מאה ואחד עשר ימים עברו מאז סיום העונה הקודמת של ליגת ווינר סל, והערב (ראשון) תצא העונה החדשה לדרך עם משחק באולם רמז שבו תארח עירוני "לאטי" קריית אתא את הפועל עפולה. שתי הקבוצות כבר נפגשו בשלב הבתים של גביע ווינר סל, אולם יציגו סגלים מעט שונים למשחק הליגה – לאחר חילופי זרים והחלמה מפציעות. המשחק ייערך בהתאם להגבלות פיקוד העורף.

הקבוצה מהקריות הרשימה מאוד בתחילת גביע ווינר סל, כולל ניצחון על עפולה 67:91, אך הודחה ברבע הגמר מול מכבי תל אביב. לפתיחת העונה היא מגיעה אחרי ימים מורכבים שבהם נאלצה להתאמן מחוץ לאולמה הביתי ואף להיפרד מליאם אוריילי, אחד משחקניה הבולטים בטורניר קדם העונה, שביקש לעזוב בעקבות המצב הביטחוני. במקומו היא החתימה את שאבון לואיס, הסווינגמן ששיחק במדיה בעונת החזרה שלה לליגת ווינר סל – ותרם אז 14.7 נקודות, 3.7 ריבאונדים וחמישה אסיסטים למשחק.

לואיס יצטרף בקו האחורי לרז אדם, שאומנם התקשה מול האלופה אך היה נפלא בשלב הבתים עם 12.7 נקודות ו-5.7 אסיסטים למשחק – כולל כמעט דאבל-דאבל מול עפולה. מי שעוד חגג במפגש האחרון בין הקבוצות הוא סילביו דה סוסה, שסיים עם 23 נקודות ו-12 ריבאונדים – לרבות כמה מהלכים שהקפיצו את הקהל. גם ברבע הגמר היה הסנטר האנגולי דומיננטי, כשהוא רחוק כדור חוזר אחד מדאבל-דאבל נוסף. שני שחקנים אחרים שנתנו לקריית אתא הרבה סיבות לאופטימיות הם ג'יי.ג'יי קפלן וגל בייטנר, שקיבל לא מעט דקות בהיעדרו של יובל שניידרמן הפצוע והחזיר עם הגנה מצוינת וכמה אסיסטים נאים.  
האורחת מבירת העמק, שהשיגה ניצחון אחד בשלב הבתים של גביע ווינר סל, נאלצה להתמודד עם כמה חיסורי מפתח כבר בשלב זה של השנה בעקבות פציעותיהם של ג'יילן לאקיו וארמאן פרנקלין – שחזרו להתאמן ועשויים לשחק הערב. השניים רשמו 53 דקות משותפות בלבד בטורניר קדם העונה, אולם במחצית היחידה שבה היו שניהם כשירים – ולמעשה היחידה שבה שיחקה עפולה בהרכב מלא – הקבוצה נראתה מצוין. את אותה מחצית סיימה החבורה של אריאל בית הלחמי ביתרון 36:38 על הפועל חולון, כשלאקיו – שהספיק לשחק 16 דקות לפני שנפצע בידו – רושם מדד פלוס-מינוס של +10.

למרות הסגל החסר, עפולה סיימה את שלב הבתים עם ניצחון חוץ על הפועל באר שבע/דימונה 78:86. מי שהוביל אותה, כמו לכל אורך שלב הבתים, היה ג'יי.פי טוקוטו הנהדר – שהמשיך לתרום במגוון אספקטים וסיים עם 18 נקודות, שישה ריבאונדים ושישה אסיסטים. עוד שחקן שבית הלחמי יקווה כי ימשיך בגרף השיפור הוא סנדי כהן, שלהט במשחק בדרום עם 23 נקודות וחמש שלשות – לעומת שש נקודות בלבד ב-1/8 מהשדה מול קריית אתא.
טוב לדעת

