המחזור ה־15 של ליגת ווינר סל יימשך הערב (ראשון) באולם רמז, שם תארח עירוני "לאטי" קריית אתא את הפועל "שלמה" תל אביב. המארחת, שקטעה במחזור שעבר רצף של שני הפסדים, תנסה להמשיך במומנטום החיובי גם מול סגנית האלופה – שרוצה לשוב למסלול בליגה אחרי שפתחה את הסיבוב השני עם הפסדה השני העונה וירדה למקום השלישי. החבורה מהקריות תחסר שוב את רז אדם, ג'יי.ג'יי קפלן ושאבון לואיס הפצועים – אך בעקבות ההיעדרויות הממושכות צירפה הבוקר את הפורוורד מרווין סמית', ששיחק עד כה בעירוני נהריה מהליגה הלאומית ויערוך כבר הערב את הבכורה שלו בליגת ווינר סל. ג'ו רגלנד ואיש וויינרייט חוזרים לסגל של סגנית האלופה, ואילו פטריק בברלי ומרכוס פוסטר יזכו הפעם למנוחה – כאשר מרכוס בינגהאם ונועם יעקב עדיין מתאוששים מפציעות.
בסיבוב הראשון רשמה הפועל תל אביב ניצחון דרמטי על קריית אתא 95:96 בהיכל קבוצת שלמה, אחרי שבפתיחה כבר הובילה ב־20 נקודות – עם שמונה שלשות רק בעשר הדקות הראשונות – אך ראתה את הצפוניים מבצעים קאמבק, ונאלצה להזיע עד לשנייה האחרונה. אנטוניו בלייקני הוביל את המנצחת עם 19 נקודות, מרכוס פוסטר הוסיף 17 ב־18 דקות וברונו קאבוקלו היה גיבור רגעי ההכרעה – כשהוא קולע תשע מ־14 נקודותיו ברבע המכריע. מנגד בלטו שאבון לואיס עם 22 נקודות וארבע חטיפות, כריס סמית' עם 19 נקודות ושמונה ריבאונדים וג'יי.ג'יי קפלן עם 18 נקודות.

קריית אתא רשמה במחזור הקודם ניצחון מרשים על הפועל עפולה 76:88 בחוץ, למרות רשימת חוסרים ארוכה ורוטציה מצומצמת של שבעה שחקנים בלבד. ליאם אוריילי בלט עם 24 נקודות כולל שש שלשות ב־50% מרשימים, ואילו סמית' וסילביו דה סוסה – צמד הזרים בקו הקדמי – תרמו 19 נקודות כל אחד, כשהאמריקאי משלים דאבל־דאבל עם 14 ריבאונדים בעוד האנגולי מפגין יעילות עם 9/13 מהשדה. כרם משעור ויובל לוין קלעו עשר נקודות כל אחד וסייעו במאבקים מתחת לסלים – כשהקבוצה מנצחת 36:53 בריבאונד, משיגה 19 כדורים חוזרים בהתקפה ומתרגמת אותם ל־18 נקודות מהזדמנות שנייה.

• קריית אתא קולעת כמות נקודות דומה בבית ובחוץ (79.8 לעומת 79.4), אך באולם רמז היא סופגת שש נקודות פחות מאשר במשחקי החוץ – 82.4 לעומת 88.3.
• החבורה מהקריות אומנם ירדה למקום השני בליגה בריבאונד ההתקפה עם 14.0 למשחק, אך היא עדיין מתרגמת אותם למספר הנקודות הגבוה בליגה מהזדמנות שנייה – 14.4 בממוצע.
• שחקניו של אלדד בנטוב מתקשים לשמור על הכדור עם 17.6 איבודים למשחק, המספר הגבוה ביותר בליגה, ומדורגים מקום אחד לפני האחרון הן בכמות השלשות והן באחוזים מחוץ לקשת – עם 7.4 קליעות למשחק ב־31.7%.

