שתיים מהיריבות הגדולות ביותר בכדורסל הישראלי ייפגשו הערב (ראשון) למשחק לוהט שהמנצחת בו תיכנס לחג מהמקום הרביעי בליגת ווינר סל, כאשר הפועל חולון תארח את הפועל "בנק יהב" ירושלים בהיכל טוטו (20:30, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, אלעד לייבוביץ', גיא שמואלי). הסגולים לא רשמו את סי.ג'יי האריס, דיאונדרה ברנס והנס ואנוויין, האדומים ללא ברינטון למאר וזאק הנקינס. עוז בלייזר לא ישתתף במשחק בשל סיבות אישיות.
 
הפועל חולון עומדת בפעם השנייה העונה בליגה על רצף הפסדים, לאחר שנוצחה בהיכל מנורה מבטחים 91:82 מול מכבי "Playtika" תל אביב. הסגולים-צהובים מסרו 25 אסיסטים מול 11 איבודים וקלעו באחוזים טובים יותר לשתיים (57% לעומת 53%), אך הגיעו ל-11 זריקות עונשין בלבד לעומת 27 של האלופה – שניצחה ברבע הרביעי 17:24. ג'סטין סמית' הצטיין עם 20 נקודות ועשרה ריבאונדים, קווין הרווי הוסיף 17 נקודות כולל 4 מ-10 מעבר לקשת ויותם חנוכי תרם 12. ניב משגב מסר בפעם השלישית העונה בליגה כמות דו-ספרתית של אסיסטים (10).  
הפועל ירושלים השתוותה במאזנה להפועל חולון בזכות ניצחונה השלישי ברצף בליגה, 71:80 בחדרה על הפועל "נופר" גליל עליון. מחזיקת הגביע פיגרה במשך יותר מ-26 דקות במצטבר, בהפרש שהגיע בשיא ל-12 נקודות, בטרם ביצעה מהפך ברבע אחרון נהדר שבו ניצחה 5:19. הקפטן ליוואי רנדולף הוביל את קלעי הקבוצה עם 18 נקודות כולל ארבע שלשות ללא החטאה, ג'אקורי וויליאמס הוסיף 13 ושבעה ריבאונדים, ספידי סמית' קלע 12 ומסר תשעה אסיסטים ללא איבוד וזאק הנקינס תרם דאבל-דאבל של 11 נקודות ו-12 ריבאונדים ורשם את הפלוס-מינוס הגבוה במגרש: 15+.
 
הפועל ירושלים ניצחה בשלושה מארבעת ביקוריה האחרונים בהיכל טוטו – שניים מהם על חודו של סל: 85:87 במרץ 2022 בעונה הרגילה בהובלת ג'יילן אדאמס, שקלע 34 נקודות כולל ג'אמפ שוט שובר שוויון בשניות הסיום, ו-63:65 בפברואר 2023 בליגת האלופות – מסל ניצחון של קאדין קרינגטון. המשחק מפגיש שתיים מקבוצות ההגנה הטובות בליגה: הסגולים סופגים 78.8 נקודות בממוצע, ירושלים 79.1. בסיבוב שעבר, הפרידה ביניהן נקודה אחת בלבד: 72:73 לחבורה של עמית שרף, בעזרת הופעה גדולה של הרווי – שסיים עם 26 נקודות ומדד 28.  
חולון קצת נחלשה בתקופה האחרונה אבל עדיין תלויה בעצמה, וניצחון כפול על ירושלים יפתח בין הקבוצות מרחק של משחק וחצי – בזכות היתרון בשובר השוויון. אומנם יש עוד דרך ארוכה עד סיום העונה הרגילה, אבל לפחות כרגע יש סיכוי גבוה שהקבוצות יפגשו ברבע הגמר ועל כן המקום הרביעי – ואיתו יתרון הביתיות בסיבוב הראשון של הפלייאוף – הוא מטרה חשובה עבור שתיהן.
 
"כל משחק נגד ירושלים הוא משחק גדול, והמשחק הזה אפילו עוד יותר בגלל המאזן הזהה והחשיבות במאבקי המיקום", אמר עמית שרף, "המטרה הראשונה שלנו במשחק היא לשחק התקפה נכונה נגד הלחץ האגרסיבי שירושלים מפעילה על הגארדים ולנצל את זה לטובתנו, בעזרת ריווח נכון והליכה אגרסיבית לצבע. הגנתית, ננסה לגרום לירושלים להגיע לזריקות שאנחנו רוצים ומוכנים אליהן בסוף שעון ובמהלכי אחד על אחד. אנחנו מודעים לחשיבות המשחק ונקווה לנצל את האנרגיות בהיכל כדי להיאבק על כל כדור ולייצר כמה שיותר משחק ריצה, שייתן לנו את האנרגיה להמשיך ולשמור כל פוזשן כאילו הוא האחרון במשחק, כי זאת הדרך לנצח משחקים מהסוג הזה".
 
