יום המשחקים הגדוש במחזור ה־16 של ליגת ווינר סל יינעל הערב (ראשון) בזיסמן עם מפגש בין שתיים מהקבוצות החמות בישראל, מכבי "קבוצת כנען רמת גן" ומכבי "Playtika" תל אביב. המארחת, שסופרת כבר חמישה ניצחונות ליגה רצופים ונציגיה קטפו את כל שלושת תארי המצטיינים לחודש ינואר, תקווה לגבור על הצהובים לראשונה מאז סוף דצמבר 2007 – לרבות שישה הפסדים בכל המסגרות מאז חזרתה לליגה הבכירה בעונה שעברה – ואילו האורחת תנסה לשמור על המקום הראשון בטבלה עם ניצחון ליגה חמישי ברצף. שמוליק ברנר לא ילביש את רוברטו גלינאט משחק ליגה שלישי רצוף, ואילו עודד קטש רשם את טרביון וויליאמס במקומו של ג'יילן הורד – שסובל מקרע בשריר הירך האחורי – כאשר מריאל שאיוק נותר מחוץ לטופס בפעם הרביעית ברצף בליגה. 

שתי הקבוצות נפגשו העונה כבר פעמיים, ובשני המקרים ידה של האלופה הייתה כאמור על העליונה: בגמר גביע ווינר סל היא ניצחה 83:86 בהיכל טוטו אחרי מותחן צמוד בזכות 19 נקודות של ליוואי רנדולף ו־18 של הורד, ואילו במחזור השמיני של ליגת ווינר סל – שנערך פחות משבועיים אחר כך – רשמה 87:94 בהיכל מנורה מבטחים, אחרי שיריבתה הצליחה לצמק פיגור של עשרים נקודות לחמש בלבד בדקה האחרונה. מריאל שאיוק, שערך באותו משחק בכורה בליגה, הוביל את הצהובים עם 17 נקודות בעוד רוקאס יוקובאיטיס וג'ייק כהן תורמים 13 כל אחד – ואילו בצד השני בלטו אמין סטיבנס עם 22 נקודות, רועי הובר עם 20 ורוברטו גלינאט עם 19.
רמת גן, שהגיעה למחזור הקודם אחרי שבוע מאכזב שכלל הדחה כפולה מאירופה ומגביע המדינה, התאוששה בו עם ניצחון על עירוני נס ציונה 61:76 בלב המושבה. סטיבנס, שקלע 12 מ־16 הנקודות של קבוצתו ברבע השלישי, הוביל אותה בסיום עם דאבל־דאבל של 26 נקודות ו־12 ריבאונדים – כאשר ההופעה הדומיננטית שלו מצטרפת לרבות אחרות ומזכה אותו בפרס השחקן המצטיין של ליגת ווינר סל בחודש ינואר. אייזיה מיילס הוסיף 14 נקודות ושבעה ריבאונדים, אדם אריאל תרם 13 משלו ואילו רועי הובר מסר חמישה אסיסטים – כשהוא אומנם יורד מספרות כפולות לראשונה בחמשת המחזורים האחרונים אך נבחר לשחקן הישראלי של חודש ינואר, בעוד מאמנו זוכה בתואר המאמן המצטיין.

המארחת תקדיש את המשחק לזכרו של ליאור ליובין ז"ל, שלבש בעבר את מדי שתי הקבוצות, ותעלה עם גופיות רטרו מהתקופה שבה שיחק במועדון. "קודם כול ולפני הכול המשחק הזה הוא לזכרו של ליובין, שהיה דמות מרכזית בעולם הכדורסל והייתה לי הזכות לעבוד איתו בתקופות הקיץ", אמר אדם אריאל, "ליאור היה אדם מאוד מיוחד, מלא בערכים ובענווה, שתמיד דיבר איתך בגובה העיניים וגרם לך להרגיש מיוחד. אם באמת כולנו נהיה קצת יותר ליאור, העולם הזה יהיה טוב יותר". הקפטן התכונן להתמודדות גם מקצועית: "מכבי תל אביב היא קבוצה איכותית מאוד עם המון כלים, המשחקת כדורסל מיוחד שמאפיין בעיקר אותה. נצטרך לעשות מאמץ קבוצתי ולדבוק בתוכנית המשחק שלנו במשך כל 40 הדקות, אני מקווה מאוד שזיסמן יהיה מלא ושהקהל יתמוך בנו וייתן לנו את הרוח הגבית".

