ליגת האלופות: מהפך וניצחון הרואי לחולון

הפועל "קבוצת נתנאל" חולון התקרבה הערב (שלישי) מאוד להבטחת העפלתה לשלב הבא של ליגת האלופות כשגברה ב"ביתה" שבהונגריה על וירצבורג הגרמנית 69:71 לאחר קאמבק הרואי, ושיפרה את מאזנה בשלב הבתים ל־2:3 אחרי פתיחה של 2:0. הסגולים יוכלו לחגוג עלייה לפליי־אין כבר מחר, אם נאנטר תנצח את איגוקאה במשחק השני של בית א', אך מיקומם הסופי ייקבע בכל מקרה רק במחזור שינעל את שלב הבתים – שבו יתארחו אצל נאנטר בעוד כשבועיים – כשעד אז הם ישובו להתמקד בליגת ווינר סל, שם יארחו ביום ראשון הקרוב את הפועל עפולה.

בעקבות פציעתו של עידן זלמנסון והפרידה מניב משגב וממרכוס בינגהאם, לצד העובדה שהרכש החדש ברנדן אדאמס עוד לא הספיק להצטרף לקבוצה, החבורה של גיא גודס התייצבה עם שבעה שחקנים בכירים בלבד – ותוך כדי המשחק איבדה עוד שניים, לאחר שג'יילן אדאמס ויותם חנוכי נפצעו במחצית השנייה. הגרמנים הובילו מדקות הפתיחה ושמרו על יתרון דו־ספרתי כמעט עד לסיום הרבע השלישי, כשהפער עומד בשיאו על 14 נקודות. בתחילת הרבע המכריע הספיק חנוכי לקלוע חמש נקודות רצופות, אך נפצע חמש דקות לסיום והותיר את גודס "ללא חילופים". דווקא אז התעלו חמשת הצהובים־סגולים שעל הפרקט בהגנה, כשבצד השני הם רואים את אלייז'ה מיטרו־לונג קולע 11 נקודות ומשלים כמעט לבדו ריצת 4:15 שהפכה את התוצאה והספיקה לניצחון בסיום. הרכז הוביל את חבריו עם 21 נקודות לצד שמונה ריבאונדים ושלושה אסיסטים, כשהיחיד מלבדו שקולע בספרות כפולות הוא נתנאל ארצי – שהחזיק את קבוצתו בעניינים במחצית הראשונה וסיים עם 14 נקודות כולל 3/4 מחוץ לקשת. 
 
מהלך המשחק

חמישיית הפועל "קבוצת נתנאל" חולון: אלייז'ה מיטרו-לונג, ג'יילן אדאמס, דקראי טאקר, נתנאל ארצי, מייקל קייזר.
חמישיית וירצבורג: ג'יבאן ג'קסון, זאק סליאס, לוקאס וונק, אוון קלאסן, מייק לואיס.

פתיחת המשחק התאפיינה בקצב איטי ובהתקפות לא יעילות של שתי הקבוצות. נתנאל ארצי היה הראשון לעלות על הלוח בשלשה, סלאס קלע תשע מתוך 12 הנקודות הראשונות של הגרמנים כדי להעלות אותם ליתרון חמש אבל ארצי ומיטרו־לונג שמרו על קבוצתם בעניינים והרבע הראשון הסתיים בשוויון 18:18. בתחילת הרבע השני הידקה וירצבורג את ההגנה והחזיקה את יריבתה על 12 נקודות בלבד, כשג'קסון מוביל ריצת 2:12 עם שתי שלשות וחדירה ונלסון פיליפס מוסיף נקודות חשובות מהספסל. חולון התקשתה למצוא פתרונות מול ההגנה הלוחצת של האורחת, טאקר ויפתח זיו החטיאו כמה זריקות מחוץ לקשת והגרמנים ניצלו זאת להתקפות מעבר קלות – בדרך ליתרון 30:40 בירידה להפסקה.
 
הגרמנים שמרו על יתרון דו־ספרתי בפתיחת המחצית השנייה, אך מיטרו־לונג – עם שבע מעשר הנקודות הראשונות של קבוצתו בחזרה מחדרי ההלבשה – צימק את הפער לשש בלבד. וירצבורג השיבה עם ריצת 2:8 שהגדילה את ההפרש ל־12, לפני שקליעת עונשין של ארצי חתמה את הרבע השלישי ב־49:58 לאורחת. יותם חנוכי פתח את עשר הדקות האחרונות בסערה ועם חמש נקודות רצופות צימק את הפיגור לארבע בלבד, אך פסק זמן של מאמן הגרמנים ייצב אותם מעט בדרך ליתרון שמונה. רגע לפני שחנוכי נפצע והותיר את גודס עם חמישה שחקנים בכירים כשירים בלבד, מיטרו־לונג החל ריצת 4:12 מהממת – שבה היה אחראי על כל הנקודות של קבוצתו למעט אחת של טאקר מהקו – כשהוא משלים את הקאמבק בשלשה קשה שקבעה מהפך. הגרמנים נראו אובדי עצות מול ההגנה הסגולה ולא הצליחו לחזור להוביל, קייזר מנגד הוסיף סל ועבירה ונלסון עוד הספיק לצמק את הפער לשתיים בלבד – אך גם שתי החטאות עונשין של טאקר לא מנעו מחולון לחגוג ניצחון 69:71 יוצא מן הכלל בסיום. 

הפועל "קבוצת נתנאל" חולון: מיטרו-לונג 21 (7-17 מהשדה, 8 ריבאונדים), ארצי 14 (5-7 מהשדה), טאקר 12 (4-7 מהשדה), זיו 9 (7 אסיסטים), חנוכי 8 (3-4 מהשדה), קייזר 5, אדאמס 2. כן שותף: טל.

וירצבורג: ג'קסון (7-16 מהשדה, 9 אסיסטים) וסליאס (6-12 מהשדה) 17 כל אחד, וויליאמס 13 (5-11 מהשדה), פיליפס 11 (5-11 מהשדה), קלאסן 6 (10 ריבאונדים), דייויס 4, שטיינבך 1. כן שותפו: וונק ולואיס.