הפועל תל אביב אומנם הפסידה במחזור הליגה האחרון להפועל ירושלים 92:77 בבכורה הביתית בהיכל מנורה מבטחים, אך בשבוע החולף התאוששה עם ניצחונות חשובים ברבע גמר גביע המדינה וביורוקאפ. בגביע היא עלתה לחצי הגמר עם ניצחון בית על מכבי רמת גן 50:86 במשחק שבו הוליכה ב־18 נקודות הפרש כבר בהפסקה וקלעה 12 שלשות ב־43%, כאשר בלייקני (14) וים מדר (13) מובילים חמישה שחקנים בדו־ספרתי. באירופה היא ניצחה את מוליכת הבית בחצ'שהיר 77:84 בבולגריה עם 22 אסיסטים קבוצתיים מול שבעה איבודים בלבד, כשג'ונתן מוטלי מוביל את חבריו עם 19 נקודות ושבעה אסיסטים בעוד פוסטר נותר מושלם לשתיים (7/7) בדרך ל־17 נקודות. מדר תרם 16 משלו כולל שלוש שלשות ו־5/5 מהקו, ואילו תומר גינת הוסיף 13 נקודות לצד שבעה ריבאונדים.

"במשחק מול קריית אתא בסיבוב הראשון הם נלחמו ונתנו לנו פייט, כך שאנחנו מצפים לפגוש גם הפעם קבוצה רצינית שתשחק כדורסל אגרסיבי", אמר איטודיס לקראת ההתמודדות, "אנחנו נמצאים במסלול הנכון, מנסים לבסס זהות קבוצתית ולהיות קבוצה שנלחמת על כל כדור – קבוצה של לחימה – והמטרה שלנו היא להתעלות על היריבה מבחינת נחישות ולחימה. זו הגישה שלנו, זו הזהות שאנו רוצים ליצור וכך ניגש למשחק". תומר גינת הוסיף: "אנחנו מגיעים דרוכים ומוכנים לקראת המשחק, עם זיכרון ברור מהאתגר שהם הציבו לנו בסיבוב הראשון. אין ספק שגם הפעם זה יהיה לא פשוט, אבל אנחנו ממוקדים במטרה להמשיך להתקדם ולהשתפר. חשוב לנו לשמור על המומנטום החיובי ולהציג את הכדורסל שלנו לאורך כל המשחק".

• הפועל תל אביב מציגה יכולת דומה בהתקפה בין משחקי הבית למשחקי החוץ (88.8 ו־87.1 נקודות בממוצע), אך סופגת תשע נקודות פחות במשחקים שבהם היא מתארחת – עם 73.0 לעומת 82.0.
• סגנית האלופה מובילה את הליגה באחוזי הקליעה מהשדה, עם 59.7% לשתיים ו־39.1% מחוץ לקשת, וקולעת את מספר השלשות הגבוה בליגה – 10.5 למשחק.
• שחקניו של דימיטריוס איטודיס מצטיינים גם בהגנה, עם ספיגה של 75.6 נקודות למשחק בלבד – הנתון השני הכי נמוך בליגה אחרי הפועל ירושלים.

טוב לדעת

• מאזן כל הזמנים בין הקבוצות בליגה הבכירה עומד על 3:9 לטובת הפועל תל אביב, שניצחה בארבעה מחמשת המפגשים שנערכו באולם רמז. 
• ניצחון הבית היחיד של הצפוניים על האדומים היה בעונת 2002/3, עם שלושה שחקנים שונים שקלעו יותר מ־20 נקודות בדרך ל־82:85 – כאשר אילן נניקשווילי, כיום עוזר מאמן הקבוצה, מקבל 12 דקות ותורם שלוש נקודות ושלושה אסיסטים.
• גיא פלטין, שיפגוש את האקסית מהעונה שעברה, קולע בששת המשחקים האחרונים שתי שלשות למשחק ב־52% – אחרי שבשבעת המשחקים הראשונים העונה קלע במצטבר שלוש שלשות מתשעה ניסיונות בסך הכול. 

