הערב: גמר גביע המדינה "ישראל קנדה"

אחד מרגעי השיא של העונה בכדורסל הישראלי ייערך הערב (חמישי) בפיס ארנה, שם ייפגשו הפועל "בנק יהב" ירושלים ומכבי "Playtika" תל אביב לגמר גביע המדינה "ישראל קנדה". שתי הקבוצות ייאבקו זו מול זו על התואר בפעם השלישית ברצף, אחרי שבשנתיים הקודמות הייתה ידם של הירושלמים על העליונה – עם 61:67 בגמר של 2023 בפיס ארנה ו־72:85 בהיכל מנורה מבטחים אשתקד. מחזיקת הגביע, שמעולם לא הניפה את התואר שלוש פעמים בק־טו־בק, תוכל לעשות היסטוריה – ואילו האלופה, שעבורה יהיה זה גמר חמישי רצוף, תנסה לזכות במפעל לראשונה מאז 2021. אין שינוי בשני הסגלים לעומת חצאי הגמר: האדומים לא רשמו שוב את ג'רמי מורגן ואת דרק אוגביידה, בעוד אצל הצהובים מריאל שאיוק נותר מחוץ לטופס פעם נוספת לצד ג'יילן הורד הפצוע. 
המפגש הקודם העונה בין הקבוצות, שנערך לפני קצת פחות מחודשיים במחזור ה־11 של ליגת ווינר סל, הסתיים בניצחון בית מוחץ של ירושלים 84:101 אחרי תצוגת תכלית – במשחק שבו ברחה ליריבתה כבר מהפתיחה ונהנתה מ־15 שלשות ב־60% מדהימים, כולל 11/12 מחוץ לקשת במחצית השנייה. חמישה מקלעי האדומים הגיעו לספרות כפולות, כשג'ארד הארפר מוביל את הרשימה עם 30 נקודות וחמישה אסיסטים – בהופעה שזיכתה אותו בתואר ה־MVP של המחזור – בעוד יובל זוסמן רושם את משחקו הטוב ביותר אי פעם מול האקסית, עם 17 נקודות כולל 4/5 לשלוש לצד שבעה ריבאונדים. ליוואי רנדולף סיפק הופעה אישית טובה מול קבוצתו לשעבר עם 22 נקודות ושישה ריבאונדים, רומן סורקין ודייויד דג'וליוס הוסיפו 14 כל אחד – אך מלבדם אף שחקן בצהוב לא קלע בדו־ספרתי.
מחזיקת הגביע החלה את מסע ההגנה על התואר בניצחון חוץ על הפועל באר שבע/דימונה 96:99 ברבע הגמר, אחרי שכבר שמטה יתרון של 17 נקודות במחצית ונאלצה לחזור מפיגור ברבע האחרון – כשקאדין קרינגטון מוביל אותה עם 20 נקודות וטאריק פיליפ מסייע לו עם 18 משלו. בחצי הגמר גברו האדומים על בני הרצליה 83:86 אחרי משחק דרמטי במיוחד בפיס ארנה, כשהם שוב מאבדים פער דו־ספרתי בדרך לשוויון בדקה האחרונה – אך מכריעים את ההתמודדות מקו העונשין. הארפר הוביל רשימה של חמישה קלעים בספרות כפולות עם 24 נקודות, זוסמן היה רחוק ריבאונד אחד מדאבל־דאבל עם 18 נקודות – כשהוא מוסיף גם ארבעה אסיסטים ושלוש חטיפות – ושניהם היו אחראים על כמה מהלכים גדולים בדקות הסיום.

האלופה פתחה את דרכה בגביע עם ניצחון בית קליל על עירוני נס ציונה 63:78 ברבע הגמר, כשהיא פותחת פער דו־ספרתי כבר בדקות הראשונות ושולטת במשחק לכל אורכו. הורד הוביל את חבריו עם דאבל־דאבל של 23 נקודות ועשרה ריבאונדים, שאיוק תרם 11 נקודות וסורקין הוסיף עשר משלו. בחצי הגמר גברו הצהובים על הפועל תל אביב 93:95 בדרבי עירוני לוהט שהוכרע רק לאחר הארכה – כשהם חוזרים פעמיים מפיגור דו־ספרתי ומאבדים כדור קריטי שכמעט עלה להם בסל ניצחון של היריבה בתום הזמן החוקי, אך מכריעים את ההתמודדות בעזרת התעלות של ליוואי רנדולף במאני־טיים. רוקאס יוקובאיטיס היה האיש של קבוצתו לאורך כל המשחק עם 27 נקודות ושמונה אסיסטים, רומן סורקין סייע לו עם 22 נקודות ושמונה ריבאונדים ואקס ירושלים תרם 21 משלו באולם המוכר בדרך למפגש בגמר עם קבוצתו לשעבר – שבמדיה הניף שני גביעים בשנתיים האחרונות. לקראת הגמר נערכה אמש מסיבת עיתונאים חגיגית על הפרקט בפיס ארנה. "היה קשה ברבע ובחצי הגמר, אני מניח שנתקשה גם מחר, אבל ככה זה במשחקים כאלה", הכריז מאמן ירושלים יונתן אלון, "מה שיקרה מחר לא קשור למה שהיה בשנים קודמות. הזהות שלנו היא הגנה, ואנחנו מנסים להביא את זה למשחק. לא נראה לי שמישהו מאיתנו רואה בעצמו פייבוריט – אנחנו באים ודורשים לעשות את המקסימום מעצמנו, חושבים שאנחנו טובים ורוצים להראות את זה".

