שתי קבוצות שמסתכלות בעין אחת בחשש לעבר מאבקי התחתית ובשנייה פוזלות בתקווה לכיוון מקום בפלייאוף ייפגשו היום (שישי) בהיכל הספורט העירוני בעפולה, שם הפועל עפולה המקומית תארח את הפועל "שובל" חיפה (13:20, שידור ישיר בערוץ LIVE5, שופטים: עופר מנהיים, רותם קוזה, דוד קולנגי). אלכס המילטון יערוך בכורה אצל האורחים, בעוד מייק מקגורל ודקאראי טאקר לא נרשמו.
 
הפועל עפולה נעצרה אחרי שני ניצחונות רצופים עם הפסד חוץ 93:81 להפועל "שלמה" תל אביב. העולה החדשה נוצחה 33:18 ברבע הראשון, הצליחה לצמצם פיגור של 21 נקודות לשבע בלבד, אך לא יותר מזה. הקבוצה מהעמק סבלה מפיגור משמעותי מתחת לסלים: 41:33 בריבאונדים, 54:40 בנקודות בצבע ו-19:8 בנקודות מהזדמנות שנייה. קסיוס סטנלי שוב הוביל עם 26 נקודות, מרסלוס ארלינגטון תרם 15 נקודות וספנסר וייס הוסיף 11 נקודות, שבעה ריבאונדים וחמישה אסיסטים.  
הפועל חיפה סיימה רצף של ארבעה משחקי בית במאזן 2:2, לאחר הפסד 84:71 להפועל חולון. האדומים מהכרמל איבדו 21 כדורים - שווה לשפל העונה שלהם - שהפכו ל-27 נקודות בצד השני, נעצרו על אחוזים פושרים הן לשתיים (47.2%) והן לשלוש (30.8%) ורדפו לאורך כל המשחק. מרכוס בינגהאם, שחזר היטב מהיעדרות ארוכה, בלט עם 16 נקודות, 12 ריבאונדים, ארבע חסימות ומדד 27, עמית גרשון תרם 13 נקודות כולל 3 מ-4 לשלוש וג'ון דייויס הוסיף 11 נקודות, שישה אסיסטים וארבע חטיפות.
 
14 מתוך 19 משחקי הליגה הבכירה בין הקבוצות אי פעם הוכרעו לטובת הקבוצה המארחת, כולל 82:88 דרמטי בתום הארכה לחיפה בסוף ינואר בהובלת מייק מקגורל ועמית שמחון, שקלעו 22 ו-21 נקודות בהתאמה. הפועל חיפה ניצחה רק באחד משבעת משחקי החוץ האחרונים שלה נגד עפולה בליגת ווינר סל, 69:74 בנובמבר 1979 באולם גורן-יזרעאל בקיבוץ מזרע, בזכות 20 נקודות של חיים זלוטיקמן, שהשלים קאמבק מפיגור דו-ספרתי במחצית השנייה עם ארבע נקודות בשניות הסיום.  
עפולה ברחה לאחרונה מעט מהתחתית, וניצחון נוסף לא רק ייתן לה מרחק ביטחון משמעותי מהקו האדום אלא גם יקפיץ אותה למקום השמיני בטבלה. החבורה מהעמק עומדת על מאזן 3:5 העונה בבית, ויודעת שהדרך לפלייאוף עוברת בשמירה על הבית. לפני הפגרה סטנלי העביר הילוך עם רצף משחקים מרשימים, ובקבוצה יקוו לראות אותו ממשיך את המגמה.
 
חיפה המשיכה לערוך שינויים בסגל בפגרה, כאשר אלכס המילטון חזר לשתף פעולה עם גיא גודס, בעוד איתי מושקוביץ עשה את הדרך ההפוכה ממנו ועבר לרמת גן. האדומים מהכרמל מצליחים העונה יותר בחוץ מאשר בבית, ויודעים שניצחון כפול על עפולה יכול להוות מקפצה חשובה לעבר מרכז הטבלה. לאחר עזיבתו של מושקוביץ, תפקידו של עמית גרשון - שירגיש הפעם בבית - צפוי לגדול בחזרה.

 
בשקט בשקט, הפועל עפולה הופכת לקבוצת בית מסוכנת מאוד: החבורה של רועי פרל רשמה היום (שישי) את ניצחונה החמישי בששת משחקיה האחרונים בהיכל הספורט העירוני, 73:91 על הפועל "שובל" חיפה – וטיפסה לראשונה מזה שבועות ארוכים לשמינייה המובילה, בזכות היתרון שלה בשובר השוויון על עירוני "חי מוטורס" נס ציונה, לה מאזן זהה לשלה.
 
העולה החדשה שמרה נהדר, ייצרה נקודות רבות במשחק המעבר והגיעה בקלות לצבע, כשהיא נהנית מהתקפה מאוזנת ותרומה יפה כמעט מכל שחקני הרוטציה. נועם אביבי אמנם נעדר בשל פציעה, אבל תומר אסייג שב מהיעדרות ארוכה וקסיוס סטנלי, שנמצא בכושר מצוין, חזר לפרקט במחצית השנייה אחרי שנפגע בכתף. לוקאס גולדנברג שינה את המשחק מהרגע שעלה מהספסל, ספנסר וייס התכתב עם טריפל דאבל בהופעה גדולה מול האקסית וגם מוריאל לוטאטי וכאמור אסייג היו חלק חשוב בניצחון.
 
חיפה יורדת בחזרה למקום הלפני אחרון בטבלה והיא עדיין בבוץ של מאבקי התחתית, למרות שכבר נראתה טוב יותר בתקופה האחרונה. האדומים מהכרמל התקשו מאוד בקליעה מבחוץ, לא הצליחו להשתוות לאנרגיות והאינטנסיביות של המקומיים ולמעשה רדפו החל מתחילת הרבע השני. ג'ובונטה רדיק, עמית גרשון ומרקוס בינגהאם היו הבולטים בשורות האורחת, במדיה ערך אלכס המילטון הופעת בכורה פושרת. החבורה של גיא גודס תנסה להתאושש במשחקה הבא בנס ציונה, כאשר בהמשך החודש מחכה לה קרב תחתית חשוב מול באר שבע/דימונה.
מהלך המשחק
עפולה פתחה בחמישייה עם קמרון שלטון, קסיוס סטנלי, ספנסר וייס, מרסלוס ארלינגטון וג'סטין בריגס, חיפה עם אלכס המילטון, ג'ון דייויס, עמית שמחון, מרכוס בינגהאם וג'ובונטה רדיק. סטנלי התחיל מצוין עם שני סלים ואסיסט לווייס, המילטון נכנס מהר לעניינים בקבוצתו החדשה ובסיועם של בינגהאם ושמחון הפך ל-9:10. סטנלי ריחף לסל נהדר במגרש הפתוח, רדיק הגיב ב-4 נקודות רצופות ודייויס במהלך של 3 נקודות הגדיל ל-11:17. רדיק השלים ריצת 0:10, שלשה של וייס עצרה את המומנטום וקליעות עונשין של סטנלי ולוקאס גולדנברג מיזערו נזקים, עמית גרשון עלה טוב מהספסל, אבל סל ועבירה של גולדנברג ושלשה של תומר אסייג השוו ל-24:24 אחרי 10 דקות.