• רמת גן היא הראשונה שמשלימה "טרבל" חודשי בפרסי המצטיינים מאז הפועל תל אביב, שבחודש ינואר 2022 קטפה אף היא את שלושת התארים –  כאשר ג'יימס יאנג נבחר ל־MVP, בר טימור לשחקן הישראלי ודני פרנקו למאמן. 
• שחקניו של ברנר מובילים את הליגה בשמירה על הכדור, עם 12.0 איבודים בלבד למשחק, אף שהם מדורגים במקום השלישי באסיסטים – עם 20.5 כאלה בממוצע.
• החבורה מזיסמן ממוקמת שנייה באחוזים מהשדה (49.1%) ובנקודות בצבע (39.1 למשחק), אך אחרונה בריבאונד ההתקפה (8.7 בממוצע) ובחסימות (1.3). 

האלופה פתחה את השבוע האחרון בניצחון ליגה על הפועל באר שבע/דימונה 75:93 בחוץ, אחרי שמסרה 27 אסיסטים קבוצתיים ופיצתה על חמישה ריבאונדים בלבד בהתקפה עם 25 נקודות מאיבודים של היריבה, אך חתמה אותו בהפסד יורוליג מאכזב לאלבה ברלין 93:87 בבלגרד – כשהיא סובלת מיום רך בהגנה ומאפשרת לאורחת לדייק ב־61% לשתיים ולקלוע 58 (!) נקודות בצבע. תמיר בלאט בלט בשני המשחקים, כאשר מול האדומים מהנגב הוא רושם דאבל־דאבל של 13 נקודות ועשרה אסיסטים ואילו מול הגרמנים הוא מתקרב לשם עם 16 נקודות ותשעה אסיסטים, וגם שניים מהגבוהים הגיעו לספרות כפולות בשני המקרים: בקונכייה הוביל רומן סורקין את הקלעים עם 15 נקודות וחסיאל ריברו סייע לו עם 14 משלו, בעוד ביורוליג הישראלי מסיים עם 14 נקודות והקובני עם 12.

• מכבי תל אביב סופגת 82.2 נקודות בממוצע במשחקי החוץ, לעומת 77.0 נקודות בלבד בהיכל מנורה מבטחים.
• בניצחונותיה העונה קולעת האלופה 89.2 נקודות בממוצע, סופגת רק 76.2 בצד השני ומחלקת 21.1 אסיסטים – כשהיא מאפשרת ליריבותיה רק 17.8 כאלה מנגד.
• הצהובים מובילים את הליגה בנקודות למשחק (89.7), ריבאונד הגנה (29.0) ומדד יעילות (107.9) – אך מדורגים לפני אחרונים בחטיפות (6.6) ובחסימות (2.0).

טוב לדעת

• מאזן כל הזמנים בין הקבוצות בעונה הסדירה הוא 3:91 לזכות מכבי תל אביב, כאשר את שלושת ניצחונותיה השיגה רמת גן באולמה הביתי. 
• את ניצחונה האחרון על התל־אביבים, 86:104 במחזור השלישי של עונת 2007/8, רשמה החבורה מזיסמן מול קטש – שהיה אז מאמן צעיר בתחילת הקדנציה הראשונה בצהוב – בעוד בשורות המנצחת שיחק עדיין ברנר, כיום מאמן הקבוצה.
• לא פחות מארבעה שחקנים של המארחת רשמו את שיא הקריירה שלהם בחטיפות מול האלופה – אדם אריאל (5), רועי הובר (4), יהל מלמד (3) ואייזיה מיילס (2).