אחרי משחק מתוח ורווי עצבים, כולל רבע אחרון שהתנהל ללא שני המאמנים הראשיים – שהורחקו שניהם בהפרש של דקה אחרי שכל אחד מהם ספג עבירה טכנית שנייה – הפועל "שלמה" תל אביב גברה הערב (ראשון) על עירוני "לאטי" קריית אתא 77:94 באולם רמז וחזרה למסלול הניצחונות בליגת ווינר סל. כמו במפגש בין הקבוצות בסיבוב הראשון, האדומים לא ליקקו דבש מול החבורה האגרסיבית מהקריות – כשהפעם הם יורדים להפסקה בפיגור של חמש נקודות – אך הפכו את התוצאה בעזרת רבע שלישי של 15:26, ובדקות ההכרעה היו מפוקסים ורעננים יותר הודות לעומק הסגל בהובלתו של ג'ו רגלנד. סגנית האלופה, שעלתה למאזן 2:13 בליגה, תצא כעת לבולגריה כדי "לארח" ביורוקאפ את האחרונה בבית א' טרפל סופוט ותנסה לשמור על המקום השני – שיבטיח לה העפלה ישירה לרבע גמר המפעל.
רגלנד, שפתח בחמישייה של דימיטריוס איטודיס, לא היה טוב במחצית הראשונה – אך במאני טיים התעורר בדרך ל־17 נקודות ב־6/9 מהשדה לצד חמישה אסיסטים. ים מדר סייע לו עם סך נקודות זהה ב־50% מהשדה, כשהוא מוביל את שחקני הספסל – שתרמו 45 נקודות משותפות לעומת 28 בלבד של ספסל היריבה. ברונו קאבוקלו סיים עם 11 נקודות, רובן בזכות 7/8 מקו העונשין, כשברבע האחרון הוא קולע גם שני סלים חשובים ללא החטאה מהשדה – ואילו תומר גינת וג'ונתן מוטלי הוסיפו תשע נקודות כל אחד, אם כי הסנטר השיג את כולן למעט אחת ברבע השני ובשאר הזמן כמעט לא הורגש. גיא פלטין בלט מול האקסית ברבע השלישי וקלע בו את כל שמונה נקודותיו כולל שתי שלשות מומנטום, כשהתל־אביבים אומנם מדייקים רק ב־28% מחוץ לקשת אך קולעים ב־62% לשתיים ומנצלים היטב את ההליכות הרבות לקו העונשין – עם 31 נקודות מתוך 38 אפשריות מהטווח (82%). 

למרות הסגל הקצרצר, קריית אתא שוב עשתה הרבה מאוד צרות ליריבתה לפני שנכנעה. כריס סמית' הראה כמה פוטנציאל גלום בו פעם נוספת, עם מחצית ראשונה נהדרת של 13 נקודות, אך נוטרל לחלוטין אחרי ההפסקה בדרך ל־18 בסיום – כשהוא מפצה על 0/3 מחוץ לקשת עם 6/8 לשתיים ו־6/6 מקו העונשין ומוסיף שבעה ריבאונדים, אם כי גם שישה איבודים. ליאם אוריילי נרגע אחרי שתי הופעות קליעה גדולות והסתפק ב־13 נקודות וחמישה אסיסטים, גל בייטנר שיחק 20 דקות בשל הקו האחורי החסר ותרם הרבה מאוד אנרגיות בדרך לשיא קריירה של 12 נקודות – כולל 3/5 לשתיים ו־2/3 לשלוש – וגם הקפטן יריב עמירם היה מצוין עם תשע נקודות ב־14 דקות, לפני שסיים אף הוא את חלקו בטכנית שהצטרפה לבלתי־ספורטיבית. לעומתם, סילביו דה סוסה התקשה מול הקו הקדמי האיכותי של האורחת וקבע שיאים אישיים שליליים בנקודות (5) ובאחוזי הקליעה (20%) – כשהוא משווה גם את שיאיו השליליים בסלי שדה (2) ובריבאונדים (5) – ואילו מרווין סמית', שהצטרף לקבוצה רק הבוקר בחוזה זמני בעקבות מכת הפציעות, סיים את הופעת הבכורה עם שבע נקודות. המחסור ברכז אצל החבורה מהקריות הורגש היטב גם הערב: היא מסרה רק 12 אסיסטים ואיבדה 20 כדורים, כשהיא רואה את יריבתה מתרגמת אותם ל־35 נקודות. החבורה מהקריות, שירדה למאזן 10:4, תארח ביום ראשון הבא עוד נציגה ישראלית ביורוקאפ – הפועל ירושלים. 
 