ירושלים במגמת עלייה לאחרונה, והיא יודעת שניצחון בחולון לא רק יקפיץ אותה בחזרה לשליש העליון של הטבלה – אלא גם ייתן לה הרבה תנופה וביטחון לקראת ההמשך. חסרונו של הנקינס משמעותי מאוד, ובהיעדרו מי שיצטרכו לשלוט בצבע מול האתלטיות והוורסאטיליות של הרווי וסמית' יהיו וויליאמס וכריס ג'ונסון – שחוזר להיכל טוטו לראשונה מאז נפרד מהקבוצה המקומית, שבה כיכב ושימש קפטן.

 
זה הופך להיות הרגל: שבוע אחר שבוע נכנסת הפועל "בנק יהב" ירושלים לבור מוקדם – ומטפסת ממנו ככל שהמשחק מתקדם. אחרי שמחקה מינוס 15 נגד הפועל עפולה ופיגור 14 ו-12 נגד הפועל "נופר" גליל עליון בצמד משחקים שונים בגביע ובליגה, היא חזרה הערב (ראשון) מדפיציט של 16 נקודות ברבע השני, גברה על הפועל חולון 89:96 בהיכל טוטו ועקפה אותה בדרך למקום הרביעי בליגת ווינר סל עם ניצחונה השישי ברצף בכל המסגרות.

ירושלים מראה המון אופי לאחרונה, והערב הוכיחה שהיא יודעת לנצח גם ב"תחרות קליעות" ולא רק על ידי הורדת קצב ודרך ההגנה. מחזיקת הגביע קלעה לא פחות מ-15 שלשות ב-48%, שלטה בריבאונד למרות חסרונו של זאק הנקינס וידעה לשמור על ההובלה בדקות הסיום. ספידי סמית' היה הטוב במגרש עם 26 נקודות ושיא קריירה של שמונה שלשות, כריס ג'ונסון היה מכוכבי המהפך עם רצף שלשות גדולות נגד האקסית ויובל זוסמן הציג את משחקו הטוב ביותר העונה עם 19 נקודות, כולל אוסף סלים קריטיים ברבע הרביעי.
 
חולון פתחה בסערה, קלעה 11 זריקות רצופות מהשדה והובילה בבטחה במשך רבע וחצי, אבל להפסקה ירדה ביתרון מינימלי – ואת מרבית המחצית השנייה כבר העבירה במרדף. הסגולים-צהובים סופרים כבר שלושה הפסדים רצופים, ועדיין לא הבטיחו סופית את מקומם בבית העליון. טאג'יר מקול הוביל שישה שחקנים מקומיים בספרות כפולות עם 17 נקודות, כולל שש רצופות בתחילת הרבע הרביעי שנתנו לקבוצה את יתרונה האחרון, ניב משגב רשם דאבל-דאבל של 13 נקודות ו-12 אסיסטים – אך הגיע מותש לדקות ההכרעה ואיבד שני כדורים קריטיים.
מהלך המשחק
חולון פתחה בחמישייה עם ניב משגב, דרו קרופורד, נתנאל ארצי, קווין הרווי וג'סטין סמית', ירושלים עם ספידי סמית', יובל זוסמן, ליוואי רנדולף, נמרוד לוי וג'אקורי וויליאמס. ההתחלה הייתה של שני הרכזים: סמית' קלע שתי שלשות, משגב חילק אסיסטים נהדרים לכל דורש ובשלשה עם הבאזר לשעון הזריקות קבע 10:14. סמית' החולוני ריחף לסלים נפלאים, הרווי נכנס לעניינים והעלה את המארחת ל-9 מ-10 מהשדה, וויליאמס ניסה להשאיר את האדומים במרחק נגיעה אבל טאג'יר מקול וסמית' פתחו פער דו-ספרתי, 14:25. אור קורנליוס עלה טוב מהספסל, מקול חדר מצוין בצד השני, קאדין קרינגטון ויותם חנוכי הצטרפו לרשימת הקלעים ושלשה שלישית של סמית' האדום צימקה ל-29:21 אחרי עשר דקות בקצב נהדר.