• גם במשחק שפתח את העונה שעברה בליגת ווינר סל – לפני שנה בדיוק – יצאה הפועל עפולה למשחק חוץ, שבו הפסידה לעירוני נס ציונה 77:73 בלב המושבה. בדיעבד, היה זה המשחק היחיד ששוחק לפני עצירת הליגה בעקבות שבעה באוקטובר.
• את שתי העונות מאז שובה לליגה הבכירה פתחה הקבוצה מהקריות עם ניצחון ביתי באולם רמז, כשאשתקד היא רקדה על הפרקט בדרך ל-72:100 על הפועל חיפה.
• קריית אתא לא הפסידה לעפולה מאז חודש מרץ 2020, כאשר ניצחונה האחרון של הקבוצה מבירת העמק היה בליגה הלאומית – 80:94 במשחק שבדיעבד היה חלק מהמחזור האחרון בעונה שהופסקה בעקבות נגיף הקורונה. 

הפועל עפולה סבלה מחוסר מזל בקדם העונה עם לא מעט פציעות, אך הערב (ראשון) – במחזור הבכורה של ליגת ווינר סל – נהנתה סוף סוף מסגל מלא, והשיגה ניצחון על עירוני "לאטי" קריית אתא 67:84 באולם רמז. החבורה של אריאל בית הלחמי הציגה התקפה מאוזנת במרבית המשחק, כשהיא קולעת 21 נקודות לפחות בשלושת הרבעים הראשונים – כולל רבע שלישי מוחץ של 12:30 שהכריע את ההתמודדות. במחזור הבא תצא עפולה למשחק חוץ נוסף, הפעם מול אליצור "BRIGA" נתניה בארנה החדשה בעיר. 

רק שבעה מתוך עשרת השחקנים ששותפו אצל האורחת קלעו נקודות, אולם שישה מתוכם עשו זאת בספרות כפולות. ג'סטין מאטס היה היחיד שקלע פחות, אך הוסיף לשמונה נקודותיו גם עשרה ריבאונדים וחמישה אסיסטים – ארבעה מתוכם לנועם אביבי – וסיים עם המדד הגבוה ביותר בעפולה (23). ג'יי.פי טוקוטו שוב היה דומיננטי עם דאבל־דאבל, בעוד ג'יילן לאקיו – שחזר לראשונה מאז נפצע במשחקו הראשון בגביע ווינר סל – אומנם החטיא כמה ליי-אפים שהיו מעלים את מאזנו אף יותר, אך הציג מהלכים אתלטיים שמשאירים טעם של עוד. הגארד היה אחראי גם לשלוש שלשות מתוך ה־11 שקלעה החבורה של בית הלחמי ב־41%, כשגם ארמאן פרנקלין ומוריאל לוטאטי תורמים כמות קליעות זהה מחוץ לקשת.

החבורה של אלדד בנטוב פתחה לא רע את המשחק והייתה צמודה לעפולה עד לסף סיום המחצית הראשונה, אך סבלה מיום רע על קו העונשין – שם קלעה ב-48 אחוזים בלבד (12/25) – והתקשתה גם בשמירה על הכדור, כשהיא רושמת 18 איבודים מול 14 אסיסטים בלבד. נקודות האור אצל הצפוניים הערב היו סילביו דה סוסה, שאומנם התקשה במחצית הראשונה אך בסופו של דבר סיים עם דאבל-דאבל, וג'יי.ג'יי קפלן – שממשיך ביכולת המשופרת שהחל להציג בפלייאוף אשתקד, ואף חתום על שלשה משלושת־רבעי מגרש בסיום הרבע הראשון. המשחק הבא של קריית אתא ייערך כבר ביום רביעי הקרוב, כשתתארח באולם זיסמן אצל מכבי "קבוצת כנען" רמת גן. 
 
מהלך המשחק

חמישיית עירוני "לאטי" קריית אתא: רז אדם, שאבון לואיס, ג'יי.ג'יי קפלן, אקיה פרואיט, סילביו דה סוסה.
חמישיית הפועל עפולה: ג'יילן לאקיו, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, נועם אביבי, ג'יי.פי טוקוטו.

