אליצור "BRIGA" נתניה תקיים הערב (שני) את משחק הליגה הראשון בהיסטוריה בארנה החדשה בעיר, כשתארח במחזור השני את הפועל עפולה. האורחת מבירת העמק, שהפסידה בשני המפגשים היחידים אי פעם שנערכו בין הקבוצות בליגה הבכירה, תרצה לרשום ניצחון בכורה על הצהובים-שחורים בליגת ווינר סל, אך חשוב מכך – לחבר ניצחון שני רצוף אחרי שבמחזור הראשון ניצחה בקריית אתא. היהלומים, שהפסידו במשחק הפתיחה שלהם להפועל גלבוע גליל, מחפשים ניצחון בכורה מאז החזרה לליגת ווינר סל. 

הקבוצה המקומית ממשיכה לעבור שינויים בסגל, כשרק אתמול הודיעה על שחרורו של הפורוורד דרו פמבר ועל החתמתו של הגארד קודי דמפס – ששב ארצה לאחר שבעבר שיחק בהפועל באר שבע/דימונה בשתי קדנציות, ויהיה הזר הראשון של היהלומים בקו האחורי. מלבד השינויים בסגל, הצהובים ייאלצו להמשיך ולהסתדר ללא אילי דולינסקי ואריאל אייזיק הפצועים – שייעדרו לתקופה ממושכת – וללא עמית אהרוני, שצפוי לחזור בקרוב לאימונים.

את הבכורה המחודשת שלה בליגה הבכירה פתחה כאמור הקבוצה של עידן אבשלום בהפסד להפועל גלבוע גליל 100:67 בחוץ, כאשר כמו בכמה משחקים בקדם העונה היא התקשתה שוב בצד ההתקפי במשך דקות לא מעטות – וסיימה עם עשרה אסיסטים בלבד לעומת 22 איבודי כדור. בכל ארבעת משחקיה הרשמיים עד כה, בגביע ווינר סל ובמחזור הפתיחה, נוצחה נתניה בפער דו-ספרתי לפחות ברבע אחד, כולל 19:8 בעשר הדקות האחרונות בגן נר. אריק רומרו, שהסתבך בבעיית עבירות מוקדמת, הראה ניצוצות בדקות שבהן שיחק וסיים עם תשע נקודות ושלוש חסימות – בעוד קרלוס מרשל התחיל אף הוא להתחבר לקבוצתו החדשה כשהוא מגיע ל־17 נקודות ומוביל את קלעי הקבוצה בצוותא עם רועי פריצקי. 
 
בצד השני, החבורה של אריאל בית הלחמי – שסוף סוף שיחקה בהרכב מלא – השיגה ניצחון חוץ נהדר בקריית אתא, 64:87 במחזור הפתיחה. אף שקלעה רק ב-44% מהשדה, החבורה מבירת העמק עלתה ל־0:1 בליגה בעיקר הודות לרבע שלישי נהדר – שבו ניצחה 12:30. שלושה מתוך ששת שחקני האורחת שקלעו בספרות כפולות סיימו עם 14 נקודות, כאשר מי שמוביל את הקבוצה במדד הוא דווקא ג'סטין מאטס – שהסתפק רק בשמונה נקודות אך תרם לצידן גם עשרה ריבאונדים, חמישה אסיסטים וארבע חסימות. 

נועם אביבי, אחד השרידים הבודדים מסגל הקבוצה בעונה שעברה, קלע עשר נקודות ב-5/6 מהשדה – כשהוא נע היטב ללא כדור ונהנה פעם אחר פעם ממסירות של חבריו. ג'יי.פי טוקוטו הוותיק, שמסתמן בתור שחקן מרכזי מאוד בקבוצה של בית הלחמי – על אחת כמה וכמה בזכות ניסיונו העשיר לעומת חבריו הצעירים יחסית – רשם במחזור הפתיחה דאבל-דאבל של 14 נקודות ועשרה ריבאונדים, כשהוא גם מוביל את הקבוצה במדד הפלוס-מינוס עם 23+.
טוב לדעת

• המפגש האחרון בין הקבוצות היה המשחק החמישי והמכריע בסדרת חצי גמר הליגה הלאומית בעונת 2022/23, שבסיומו ניצחה עפולה 68:78 וזכתה בכרטיס לליגת ווינר סל. לוקאס גולדנברג הוביל את המנצחת עם 26 נקודות ו-15 ריבאונדים, איתן בורג קלע 20 עבור המפסידה. 
• שני המפגשים היחידים בין הקבוצות בליגה הבכירה, שהסתיימו כאמור בניצחונות של נתניה, היו בעונת 2009/10. במשחק החוץ בעפולה רשמו היהלומים 77:90, כאשר דנילו פינוק ומרקו קילינגסוורת' בולטים עם 21 ו-17 נקודות בהתאמה ואילו שמוליק ברנר תורם 15 נקודות וחמישה אסיסטים.
• הפעם הקודמת שבה פתחה הפועל עפולה את משחקיה בליגת ווינר סל עם ניצחון הייתה בעונת 2009/10, כאשר גברה על הפועל חולון 84:87 בחוץ בתום הארכה – בזכות שלשת ניצחון גדולה של ניב ברקוביץ'.

