שתי קבוצות שנאבקות על שני הכרטיסים האחרונים לפלייאוף העליון ייפגשו בצהרי היום (שישי) ברוממה, כאשר הפועל "שובל" חיפה השביעית תארח את הפועל עפולה השמינית (13:30, שידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: צחי הבדלי, נעם גורדון, הראל קדרון).
 
הפועל חיפה התבססה במקום השביעי בטבלה לאחר ניצחון חוץ דרמטי על בני "Ofek Dist" הרצליה, 89:90 משלשה של דניאל רוזנבאום בשניות הסיום. החבורה של גיא גודס, ששוב שיחקה בסגל קצר – ללא עמית שמחון וג'ון דייויס הפצועים – קיבלה 21 נקודות מכל שלושת הזרים שלה: אלכס המילטון (8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים) ודקאראי טאקר (6-7 לשתיים ו-3-5 לשלוש), ששיחקו 40 דקות, ומרכוס בינגהאם. גור לביא תרם 11 נקודות ושישה ריבאונדים, ועמית גרשון – שעלה מהספסל, אך נח שלוש דקות בלבד – קלע עשר נקודות ומסר שישה אסיסטים.  
הפועל עפולה סגרה רצף של שלושה משחקי בית במאזן 1:2 לאחר 65:68 קריטי על בני הרצליה, שמקרב אותה מאוד לפלייאוף. העולה החדשה כיפרה על יום קליעה לא טוב (41% לשתיים ו-23% לשלוש) עם מיעוט איבודי כדור (שבעה בלבד) ושליטה בריבאונדים: 38:50 בסך הכל ו-7:17 בהתקפה. ספנסר וייס הוביל את קלעי הקבוצה עם 13 נקודות כולל 3 מ-5 מעבר לקשת, קמרון שלטון הוסיף 12 והוביל את עפולה בפלוס-מינוס עם 13+ ולוקאס גולדנברג תרם עשר נקודות ושבעה ריבאונדים מהספסל. נועם אביבי תרם שיאי קריירה של 14 ריבאונדים וארבעה אסיסטים.
 
הפועל חיפה ניצחה בשמונה מתשעת משחקיה האחרונים בליגה, בעוד לפני כן העונה היא הפסידה ב-12 מ-17 משחקיה הקודמים – ואם תנצח שוב היא תעלה למאזן חיובי לראשונה מאז דצמבר 2022. לאדומים מהכרמל אחד ממאזני החוץ הטובים ביותר בליגה (5:8), אך אחד ממאזני הבית החלשים ביותר (8:5 בלבד). מאז עונת 1982/83, כל שמונת המפגשים בין חיפה לעפולה בליגת ווינר סל נגמרו בניצחון של הקבוצה המארחת – כולל פעמיים כמובן העונה: 82:88 ברוממה בתום הארכה (ניצחון הבית הראשון של החיפאים העונה), ו-73:91 בהיכל הספורט העירוני בעפולה.  
חיפה נמצאת בכושר מצוין וקרובה מאוד להבטחת הכרטיס לפלייאוף, אך מולה עומדת קבוצה מסוכנת ומוכשרת שהנחילה לה הפסד כואב במפגש הקודם ביניהן. האדומים מהכרמל הסתפקו ברוטציה של שישה שחקנים בלבד במשחקים האחרונים, אך הוכיחו המון אופי כאשר חילצו פעם אחר פעם ניצחונות צמודים.
 
עפולה התבססה כאמור במקום השמיני, אך סיימה את משחקי הבית שלה ותצטרך לשפר משמעותית את מאזן החוץ כדי להישאר בעמדה שמובילה לפלייאוף. בחסרונו של ג'סטין בריגס הרים אביבי את הרמה, אך יצטרך לעבוד קשה – לצד ארלינגטון – כדי לעצור את בינגהאם המקומי, שנמצא בכושר יוצא מן הכלל.

 
אם לא יקרה שום דבר באמת יוצא דופן, הפועל "שובל" חיפה תשוב העונה לפלייאוף העליון – וככל הנראה תעשה זאת מהמקום השביעי. החבורה של גיא גודס קיבלה היום (שישי) בחזרה את ג'ון דייויס תחת הגבלת דקות, חסרה שוב את עמית שמחון הפצוע אך כרגיל בחודשים האחרונים ביצעה קאמבק נפלא – כאשר מחקה פיגור של 15 נקודות בשלהי הרבע השני ועלתה לראשונה זה שנה וחצי למאזן חיובי בליגת ווינר סל, לאחר 80:88 חשוב על הפועל עפולה ברוממה.

האדומים מהכרמל לא עוצרים, עם ניצחונם התשיעי בעשרת המחזורים האחרונים, כאשר ההפסד היחיד היה לאלופה. כוכב המשחק הפעם היה אלכס המילטון, ששוב בקושי נח וסיים עם שורה נהדרת של 23 נקודות, 12 אסיסטים, מדד 35 והפלוס-מינוס הגבוה בקבוצה: 13+. דקאראי טאקר היה האיש שכיבה את האורות עם רצף סלים גדולים במאני־טיים – כולל מהלך של ארבע נקודות שהכפיל את הפער כדקה לסיום – מרכוס בינגהאם ריחף ללא פחות משישה דאנקים וגור לביא המשיך את התקופה הנפלאה שלו עם 11 נקודות ותשעה ריבאונדים.
 