עפולה פתחה עם שני סלים רצופים, של טוקוטו ושל מאטס, כשמנגד פרואיט קולע את הזריקה הראשונה שלו מחוץ לקשת אך נענה מייד בשלשה של לאקיו. הגארד הוסיף גם אסיסט לחיתוך של אביבי אחרי סל ועבירה של קפלן, אך לאחר מכן גם לואיס קלע נקודות בכורה מחודשות בקבוצה מהקריות. המתאזרח שוב חדר בהחלטיות לטבעת, הוציא את העבירה השנייה מלאקיו והשווה מקו העונשין ל-9:9. החבורה של אלדד בנטוב המשיכה לסחוט עבירות, אך לואיס החטיא ארבע זריקות רצופות מהקו – כשלאחר מכן אדם מדייק פעמיים מאותו הטווח. טוקוטו שבר בצורת עם סל קשוח בצבע, פרואיט ענה בצד השני אך שלשה של ארמאן פרנקלין וסל נוסף של טוקוטו גרמו לבנטוב להזעיק פסק זמן ראשון. דריל מורסל קלע נקודות ראשונות בהתקפת המעבר אך החטיא את זריקת הבונוס, מוריאל לוטאטי קלע ליי־אפ נפלא ולאחר מכן מצא את טוקוטו לשתיים קלות – כשבתווך לואיס קולע שתיים מחצי מרחק. פרנקלין קלע שתי נקודות עם סיום שעון הזריקות, אבל קפלן חתם את הרבע עם שלשה מדהימה משלושת־רבעי מגרש – 20:22 לעפולה. 
אדם פתח את הרבע השני עם שלשה שהעלתה את קבוצתו ליתרון, אבל עפולה הגיבה עם שתי קליעות מהקו של כהן ושלשה של פרנקלין. נקודות של לאקיו הקפיצו את היתרון של עפולה לשבע, קפלן הגיע לדו־ספרתי עם עוד שתי נקודות בצד השני ולאחר מכן הוסיף אסיסט לנקודות ראשונות של דה סוסה – שהתקשה לקלוע בפתיחה. כהן צלף שלשה עבור האורחת, אבל פרואיט ענה עם השלשה השנייה שלו מנגד. דה סוסה המשיך להשתחרר והוסיף עוד סל בצבע, כשבצד השני עפולה ממשיכה לדייק מחוץ לקשת – הפעם מידיו של לוטאטי. קפלן ודה סוסה שוב צימקו לשתי נקודות הפרש קצת יותר משלוש דקות להפסקה, אך משם המארחת לא הצליחה לקלוע עוד נקודה עד הפסקת המחצית – כשמנגד טוקוטו ופרנקלין קולעים חמש נקודות רצופות בדרך ליתרון 36:43 לעפולה. 
 
התנופה של האורחת נמשכה גם עם החזרה מחדרי ההלבשה: בהגנה היא עצרה את קריית אתא במשך חמש דקות על שלוש נקודות בלבד – סל ועבירה מדאנק עוצמתי של דה סוסה – בעוד בהתקפה היא אומנם לא הבריקה, אך בזכות שלושה אסיסטים של מאטס לאביבי ואלי-הופ שמסר כהן ללאקיו במתפרצת ברחה ליתרון 39:60 בסיום ריצת 3:22. יובל לוין ודה סוסה קטעו מעט את הבצורת של המארחת, כשמנגד לאקיו ממשיך להיראות מצוין עם שלשה ואסיסט למאטס. הסנטר האנגולי של קריית אתא היה האיום היחיד שלה בהתקפה באותן דקות, כשמנגד אביבי נהנה ממסירות של חבריו לסלים קלים – הפעם מידיו של טוקוטו – ואילו כהן חודר עד לטבעת כדי לקבוע 48:73 בסיום רבע שלישי מהדהד של 12:30.