"שמח שברבע האחרון מצאנו דרך לנצח"

בשנה שעברה, סדרת גמר הפלייאוף בין מכבי "Playtika" תל אביב להפועל "שלמה" תל אביב הוכרעה לא מעט בשל העובדה שכל קבוצה הצליחה לשמור על ביתה. לפיכך, המטרה המרכזית של הצהובים העונה בליגה הייתה לסיים במקום הראשון בטבלה – מה שיעניק לה את יתרון הביתיות המיוחל. יחסי הכוחות נשמרו גם הערב (חמישי), במשחק הראשון של גמר ליגת ווינר סל 2023/24, כשלמרות מאבק עיקש וקשה מצד היריבה – האלופה הצליחה לנצח בביתה 76:84. כעת היא תקווה דווקא לשבור את התבנית מאשתקד, ולרשום ניצחון גם במשחק החוץ מול האדומים במוצ"ש (21:15) – שיעניק לה את הצלחת שנה שנייה ברצף.
"המשחק התנהל כמו שצפינו, עם הרבה מאוד לחץ", ניתח בסיום מאמן המנצחת עודד קטש, "הרבע הראשון היה התקפי מאוד מצד שתי הקבוצות, לא עשינו בו הרבה עצירות – אבל בסוף הרבעים השני והרביעי הם שניצחו עבורנו את המשחק, דרך ההגנה. ידענו שבסדרה של הטוב משלושה הלחץ במשחק הראשון הוא על המארחת, ואני שמח שהשתחררנו ברבע האחרון ומצאנו את הדרך לנצח. בשלב הזה לא תמיד זה הכי יפה, אבל הניצחון הוא מה שהכי חשוב". "אנחנו משחקים נגד קבוצה טובה עם יכולות", הוסיף קטש, "הפועל תל אביב עברה סדרת חצי גמר שבה הם היו פייבוריטים גדולים, הם התקשו עד המשחק האחרון אבל שם השתחררו וקיבלו ביטחון. אנחנו, כמכבי תל אביב, לא יכולים לקחת מולם סיכונים וזה עניין מנטלי לגמרי. הלחץ היה עלינו והוא השפיע עלינו בהמון רגעים, אבל בסוף אמרתי לשחקנים 'בואו נחזור לבסיס שלנו ונשחק לא בשביל לא להפסיד אלא בשביל לנצח' – ואני שמח שזה עבד".
את השינוי במשחק הערב הביאו אומנם לורנזו בראון ובונזי קולסון, שהשתלטו על הרבע האחרון עם מהלכים גדולים, אבל מי שהיו שם עוד קודם לכן הם רפי מנקו וג'ון דיברתולומיאו – שנלחמו עבור הצהובים ברגעים הקשים. "הם היו אדירים בשבילנו", החמיא המאמן לשחקניו, "שניהם שחקנים מובילים שעשו המון בליגה הישראלית, וזו הסיבה שהם כאן. נכון שקולסון ובראון עשו מהלכים גדולים בסוף, אבל רפי וג'ון שמרו עלינו במשחק". המאמן מנה יתרון נוסף שעזר לצהובים: "כל העונה הגבוהים שלנו היו שוברי שוויון בליגה, ונמשיך לשחק עם שני גבוהים כי זה דומיננטי ומנצח לנו משחקים. רומן סורקין וקולסון נכנסו היום קצת לבעיית עבירות, אבל בסוף היכולת הזו עוזרת לנו בליגה".
  בסדרת הגמר הקודמת, המשחק בהיכל קבוצת שלמה נראה אחרת לגמרי מקודמו – ונגמר בהפרש הגדול ביותר אי פעם של הפועל תל אביב בדרבי. "אנחנו זוכרים מה היה בשנה שעברה במשחק 2", העיד קטש, "לא יהיה קל לנצח שם, אבל ננסה לעשות זאת. כשהפועל תל אביב מתחרה ומגיעה לפלייאוף היא קבוצה טובה עם יכולות, צריך לתת להם את הקרדיט – ולהצליח לנצח שם את משחק מספר 2 זה האתגר שלנו. תהיה אווירה מדהימה גם השנה, וזה בסדר אם היא תהיה עם הרבה אמוציות – אבל חשוב וראוי לשמור על ספורטיביות, במיוחד לנוכח מה שקורה כיום במדינה". לעומת מאמנו, ג'ייק כהן דווקא סירב להשוות בין הסיטואציה אשתקד להשנה: "אני לא חושב על זה בכלל, זו קבוצה שונה ועונה אחרת. נתכונן למשחק, אנחנו יודעים שהם קבוצה טובה ומסוכנת שתשחק בבית וחייבת את הניצחון. הרבה פעמים הקבוצה שנואשת יותר לנצח גם עושה זאת, ולכן נצטרך להיות מרוכזים מאוד. יש להם הרבה שחקנים מוכשרים וישראלים טובים, הם הצליחו באירופה ובליגה והגיעו למקום השני. אי אפשר לומר שהם לא מסוכנים, אנחנו מכבדים אותם". כהן נשאל מה תהיה משמעותה של זכייה בתואר עבור קבוצתו: "אליפות תהיה הדובדבן שבקצפת לעונה הזו. לדמיין שעונה כזו לא נגמרת באליפות יהיה משהו מאכזב מאוד עבורנו, אבל אנחנו לא חושבים על זה אלא רק על מה שאנחנו יכולים לשלוט בו ועל המשחק הבא. נסיים אותו ואז נהיה חכמים יותר".