אריק אלפסי, מאמן עירוני נהריה, "כשבנינו את הקבוצה בקיץ לא ציפינו להיות במקום שאנחנו בו היום, זה היה בגדר חלום. עשינו עונה מדהימה נגד כל הקבוצות בליגה, הגענו לחודש האחרון במומנטום טוב. אין ספק שאילת מנוסה מאוד, עודד קטש היה במעמד הזה הרבה פעמים ותהיה סדרה קשה מאוד. אני שמח שאנחנו מגיעים במצב בריאותי טוב, אני סומך על השחקנים שלי ויודע שנגיע מאוד מוכנים לסדרה הזו".

עודד קטש, מאמן הפועל "פתאל" אילת: "אנחנו מגיעים ללא יתרון ביתיות, אבל עשינו סיבוב שלישי שאפשר לחלק אותו לשניים: ריצה טובה נגד קבוצות אמצע הטבלה ומפגשים קשים נגד קבוצות הצמרת נגדן לא הצגנו את היכולת שאנחנו רוצים. ייחסר לנו שחקן מאוד משמעותי ברוטציה (לה-קווינטון רוס), אבל יש לנו מספיק יכולת. מגיע לנהריה כל הכבוד על מה שהם עשו עד עכשיו, אנחנו נותנים להם הרבה כבוד ומוכנים לאתגר".