מהלך המשחק

חמישיית עירוני "לאטי" קריית אתא: ליאם אוריילי, יובל לוין, כרם משעור, כריס סמית', סילביו דה סוסה.
חמישיית הפועל "שלמה" תל אביב: ג'ו רגלנד, בר טימור, גיא פלטין, תומר גינת, ג'ונתן מוטלי. 

אוריילי, שלוהט בתקופה האחרונה, החל את המשחק עם שלשה – כשאחרי אחת של רגלנד בצד השני הוא גם מוצא את משעור באסיסט – אבל ליי־אפ של גינת קבע שוויון 5:5 בפתיחה. טימור העלה את האדומים ליתרון ראשון עם סל במתפרצת, רגלנד הגיע אף הוא עד לטבעת ומהלך אנד־וואן של גינת הקפיץ את בנטוב לבקש פסק זמן בפיגור 12:5. לוין עצר ריצת 0:9 של היריבה עם שלשה מהפינה, כריס סמית' הוסיף חדירה נאה ושלשה נוספת של אוריילי השוותה שוב את התוצאה – 12:12. הקצב המהיר נמשך עם אסיסט יפה של רגלנד לגינת, איש וויינרייט וים מדר קלעו נקודות ראשונות והרכז הישראלי ניצל אי־הבנה בהגנה כדי לקלוע שלשה פנויה – אבל גם גל בייטנר ניצל טעות דומה והשיב באותה מטבע, לפני שוויינרייט דייק פעמיים מהקו וכריס סמית' השלים מהלך יפה של סל ועבירה כדי לחתום את הרבע הראשון ב־20:23 לאדומים. 
בפתח הרבע השני נעצר המשחק לכמה דקות בעקבות הפרעות מהיציע, ולאחר מכן וויינרייט חדר יפה על קו הבסיס עד לטבעת – אבל לוין השיב בקליעת עונשין והוסיף סל במתפרצת אחרי חטיפה של אוריילי, וכריס סמית' דייק מחצי מרחק כדי לקבוע שוויון 26:26. המארחת לא עצרה גם אחרי פסק זמן של איטודיס הרותח, שכמה מהלכים קודם לכן גם ספג עבירה טכנית, כשהיא מתרגמת ריבאונדים בהתקפה לנקודות של דה סוסה וכריס סמית' ומשיבה לעצמה את היתרון – 26:30. גינת חזר מהספסל ומייד קלע אחרי חיתוך אופייני, אוריילי ענה בחדירה יפה – אבל שלשת הבכורה של מרווין סמית' בליגת ווינר סל קבעה 30:35. מוטלי השיג שני סלי שדה ראשונים מחצי מרחק, אבל כריס סמית' המשיך להיראות נהדר בצד השני – עם סיומת בטבעת אחרי מהלך שהפיל את גינת מהרגליים ולאחר מכן גם אסיסט ליריב עמירם – וקפטן האורחת החליף קליעות מהקו עם טימור כדי לשמור על הפער של קבוצתו, 36:41. מוטלי המשיך להיות נקודת האור של האדומים עם עוד מהלך אופייני, אבל שלשה של משעור בשניות הסיום של המחצית הראשונה – אחרי עוד כדור חוזר בהתקפה – העניקה לצפוניים יתרון 39:44 מפתיע בירידה להפסקה.  