עפולה שוב נראתה נהדר במשך דקות ארוכות עם שלושה זרים, אך כפי שכבר קרה לה כמה פעמים העונה בחוץ – לא הצליחה לשמור על היתרון המשמעותי שבנתה במחצית הראשונה. העולה החדשה עדיין תלויה בעצמה במאבקי הפלייאוף, אך תצטרך להתחיל לאסוף ניצחונות הרחק מביתה – דבר שהתקשתה בו מאוד עד כה. קסיוס סטנלי הוביל את קלעי הקבוצה עם 17 נקודות, מרסלוס ארלינגטון הוסיף 14 נקודות ושמונה ריבאונדים. במחזור הקרוב תהיה החבורה מהעמק חופשית, ולאחר מכן תצא למשחק קריטי בבאר שבע.

מהלך המשחק
חיפה פתחה בחמישייה עם אלכס המילטון, עמית גרשון, דקאראי טאקר, גור לביא ומרכוס בינגהאם, עפולה עם קמרון שלטון, קסיוס סטנלי, ספנסר וייס, מרסלוס ארלינגטון ונועם אביבי. שלשה של סטנלי ודאנק של אביבי העניקו לאורחת יתרון קטן, בינגהאם הראה את כל המגוון שלו עם ריחופים לדאנקים וקליעות מבחוץ ולצד לביא קבע יתרון 9:14 ששלח את רועי פרל לפסק זמן באמצע הרבע. וייס ושלטון הובילו מהפך מהיר עם שבע נקודות ללא מענה, ג'ון דייויס חזר מהיעדרות והשווה אבל אביבי החם קבע 16:19 בשלשה. טאקר במהלך של ארבע נקודות הפך את התוצאה והמילטון קלע סל שני לאחר שהספיק עד אז לחלק גם ארבעה אסיסטים, אבל המחליפים של עפולה – מוריאל לוטאטי, לוקאס גולדנברג ותומר אסייג – הפכו ל-24:26 אחרי עשר דקות בקצב מצוין.

עפולה הייתה הראשונה שהעבירה הילוך בהגנה ועם דקות מצוינות של גולדנברג וסטנלי ייצרה בריחה קטנה, 25:33. רצף שלשות של ארלינגטון, אסייג וגולדנברג פתחו יתרון שיא של 15 נקודות באמצע הרבע, לפני שהמילטון בשלשה ואסיסט לדאנק נוסף של בינגהאם הוריד ל-42:32. המילטון וטאקר המשיכו לנגוס בפער בקליעות עונשין, וייס ושלטון מנעו מהם להתקרב יתר על המידה – ובהפסקה 39:47 לאורחת.
חיפה חזרה הרבה יותר טוב מחדרי ההלבשה, שיפרה במידה ניכרת את ההגנה ובהובלת המילטון ובעיקר בינגהאם ביצעה מהפך מהיר – 49:51. טאקר סגר ריצת 2:16 מפתיחת המחצית בשני סלים רצופים, ארלינגטון עצר את המומנטום ברצף קליעות עונשין ובסל נוסף השיב את ההובלה, אבל לביא ודייויס דאגו לשוויון 60:60. סטנלי שבר שוויון בשלשה ולוטאטי ביסס את היתרון, לפני שהמילטון הוריד ל-65:63 בתום רבע הפכפך.

המילטון היה אחראי למהפך נוסף עם סל ואסיסט לשלשה של גרשון, ולביא בחדירה יפהפייה שלח את האורחים לפסק זמן בפיגור 70:65. שלטון קטע בצורת קצרה, המילטון הלוהט ענה בשלשה אבל שלטון שוב צימק – 73:69. חיפה חזרה מפסק זמן עם עוד דאנק של בינגהאם, ארלינגטון ענה מחצי מרחק, טאקר קלע שתיים ארוך עם הבאזר לשעון ה-24 אבל שלטון בריבאונד התקפה וג'אמפ שוט נוסף צמצם ל-77:73. טאקר המשיך להתחמם עם דאנק גדול במתפרצת ושלשה, וייס שמר על המשחק פתוח עם חמש נקודות מנגד אבל טאקר במהלך גדול של ארבע נקודות הכפיל את הפער – 78:86, דקה לסיום. שתי קליעות עונשין של גרשון סגרו את הסיפור מעשית וסל של וייס כבר לא שינה דבר, 80:88 בסיום לחיפה – שעולה לראשונה העונה למאזן חיובי.

הפועל "שובל" חיפה: המילטון 23 (6-10 לשתיים, 2-4 לשלוש, 5-6 מהקו, 12 אסיסטים, 5 איבודים), טאקר 20 (11 ברבע הרביעי, 4-5 לשתיים, 3-4 לשלוש ומהקו, 6 ריבאונדים, 3 חסימות, 4 איבודים), בינגהאם 18 (8-9 מהשדה, 6 הטבעות), לביא 11 (5-8 מהשדה, 9 ריבאונדים), דייויס 7 (2-5 מהשדה, 2-4 מהקו, 4 איבודים), גרשון 5 (1-7 מהשדה), רוזנבאום 4.
 
הפועל עפולה: סטנלי 17 (5-8 לשתיים, 2-4 לשלוש, 3 חטיפות, 5 איבודים), ארלינגטון 14 (4-10 לשתיים, 1-7 לשלוש, 3-4 מהקו, 8 ריבאונדים), וייס (3-4 לשתיים, 2-8 לשלוש, 8 ריבאונדים, 4 אסיסטים) ושלטון (6-9 מהשדה) 12 כ"א, גולדנברג 9 (3-5 מהשדה), אביבי 6 (1-5 לשלוש, 4 אסיסטים), אסייג (1-4 לשתיים ולשלוש) ולוטאטי 5 כ"א.