"היו שני ערבי כדורסל מרגשים, משחקים צמודים ברמה גבוהה שהיו יכולים להסתיים לכאן ולכאן", הודה מאמן התל־אביבים עודד קטש, "אנחנו שמחים להיות כאן, זה לא מובן מאליו. חובת ההוכחה עלינו, לא רק בגלל שני הגמרים האחרונים – גם השנה היה לנו משחק פחות טוב כאן. מקווה שנשארו לנו אנרגיות, צריך למצוא אותן. אנחנו עוברים עונה לא פשוטה, גם בשנתיים הקודמות הגביע פגש אותנו בסיטואציה לא פשוטה. צריך לעלות כדי לנצח, ולא לפחד להפסיד". רכז העבר נשאל איך ניתן להצר את צעדיו של הארפר, כוכב היריבה, וענה: "אי אפשר לעצור לגמרי שחקנים ברמה שלו, אבל זה צריך להיות מאמץ קבוצתי".

קטש החמיא גם לאלון, שהיה עוזרו בשנתיים שבהן עמד על הקווים בבירה: "קשה לי לקחת קרדיט על ההצלחה שלו, אני באמת אוהב אותו, גאה במה שהוא עושה ושמח בשבילו. אני עוקב (אחריהם), וזה לא מובן מאליו בכלל ומרשים מאוד איך שהם משחקים – היכולת להקשות על היריבות, אתגר גדול. היסטורית אני מתקשה מולו, גם לי יש מה להוכיח מחר". אלון שיתף אף הוא בקשר המיוחד בין השניים: "אני חייב להגיד שלקטש יש חלק בהצלחה שלנו, אולי אנחנו לא משלמים לו אבל יש לו חלק".
"אנחנו מאוד מוכנים לגמר", אמר קפטן האדומים זוסמן, "יש אנרגיות טובות, חיוביים – יודעים שאנחנו משחק אחד מתואר, לא מסתכלים על ההיסטוריה ורוצים לנצח ולזכות. כיף גדול להיות קפטן של הפועל ירושלים, אני שמח על העונה שאני עובר ושהקבוצה עוברת. לא מתעסק במחשבה להניף גביע כקפטן ואם זה יקרה נראה איך אני אגיב, אני עסוק בלנצח את המשחק ונתקדם". הסווינגמן נשאל גם על המפגש הפיקנטי עם קבוצתו לשעבר בגמר: "עברתי (שם) הרבה מאוד זיכרונות טובים, שיחקתי ארבע שנים עם ג'ון דיברתולומיאו ו־3–4 שנים עם ג'ייק כהן. כיף לראות אותם מהצד השני, ניקח את האתגר הזה למקום טוב".

גם דיברתולומיאו, הקפטן הצהוב, התרגש לקראת המשחק: "אנחנו מתרכזים בעצמנו, רוצים לבוא מוכנים ועם הגישה הנכונה. יהיו עליות וירידות, תהיה אווירה נהדרת. הקבוצה שלנו צריכה להישאר ביחד, לא משנה מה יקרה. הפסדנו להם גם בארנה וגם ביד אליהו בגמרים, אני מאמין שאנחנו יכולים לנצח בארנה אפילו שזה אולם קשה. זה משחק גביע, 40 דקות שיכולות ללכת לכל כיוון".
 
טוב לדעת

• שתי הקבוצות נפגשו 13 פעמים בגמר גביע המדינה, והמאזן עומד על 5:8 למכבי תל אביב.
• שני הגביעים של קטש בקריירת האימון הושגו עם ירושלים, בשנים 2019 ו־2020, כאשר עוזרו בשתי הזכיות היה אלון – כיום המאמן הראשי בבירה.
• האלופה המכהנת הניפה את הגביע 45 פעמים, יותר מכל קבוצה אחרת, בעוד מחזיקת התואר המכהנת – שזכתה כאמור בשנתיים האחרונות – תנסה להוסיף לארונה גביע תשיעי סך הכול ושלישי ברצף, הישג שרק הצהובים רשמו בתולדות המפעל. הפעם האחרונה שבה עשו זאת הייתה בשנים 2010–2012, בתחילת רצף של שמונה זכיות שנמשך עד ל־2017. 
• מאזן הגמרים של הירושלמים עומד על 8:8, כאשר כל שמונת ההפסדים שלהם שם היו מול התל־אביבים – שהפסידו בעצמם שמונה פעמים במעמד, חמש מתוכן ליריבתם הערב.
• המאמן הישראלי האחרון שזכה בתואר על הקווים של המועדון הצהוב היה גיא גודס, שב־2015 ניצח בגמר את הפועל ירושלים 76:94 בפיס ארנה.