שוב בישראל: אריק גריפין חוזר לבירת הנגב

הפועל "אלטשולר שחם" באר שבע/דימונה הודיעה היום (רביעי) על חזרתו של אריק גריפין לקדנציה שנייה במועדון. הפורוורד־סנטר בן ה־34, שמתנשא לגובה 2.03 מטר, שיחק בשורות האדומים מהנגב בעונת 2020/21 – והעונה הקרובה צפויה להיות השביעית שלו סך הכול בליגת ווינר סל. 

מנכ"ל המועדון תומר ירון מסר: "אני שמח ונרגש לקראת חזרתו של אריק, אחד האנשים הכי מיוחדים שפגשתי בכדורסל – מקצוען, לב ענק וכזה שיוסיף המון לתמהיל שאנחנו בונים. אני בטוח שהשידוך הזה יהיה מוצלח גם בעונה הקרובה".

גריפין הוא בוגר אוניברסיטת קמפבל משנת 2012. אחרי שלא נבחר בדראפט הוא נבחן בלוס אנג'לס לייקרס, בטרם יצא לג'סי מהליגה השנייה באיטליה והצטיין במדיה עם 17.5 נקודות ו-7.1 ריבאונדים למשחק. בתום העונה נבחן במיאמי היט, אך שוחרר רגע לפני פתיחת העונה ב-NBA ועבר לשחק בלאונס הפורטו-ריקנית – ולאחר מכן גם בגוארוס דה לארה ואינדיוס מוונצואלה.  
אחרי עונה מצוינת בטקסס לג'נדס מליגת הפיתוח עבר גריפין לאל-נאסר דובאי מאיחוד האמירויות, והגיע איתה לגמר הגביע. בקיץ 2016 הוא נחת בארץ לראשונה והיה חלק מעונה נפלאה של גלבוע/גליל, כאשר זכה בתחרות ההטבעות באולסטאר והוביל את הליגה בחסימות עם כמעט שתיים למשחק. אחרי תקופה יפה בסולט לייק סיטי סטארס מליגת הפיתוח הוא חזר ארצה לקדנציה ראשונה בהפועל אילת, והיה רחוק עימה ניצחון בודד מהפיינל פור אחרי פלייאוף נפלא שבו קלע 17.4 נקודות למשחק.
 
אחרי ששיחק ברג'ו אמיליה האיטלקית וז'ילונה גורה הפולנית שב גריפין ארצה בעונת 2018/19, ושוב היה מלך החסימות של ליגת ווינר סל – הפעם במדי עירוני נהריה. לאחר מכן יצא לאדלייד האוסטרלית ושיחק קדנציה נוספת בלאונס הפורטו-ריקנית, ובעונת 2020/21 שיחק כאמור בהפועל באר שבע ורשם את השורה הסטטיסטית הכי מרשימה שלו בליגת ווינר סל – 17.9 נקודות, 6.8 ריבאונדים ומדד 18.6. בעונה שלאחר מכן שיחק בא.א.ק אתונה, ורשם במדיה 13.3 נקודות ו-3.3 ריבאונדים בליגת האלופות לצד 10.1 נקודות ו-4.3 ריבאונדים בליגה היוונית.
 
בעונת 2022/23 חזר גריפין לקדנציה נוספת בהפועל אילת, ושוב גילה יכולת גבוהה – עם 16.2 נקודות, 41% לשלוש, 5.1 ריבאונדים, 1.4 אסיסטים ומדד 15.3 ב-29 דקות בממוצע. הוא נבחר פעמיים לחמישיית המחזור, והיה ה-MVP של משחק האולסטאר. את העונה החולפת פתח בפחארדו הפורטו־ריקנית – שבמדיה רשם בממוצע 13.8 נקודות, 6.1 ריבאונדים ו-1.1 חסימות בתשעה משחקים – ובדצמבר האחרון עבר להפועל חיפה. בשבעה משחקים עם האדומים מהכרמל הוא תרם 13 נקודות ו־8.4 ריבאונדים בממוצע, כשמשחק השיא שלו היה בניצחון החוץ על באר שבע – עם דאבל־דאבל של 28 נקודות ו־11 ריבאונדים. את הקיץ הנוכחי העביר שוב בפורטו־ריקו, הפעם במדי קווברדילס, והגיע עימה לרבע גמר הליגה המקומית כשהוא מעמיד 12.1 נקודות ו־4.8 ריבאונדים ב־20.8 דקות בממוצע.