 
סורקין הלוהט קלע שליש מהשלשות של קבוצתו, שהשיגה 12 כאלה ב־40% יפים, והוביל אותה עם שיא עונתי של 22 נקודות לצד ארבעה אסיסטים – כשהוא מחטיא רק פעם אחת מהשדה – בעוד רוקאס יוקובאיטיס מדייק באחוזים זהים לשתיים, עם 5/6 מהטווח בדרך ל־18 נקודות כולל 2/3 לשלוש, וליוואי רנדולף מוסיף 16 משלו ב־60% לשתיים וב־40% לשלוש. בהיעדרו של ג'יילן הורד הפצוע, חסיאל ריברו היה דומיננטי עם 13 נקודות וטרביון וויליאמס סיפק דקות טובות מהספסל – עם שמונה נקודות, שישה ריבאונדים וארבע חטיפות. תמיר בלאט היה רחוק אסיסט אחד משיא הקריירה עם 13 מה־24 הקבוצתיים, כשהוא חתום גם על שלוש מ־11 החטיפות של הצהובים – שאומנם איבדו 18 כדורים אך כיפרו על כך בעזרת 19:33 בריבאונד, כשהם מאפשרים ליריבתם לקטוף רק כדור חוזר אחד בהתקפה ומשיגים 26 כאלה בהגנה. 

רמת גן קיימה בפתיחה טקס לזכרו של ליאור ליובין ז"ל, שלבש בעבר את מדי שתי הקבוצות, ושחקני הקבוצה אף עלו למשחק בגופיות רטרו מתקופתו במועדון שנשאו כולן את שמו. כמו בגמר טורניר קדם העונה, גם הפעם היא נקלעה לפיגור דו־ספרתי מוקדם – ושוב לא הצליחה לצאת עם ידה על העליונה למרות קאמבק מרשים במחצית השנייה. למרות ההפסד, לא פחות משישה קלעים הגיעו לספרות כפולות – כשאמין סטיבנס, שלפני המשחק קיבל את פרס מצטיין החודש לצד מאמנו שמוליק ברנר וחברו לקבוצה רועי הובר, מסיים שוב גבוה מעל כולם אחרי "עוד יום במשרד" של 25 נקודות ב־11/14 לשתיים. קנדל מקולום לא הורגש במחצית הראשונה אך לבסוף רשם דאבל־דאבל של 15 נקודות ועשרה אסיסטים, אדם אריאל תרם 12 נקודות משלו ושלושה שחקנים שונים הוסיפו 11 כל אחד – הובר, אייזיה מיילס ודרו קרופורד – כשכל אחד מהם גם מדייק שלוש פעמים מחוץ לקשת בדרך ל־11 שלשות קבוצתיות ב־52% מצוינים. המארחת אומנם חילקה 20 אסיסטים וחטפה שמונה כדורים, כשהיא מתרגמת אותם ל־25 נקודות בצד השני, אך רשמה בעצמה 16 איבודים וקלעה באחוזים נמוכים יותר לשתיים – עם 58.3% מהטווח מול 73.5% של היריבה. חניכיו של ברנר, שירדו למאזן 6:10 עם הפסד שקטע עבורם רצף של חמישה ניצחונות ליגה, יקבלו מנוחה בת כשבועיים בשל פגרת הגביע – ולאחר מכן ינסו לחזור למסלול מול הפועל באר שבע/דימונה בקונכייה.   מהלך המשחק

חמישיית מכבי "קבוצת כנען" רמת גן: קנדל מקולום, אדם אריאל, דרו קרופורד, אמין סטיבנס,  בניה סרור.
חמישיית מכבי "Playtika" תל אביב: תמיר בלאט, רוקאס יוקובאיטיס, ליוואי רנדולף, חסיאל ריברו, רומן סורקין.

