אחרי שפתחו את משחקי הליגה לפני כשבעה חודשים, הפועל עפולה ועירוני "חי מוטורס" נס ציונה יוציאו לדרך גם את משחקי הבית התחתון כאשר ייפגשו בצהרי היום (שישי) בהיכל הספורט העירוני בעפולה (13:15, שידור ישיר בערוץ LIVE5, שופטים: עופר מנהיים, כפיר מועלם, אור זרור). המארחת לא רשמה את ג'סטין בריגס, האורחים ללא ג'ורג' קינג.
 
הפועל עפולה סיימה את הסיבוב השני במקום התשיעי – במרחק משחק אחד משתי המדורגות הראשונות בבית התחתון – לאחר שספגה את הפסדה החמישי בששת המחזורים האחרונים, 90:73 ברמז לעירוני "לאטי" קריית אתא. שבוע אחרי שקבעה שיא עונתי של 90.5% מהקו, העולה החדשה נעצרה על 48.1% בלבד (13 מ-27) – הנתון השני הכי נמוך שלה העונה. ג'סטין בריגס שוב בלט עם דאבל-דאבל שלישי בששת המחזורים האחרונים: 15 נקודות ו-12 ריבאונדים. מרסלוס ארלינגטון ולוקאס גולדנברג הוסיפו 13 ו-12 נקודות בהתאמה.  
עירוני נס ציונה נכנסת לבית התחתון עם רצף של שלושה הפסדים, כאשר האחרון שבהם – 102:63 ביתי להפועל "שלמה" תל אביב – היה בהפרש הגבוה בתולדותיה בליגה הבכירה. הכתומים רשמו שפל עונתי במדד (45, הנתון הרביעי הכי נמוך שלהם אי פעם), בקליעות ובזריקות עונשין (5 מ-7), ונעצרו על פחות מ-40% לשתיים ו-30% לשלוש. ראלי אולקינס היה השחקן היחיד בשורות המארחת בספרות כפולות עם 15 נקודות, צוף בן משה הוסיף תשע – כולן משלשות (3 מ-7). ג'רמיה היל לא קלע ב־24 הדקות שבהן שותף  בהופעת הבכורה שלו במועדון, אך מסר ארבעה אסיסטים.
 
שתי הקבוצות פותחות את משחקי הבית התחתון, אחרי שנפגשו גם במשחק שהוציא את העונה לדרך בצהרי יום שישי ב-6 באוקטובר בלב המושבה – אז ניצחה נס ציונה 73:77 בתום דרמה. גם שני המשחקים האחרים בין הקבוצות העונה הוכרעו לטובת המארחת: 64:82 לעפולה בסיבוב השני, בזכות מחצית שנייה חד-צדדית שבה ניצחה 23:51, ו-79:88 לכתומים בלב המושבה בשמינית גמר גביע המדינה – לפני קצת יותר מחודש – בהובלת צמד הגבוהים ג'רום מיינסי (18 נקודות) ואיתי שגב (16 נקודות, 13 ריבאונדים ופלוס-מינוס 18+).  
עפולה אומנם איבדה קצת גובה בחצי השני של הסיבוב השני, אבל היא עדיין במרחק נגיעה מהכרטיס לפלייאוף ואסור לה לאבד אף משחק מול המדורגות מתחתיה. לחבורה של רועי פרל מאזן ביתי נהדר (4:8), והיא תנסה לשפר אותו ולהשיג יתרון בשובר השוויון העונתי מול יריבה ישירה על מקומות 7-8.
 
נס ציונה קרובה יותר לפלייאוף מאשר לקו האדום, אך עדיין לא הבטיחה סופית את הישארותה. ניצחון בעפולה לא רק יעשה זאת כמעט סופית, אלא גם יצרף אותה למירוץ לשני הכרטיסים האחרונים לרבע הגמר. לשם כך היא תצטרך להציג יכולת שונה לחלוטין מאשר במחזור שעבר, כאשר בקבוצה יודעים שיהיו חייבים לקלוע הרבה יותר טוב מבחוץ מול האזוריות המקומיות.

 
כבר אחרי משחק הפתיחה של הבית התחתון, ניתן לומר שהמאבק על שני הכרטיסים האחרונים לפלייאוף העליון יהיה כנראה תלת-ראשי. הפועל עפולה השתוותה היום (שישי) במספר הניצחונות לבני "Ofek Dist" הרצליה השביעית והפועל "שובל" חיפה השמינית, לאחר שגברה על עירוני "חי מוטורס" נס ציונה בביתה 74:85 ופתחה ממנה פער של שני משחקים וחצי בטבלה.
 
העולה החדשה נאלצה להיפרד מהסנטר ג'סטין בריגס, שהיה מצוין במחזורים האחרונים, אך גם בלעדיו – ועדיין ללא מחליף – הסתדרה מצוין. החבורה של רועי פרל פשוט הרימה את הקצב עוד קצת, כפתה איבודים רבים ועפה קדימה בכל הזדמנות למגרש הפתוח. מרסלוס ארלינגטון ונועם אביבי שלטו מתחת לסלים, המחליפים תומר אסייג ומוריאל לוטאטי שיבשו את ההתקפות של היריבה וספנסר וייס סיפק עוד שורה סטטיסטית יפה ומאוזנת. עפולה פתחה את שני הרבעים הראשונים בריצות גדולות וידעה לשמור על מרחק ביטחון לאורך כל הדרך.
 
נס ציונה סופרת הפסד רביעי ברציפות וצריכה להתחיל להסתכל בחשש כלפי מטה, לאחר שסיכוייה להיכנס לפלייאוף הצטמצמו מאוד היום. הכתומים מלב המושבה התחילו גם הפעם ברגל שמאל, מצאו את עצמם בפיגור דו-ספרתי עוד לפני שעלו על הלוח ובילו את המשך המשחק ברדיפה, אך ללא הצלחה. איתי שגב רשם דאבל-דאבל נוסף, יאיר קרביץ שעלה מהספסל העיר את הקבוצה וניסה לקרב אותה, אך זה לא הספיק כאמור לאור ריבוי האיבודים ומיעוט הקליעות מעבר לקשת.
מהלך המשחק
עפולה פתחה בחמישייה עם קמרון שלטון, קסיוס סטנלי, ספנסר וייס, מרסלוס ארלינגטון ונועם אביבי, נס ציונה עם ג'רמיה היל, אייזיה ווייטהד, ראלי אולקינס, ג'רום מיינסי ואיתי שגב. הפתיחה הייתה במעמד צד אחד, כאשר אביבי וארלינגטון מטיסים את המארחת ליתרון 0:10 מהיר. שגב העלה את הכתומים על הלוח מהקו אחרי למעלה משלוש דקות, יאיר קרביץ עלה טוב מהספסל והיה אחראי לסל השדה הראשון של קבוצתו כמעט באמצע הרבע וביחד עם צוף בן משה צימצם ל-14:11. תומר אסייג הכפיל את הפער בשלשה, שגב הגיב בסל ועבירה ומיינסי קלע נקודת בכורה, אביבי המשיך את הרבע האישי המצוין שלו ושלשה של ווייטהד הורידה ל-19:18 אחרי 10 דקות.