אחרי שלושה הפסדים בגביע ווינר סל ועוד אחד במחזור הראשון של ליגת ווינר סל, נדמה היה שאליצור "BRIGA" נתניה תמצא את עצמה העונה בתור אחת המועמדות הפוטנציאליות לירידה. אבל הערב (שני), במשחק הליגה הראשון שלה אי פעם בארנה החדשה בעיר, היא הראתה שההספדים כנראה היו מוקדמים – כשניצחה את הפועל עפולה 84:92 ועלתה למאזן 1:1. היא עשתה זאת לא מעט בזכות השינויים שביצעה תוך כדי תנועה, כאשר שלושת השחקנים שהובילו אותה הערב כלל לא החלו בשורותיה את קדם העונה: קרלוס מרשל, איתי מושקוביץ וקודי דמפס – שערך במדיה הופעת בכורה.

הצהובים־שחורים דווקא פתחו את המשחק לא טוב, כשהם נקלעים לפיגור דו־ספרתי מוקדם ורודפים אחרי יריבתם לאורך כל הרבע הראשון – אך עד ההפסקה הצליחו להפוך את התוצאה, לא מעט בזכות כמות מרשימה של 19 כדורים חוזרים בהתקפה רק במחצית הראשונה. בחזרה מחדרי ההלבשה צברו היהלומים ביטחון מרגע לרגע כשהם שומרים על יתרונם לאורך כל הדרך, וגם כשעפולה ניסתה לעשות קולות של חזרה – הם לא נתנה לה להתקרב. רק שישה שחקנים של המארחת עלו הערב על הלוח, אבל כל אחד ואחד מהם הגיע לספרות כפולות: מרשל ודמפס הובילו את הרשימה עם 21 ו־20 נקודות בהתאמה והתקרבו שניהם לדאבל־דאבל עם כמות יפה של ריבאונדים, ממש כמו קודי ריילי ורועי פריצקי, מושקוביץ המשיך בהתאקלמות המהירה בקבוצתו החדשה־ישנה וגם אריק רומרו הראה ניצוצות עם כמה מהלכים יפים – לרבות אלי־הופ מרשים במיוחד. המשחק הבא של נתניה יהיה כבר במוצאי שבת הקרובה, כשתצא למשחק חוץ ברוממה מול הפועל חיפה.           

עפולה נראתה תחילה כמי שממשיכה בדיוק מהיכן שעצרה בניצחון על קריית אתא, אך ברבעים השני והשלישי התקשתה לקלוע – בעיקר מהשדה – ומנגד לא מצאה פתרונות להתקפה של יריבתה. ארמאן פרנקלין ניסה להשאיר אותה בתמונה עם 27 נקודות כולל שלוש שלשות מארבעה ניסיונות אך סבל מאחוזים נמוכים לשתיים, בעוד ג'סטין מאטס – שסיים עם כמות נקודות זהה והיה רחוק שני ריבאונדים מדאבל־דאבל – דייק רק בחמש מ־12 זריקותיו מקו העונשין. מי שדווקא השיג 6/6 מהטווח הוא סנדי כהן, שתרם רבות לניסיון הקאמבק והוביל את קלעי הקבוצה בסיום עם 18 משלו – כאשר כל חמשת סלי השדה שלו הגיעו במחצית השנייה. ג'יילן לאקיו קלע את כל 12 נקודותיו מעבר לקשת, מוריאל לוטאטי התעורר ברבע האחרון בניסיון להחזיר את קבוצתו למשחק – אבל ג'יי.פי טוקוטו היה דומיננטי פחות מהרגלו, כשמלבד ששת השחקנים הללו קיבל בית הלחמי רק עוד שתי נקודות מעומר חממה הצעיר ותו לא. הקבוצה כולה סיימה עם יחס אסיסטים־איבודים שלילי (16 מול 17) והורידה 11 ריבאונדים בהתקפה פחות מיריבתה, כשבמחזור הבא – בעוד שבוע בדיוק – מחכה לה משחק חוץ נוסף, הפעם מול הפועל באר שבע/דימונה בקונכייה. 
  מהלך המשחק

חמישיית אליצור נתניה: רועי פריצקי, איתי מושקוביץ, קרלוס מרשל, אמרי שביט, אריק רומרו.
חמישיית הפועל עפולה: ג'יילן לאקיו, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, נועם אביבי, ג'יי.פי טוקוטו.

מאטס בליי־אפ וכהן בחמש זריקות עונשין הריצו את עפולה ל־0:7 מהיר, רומרו העלה את המארחת על הלוח בשלשה אבל טוקוטו בליי־אפ ולאקיו בשלשה הגדילו את הפער ל־3:12. פריצקי קלע נקודות ראשונות אבל לאקיו פתח יתרון דו־ספרתי עם השלשה השנייה שלו, קודי דמפס עלה מהספסל לבכורה בצהוב־שחור ומייד קלע ליי־אפ – ושלשה של מושקוביץ צימקה את התוצאה ל־10:5. קודי ריילי דייק בשתי זריקות עונשין בשני ביקורים רצופים על הקו כשבתווך מאטס נועץ דאנק מנגד, מוריאל לוטאטי המשיך את מבול השלשות של עפולה אבל ריילי בג'אמפ הקטין ל־20:14. פרנקלין השיג גם הוא קליעה מחוץ לקשת, ורומרו בהטבעה כמעט על הבאזר הוריד את קבוצתו בפיגור 23:16 בסיום הרבע הראשון.