מדר הגיע לליי־אפ נאה בחזרה מחדרי ההלבשה והוסיף נקודה מהקו אחרי עבירה טכנית של אלדד בנטוב, פלטין דייק פעמיים כדי לקבוע שוויון לפני שדה סוסה קיבל אסיסט ממשעור בצבע – אבל שתי שלשות של מדר ושל פלטין הכפילו את הכמות של קבוצתם מהטווח והפכו ל־46:51. דה סוסה ביצע עבירה רביעית מוקדמת, מדר דייק פעמיים מהקו ולאחר מכן החליף שלשות עם לוין – כשעוז בלייזר מחליף קליעות עונשין עם מרווין סמית' כדי לשמור על הפער של קבוצתו, 51:58. ברונו קאבוקלו קלע נקודות ראשונות בסוף שעון הזריקות, מרווין סמית' דייק פעמיים מהקו בצד השני אבל שלשה נוספת של פלטין העלתה את האדומים ליתרון דו־ספרתי ראשון – 53:63. בייטנר צימק את הפער לשבע בשלשה חשובה ואחרי קליעות עונשין של קאבוקלו הוסיף אסיסט יפה לשלשה של עמירם, כשלעשר הדקות האחרונות המארחת נכנסת ביתרון 59:65 – אך בהפסקה שבין הרבעים רואה את איטודיס מורחק בעבירה טכנית שנייה בעקבות שיח עם השופטים. כריס סמית' פתח את הרבע האחרון עם נקודה מהקו בעקבות הרחקתו של איטודיס, בייטנר המשיך בדקות הנהדרות שלו וקירב את קבוצתו למרחק התקפה אחת עם ג'אמפ מחצי מרחק – אבל גם בנטוב הצטרף לעמיתו מחוץ לקווים בעבירה טכנית שנייה, וטימור דייק פעמיים מהקו כדי להגדיל ל־62:67. בייטנר שוב צימק עם ג'אמפ יפה, אבל קאבוקלו סחט בלתי ספורטיבית מתחת לסל ודייק פעמיים מהקו כשלאחר מכן רגלנד מוסיף חדירה יפה ביד שמאל – 64:71. עמירם צימק עם מהלך בצבע ולאחר מכן סחט בלתי ספורטיבית מרגלנד, אבל נענש גם בעבירה טכנית – שהצטרפה לבלתי ספורטיבית מוקדמת – וסיים אף הוא את חלקו, כשדה סוסה זורק במקומו מהעונשין כדי לצמק ל־71:67. רגלנד הרגיע את קבוצתו עם קליעה מרחוק, ארבע נקודות רצופות של קאבוקלו הגדילו את הפער לדו־ספרתי – כשבצד השני האדומים מממשיכים לעצור את המארחת בהגנה – ושלשה נוספת של רגלנד כבר קבעה 67:81. כריס סמית' ובלייקני דייקו מהקו, אוריילי צימק מעט עם סל במתפרצת אבל רגלנד המשיך לשלוט בדקות ההכרעה עם חדירה יפה נוספת – 71:85. שני ליי־אפים מהירים של כריס סמית' ושל אוריילי הקפיצו את סטפאנוס דדאס לבקש פסק זמן, וויינרייט נותר פנוי לגמרי מתחת לסל כדי להבטיח את הניצחון ובייטנר עוד הספיק לקבוע שיא קריירה בג'אמפ נוסף – לפני ששלשה של יונתן רבינוביץ' על הבאזר קבעה 77:94 להפועל תל אביב בסיום.