שתי העולות החדשות לליגת ווינר סל ינסו להמשיך היום (שישי) בצהריים את המסע שלהן לעבר הבית העליון, כאשר הפועל עפולה תארח בהיכל הספורט העירוני את מכבי עירוני רמת גן (13:15, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: עופר מנהיים, גיא שמואלי, דביר רייניש). האורחים עדיין ללא מנגוק מתיאנג, שנחת בארץ ועשוי לערוך בכורה במחזור הבא.
 
הפועל עפולה נעצרה אחרי רצף שיא של שלושה ניצחונות, עם הפסד חוץ 95:78 למכבי "Playtika" תל אביב. העולה החדשה פתחה בסערה וברחה ליתרון 2:19, אך אחרי שקלעה 30 נקודות, 8 מ-13 לשתיים ו-3 מ-3 לשלוש ברבע הראשון, נעצרה ב-30 הדקות הבאות על 48 נקודות, 43% לשתיים ושלשה בודדת מ-13 ניסיונות. מרסלוס ארלינגטון שוב סיים כקלע המוביל עם 19 נקודות, ג'סטין בריגס הוסיף שיאי עונה בנקודות (18), ריבאונדים (12) ומדד (26), ונועם אביבי – שחזר מפציעה בכתף – תרם 11 נקודות ב-13 דקות משחק.  
מכבי עירוני רמת גן עשתה עוד צעד חשוב לעבר הבית העליון, כאשר השלימה ניצחון כפול על בני "Ofek Dist" הרצליה עם 82:87 בזיסמן. החבורה של שמוליק ברנר כיפרה על יום קליעה לא טוב מעבר לקשת (חמש שלשות ב-21%) עם שליטה בצבע (32:48), והשיגה יתרון 4:15 בנקודות מאיבודי כדור. אייזיה מיילס הוביל שישה מקומיים בספרות כפולות עם 15 נקודות ותשעה ריבאונדים, ג'יי.פי טוקוטו, איתי מושקוביץ ואדם אריאל הוסיפו 13 כל אחד. בניה סרור שיפר את שיאו האישי בקליעה בליגת ווינר סל עם 11 נקודות, כולל ארבעה דאנקים.
 
הפועל עפולה ניצחה בכל ארבעת משחקי הבית האחרונים שלה ושיפרה את מאזנה באולמה הביתי ל-3:7, לעומת 7:2 בלבד במשחקי החוץ. בששת המחזורים האחרונים, שתי העולות החדשות הפסידו רק מול שתי מובילות הטבלה מתל אביב. במשחקה האחרון לפני חלון הנבחרות, רמת גן קבעה שיא מועדון של 17 שלשות ב-55%, אך בשלושת המשחקים מאז חיברה יחד רק 14 שלשות ב-21.5%. במפגש הקודם בין הקבוצות הסתפקו שתיהן בחמש שלשות בלבד, אך רמת גן נהנתה מיתרון דו-ספרתי בנקודות בצבע (26:36) וניצחה 63:71 בביתה.  
עפולה הצליחה להפוך את אולמה הביתי למעין מבצר במשחקים האחרונים, בעיקר בזכות הגנה חזקה – הכוללת לא מעט דקות של אזורית – שעצרה את ארבע יריבותיה האחרונות על 76 נקודות ומטה. הגרלת הגביע זימנה לעולה החדשה משחק חוץ בנס ציונה, והיא רוצה להגיע אליו עם ניצחון – שיעלה אותה ל-50% הצלחה וישים אותה בעמדה מצוינת להיכנס לבית העליון.
 
רמת גן השיגה ניצחון חשוב מאוד על הרצליה בליגה, ויש לה שבוע וחצי כדי להתכונן למפגש הגדול בגביע מול מכבי תל אביב בשלב רבע הגמר. לפני כן היא תרצה לעלות למאזן חיובי גם בחוץ (4:4 כרגע), באחד האולמות הכי קשים בליגה בשבועות האחרונים. לשם כך היא תצטרך לסגור חזק לריבאונד הגנה מול ארלינגטון, בריגס ואביבי ולקלוע באחוזים גבוהים יותר מעבר לקשת.

"זהו משחק משמעותי מאוד עבורנו וכולנו כיחידה אחת מודעים לחשיבותו", אמר עוזרת המאמן נעמי קולודני, "השאיפה שלנו היא לשמור על רצף ניצחונות. אותנו מעניין להמשיך בהרגלים המקצועיים הטובים שלנו כקבוצה. נעשה כל שביכולתנו כדי לבצע על הפרקט את הדברים המקצועיים הנכונים בדרך שאנחנו מכוונים אליה, כדי להפיק את הטוב ביותר".

 
בזמן שמרבית יריבותיה נאבקות על כניסה לבית העליון, מכבי עירוני רמת גן לא רק עם רגל וחצי שם, אלא גם יכולה להתחיל לחשוב על יתרון ביתיות ברבע גמר הפלייאוף. החבורה של שמוליק ברנר הגדילה היום (שישי) את הפער מהמקום הרביעי בטבלה, לאחר שחזרה מאחד האולמות הכי קשים בליגת ווינר סל בשבועות האחרונים עם ניצחון חוץ מרשים, 80:97 על הפועל עפולה.
 
העולה החדשה מהמרכז עדיין חסרה את מנגוק מתיאנג, ונוסף על כך איבדה במחצית הראשונה את אייזיה מיילס – שנפגע בראשו ולא חזר לשחק. אך רמת גן של העונה מראה פעם אחר פעם שלכל שחקן בסגל יש מחליף, ובעזרת העומק והיציבות שלה קיבלה תרומה גדולה כמעט מכל מי שעלה על הפרקט ועשתה לעצמה חיים קלים מהצפוי. קנדל מקולום שוב כיכב במהלכים אישיים גדולים, אדם אריאל להט מבחוץ וגם שמר נהדר וג'ורדן כהן – שהחל לפתוח לאחרונה בחמישייה – קטע רצף של שישה משחקים בחד-ספרתי.
 
אחרי שלושה ניצחונות רצופים, עפולה סופרת הפסד שני השבוע ומתרחקת מאוד מחלום הבית העליון. אם במשחקים הקודמים באולמה הביתי היא הצליחה לשבש את התקפת היריבות, הפעם השלשות של רמת גן והריצה שלה למגרש הפתוח עזרו לה לחצות את גבול 80 הנקודות עוד לפני הרבע הרביעי. קסיוס סטנלי, ספנסר וייס ולוקאס גולדנברג היו הבולטים בשורות המפסידה, שחסרה את תומר אסייג ותנסה לחזור למסלול בשמינית גמר גביע המדינה בשבוע הבא בנס ציונה.
מהלך המשחק
עפולה פתחה בחמישייה עם קמרון שלטון, קסיוס סטנלי, ספנסר וייס, מרסלוס ארלינגטון וג'סטין בריגס, רמת גן עם קנדל מקולום, ג'ורדן כהן, אדם אריאל, אייזיה מיילס ובניה סרור. ההתחלה הייתה של האורחים, שבהובלת כהן ומקולום ברחו ל-2:9 מהיר. סל ועבירה של שלטון ושלשה של וייס הכניסו את המקומיים לקצב, אבל אריאל וכרם משעור הגדילו בחזרה, 11:19. וייס וסטנלי חיממו ידיות והובילו ריצת 2:12 לצד לוקאס גולדנברג – שכהרגלו עלה מצוין מהספסל – סרור הטביע וגולדנברג העניק לעפולה יתרון 23:25 אחרי עשר דקות.