סרור פתח את המשחק עם סל מאסיסט של אריאל, אך האורחת הגיבה מייד עם שתי שלשות רצופות של בלאט ולאחר מכן המשיכה לשטוף את הפרקט בהתקפה – כשסורקין וריברו קולעים סלים בצבע, רנדולף מצטרף למסיבת השלשות ויוקובאיטיס משלים חדירה כדי להעלות את קבוצתו ליתרון דו־ספרתי מוקדם של 11:21. שמוליק ברנר הזעיק פסק זמן ושחקניו התקרבו מעט עם נקודות של סטיבנס ושל אריאל, אך שלשה נוספת של רנדולף שמרה על ההפרש יציב ואחת של רפי מנקו כבר פתחה פער שיא – כשמיילס אומנם עונה עם סל מריבאונד התקפה, אבל סל של מאייר מחצי מרחק מעניק לאורחת יתרון 18:30 אחרי עשר דקות.
  מאייר ו-וויליאמס המשיכו את המומנטום החיובי של האלופה בפתיחת הרבע השני כשהם מגדילים את ההפרש ל־16, מיילס ניסה להחזיר את רמת גן לעניינים עם שלשה מאסיסט של מקולום – אך הטבעה של סורקין קבעה 21:36. אריאל קלע שתי נקודות מקו העונשין, ג'ייק כהן השלים מהלך של סל ועבירה מנגד ויוקובאיטיס הוסיף שתיים מהקו כדי להעלות את האורחת ליתרון שיא – 23:41. רמת גן הראתה סימני התאוששות, כשקרופורד מדייק מחוץ לקשת וסטיבנס קולע את תשע הנקודות הבאות של קבוצתו, אך בצד השני רנדולף וריברו שמרו על מרחק בטוח – בעוד ליי־אפ של כהן קובע 35:50. מקולום התעורר מעט עם קליעת עונשין וסל נוסף בהתקפה הבאה, רנדולף דייק אף הוא רק פעם אחת מהקו בתווך – אבל שלשה של מנקו על הבאזר חתמה את המחצית הראשונה ב־38:54 לאלופה. רמת גן חזרה מההפסקה באנרגיות אחרות כשמקולום קולע שלשה וחוטף כדור כדי למסור לסטיבנס אסיסט מרשים מאחורי הראש, סורקין ניסה לקטוע את המומנטום עם סל מתחת לטבעת אבל מקולום המשיך לקרב את חבריו – הפעם עם שתיים מהקו – ושש נקודות של אריאל ושל סטיבנס כבר הורידו את ההפרש לחמש בלבד, 56:51. שלשה של סורקין קטעה ריצת 2:13 של היריבה, קרופורד השיב באותה מטבע בצד השני וגם הובר דייק מהטווח כדי להקטין את הפיגור לשלוש בלבד, אבל יוקובאיטיס עצר את הסחף עם חמש נקודות רצופות – כשבתווך סטיבנס רק מצמק זמנית – והצהובים המשיכו ללחוץ על הדוושה, כשוויליאמס חוטף בדרך למתפרצת ומשלים מהלך של סל ועבירה ויוקובאיטיס מחזיר את היתרון לדו־ספרתי עם שלשה, לפני שאריאל השיב באותה מטבע כדי להעמיד את התוצאה על 65:72 לכחולים־צהובים אחרי שלושה רבעים. 
האורחת הלכה לשחקני הפנים שלה בתחילת הרבע האחרון עם נקודות של וויליאמס ושל ריברו, אבל מיילס הקטין שוב לחד־ספרתי עם שלשה והובר קלע חמש נקודות רצופות עבור קבוצתו – כשבתווך ריברו קולע עוד ליי־אפ בצד השני – לפני שמקולום צימק ל־78:75 בלבד. האלופה, שהתקררה לחלוטין מחוץ לקשת במחצית השנייה, שוב קלעה מתחת לסל – הפעם עם נקודות של רנדולף – אבל שלשה קשה במיוחד של מיילס קבעה את ההפרש הנמוך ביותר מאז הדקה השנייה במשחק, 80:78 בלבד. סורקין קלע שלשה חשובה, הטבעה של יוקובאיטיס אחרי חטיפה של בלאט הקפיצה את ברנר לשולחן המזכירות ומקולום אומנם שב מפסק הזמן עם חדירה מוצלחת – אבל סורקין דייק שוב מאותה נקודה על קו השלוש ורנדולף החזיר את הפער לדו־ספרתי, 80:90 פחות מארבע דקות לבאזר. סטיבנס צבר עוד ארבע נקודות למאזנו, רנדולף דייק שלוש פעמים משני ביקורים על הקו ושלשה של הובר הקטינה שוב לשש בלבד – אבל סורקין שמר על 100% לשלוש עם השלשה הרביעית שלו וסל של יוקובאיטיס קבע 87:98 למכבי תל אביב בסיום.