אחרי לא פחות משישה הפסדי בית רצופים, הפועל "יוסי אברהמי" אילת נחושה לשוב הערב (ראשון) למסלול הניצחונות בבגין, כאשר תארח למשחק השלמה מהמחזור ה-16 את בני "Ofek Dist" הרצליה, שחייבת את המשחק כדי להשתוות במאזנה למקום השישי (19:00, שידור ישיר בערוץ LIVE5, שופטים: דוד רומנו, גיא שמואלי, נעם גורדון, לחצו כאן להגעה בתחבורה ציבורית). טראן פטוויי, שהחלים מהר מהצפוי מפציעה, ישוב לפרקט אחרי שלושה חודשים וחצי בחוץ, בעוד מנג'וק מתיאנג יערוך בכורה. אנטוניוס קליבלנד עדיין לא בסגל. אצל האורחים ימשיך להיעדר כריס באב, כאשר במקומו שוב נרשם סטיבי תומפסון ג'וניור.

הפועל אילת עומדת על רצף ההפסדים הפעיל הכי ארוך כרגע בליגת ווינר סל, שבעה משחקים, לאחר שנוצחה במשחקה האחרון 83:60 בבית על ידי הפועל "בנק יהב" ירושלים. החבורה מהדרום לא עברה 17 נקודות באף רבע, נעצרה על 34% לשתיים ו-25% לשלוש ומסרה רק 11 אסיסטים לעומת 17 איבודים. בנוסף, היא נוצחה 42:18 בנקודות בצבע. עמנואל לקונט, במשחקו האחרון בקבוצה לפני המעבר לבודוצ'נוסט, קלע 17 נקודות כולל 8 מ-8 מהקו, ג'ארד טרל היה היחיד מלבדו בספרות כפולות עם 14 נקודות.

בני הרצליה שיפרה עמדות במירוץ הכניסה לבית העליון, לאחר 92:96 חשוב מאוד בתום הארכה על עירוני "חי מוטורס" נס ציונה באולם היובל. מחזיקת הגביע היוצאת, שחסרה את כריס באב, קיבלה רק נקודה אחת משחקני הספסל, אך כל שחקני החמישייה קלעו לפחות 13 נקודות, בהובלת ג'וליאן גמבל שהצטיין עם שיאי עונה של 26 נקודות, 14 ריבאונדים ומדד 36. מוריס קמפ, שערב המחזור עמד על 1 מ-11 עונתי מעבר לקשת, הפתיע עם 3 מ-4 לשלוש וסיים עם 23 נקודות ו-12 ריבאונדים. עודד ברנדוויין פתח בפעם השנייה העונה בחמישייה והוסיף שיאי עונה משלו בנקודות (13), אסיסטים (6) ומדד (16).

ארבעה מחמשת משחקי הליגה האחרונים בין הקבוצות הוכרעו בניצחון לקבוצה האורחת, כולל 81:86 לאילת באולם היובל בסיבוב הראשון. במאי 2019, בני הרצליה ירדה לליגה הלאומית אחרי 27 שנה, בעקבות הפסד 74:73 באולם בגין משלשה של יהונתן שולדבראנד עם הבאזר, אך מאז הכחולים-לבנים מהשרון ניצחו בצורה משכנעת בשני ביקוריהם בעיר הכי דרומית בארץ: 84:98 בינואר 2021 ו-79:96 במרץ 2022. לפני כן, אילת עמדה על מאזן בית של 14 ניצחונות מ-17 משחקי בית מול הרצליה בליגה הבכירה.

הניצחון של הפועל גלבוע גליל במחזור שעבר העלה את מפלס הלחץ באילת, שבשני המחזורים הבאים תתארח בקריית אתא ותארח את נועלת הטבלה, במשחקים בעלי חשיבות מכרעת במאבק נגד הירידה. הקבוצה עשתה כאמור מספר שינויים בסגל ושאלת המפתח נכון לעכשיו היא מי ינהל את ההתקפות שלה, כאשר מי שיצטרך "לתת כתף" הוא עמית גרשון, שאחד ממשחקיו הטובים ביותר העונה היה בניצחון בהרצליה עם 10 נקודות, 5 אסיסטים ומדד 16.

הרצליה לקחה ניצחון חשוב בשיניים במחזור הקודם וכעת חייבת לכפר על ההפסד הביתי לאילת, כדי לא להישאר מאחור במאבק על הכניסה לחצי העליון של הטבלה בסיום הסיבוב. בקבוצה יכולים להיות מרוצים מאוד מהתפוקה של ברנדוויין בשני המחזורים האחרונים, אך ירצו להחזיר לעניינים את יאיר קרביץ, סנדי כהן, סטיבי תומפסון ג'וניור וגייב לוין, שלא ממש הורגשו במחזור הקודם. בשבוע בו תיפרד סופית מתואר מחזיקת הגביע, החבורה מהשרון תרצה להמתיק את הגלולה עם ניצחון על יריבה מהתחתית.

קרב צמוד קיבלנו הערב (ראשון) באולם בגין: בני Ofek Dist" הרצליה שחסרה את כריס באב התקשתה אמנם, אך התעוררות של עודד ברנדווין ברבע השלישי עם 11 נקודות ו-3 אסיסטים הובילה לריצת 3:15, ששינתה את המשחק והצעידה את האורחת לניצחון 81:91 על הפועל "יוסי אברהמי" אילת, שסופרת כעת שמונה הפסדים רצופים בליגת ווינר סל ושבעה הפסדים רצופים באולמה הביתי.

החבורה של אורן אהרוני לא ליקקה דבש במחצית הראשונה, אותה סיימה בפיגור שלוש. אבל כאמור יכולת נהדרת של ברנדווין (13 נקודות ו-6 אסיסטים במשחק) ברבע השלישי, הפכה את היוצרות ומאותו הרגע החבורה מהשרון לא הביטה לאחור. מי שהצטיין פעם נוספת אצל ההרצליינים הוא ג'וליאן גמבל שסיים עם דאבל-דאבל (23 נקודות ו-11 ריבאונדים) בפעם השנייה ברציפות, כמו גם מוריס קמפ שהיה יעיל כהרגלו (13 נקודות ו-14 ריבאונדים). הרצליה תקווה להמשיך את המומנטום גם בשבוע הבא, כשתפגוש את מוליכת הטבלה, מכבי "Playtika" תל אביב, עליה גברה בסיבוב הקודם.

מנגד, החבורה של מאוריציו בוסקאליה (שעדיין ללא ניצחון מאז שהגיע לקבוצה) סיימה את הערב עם תחושת החמצה משמעותית. הדרומיים נראו טוב במחצית הראשונה, כאשר הרכש החדש מנג'וק מתיאנג הציג יכולת מבטיחה והגיע לדאבל-דאבל (12 נקודות ו-13 ריבאונדים) כבר בתחילת המחצית השנייה, כאשר גם טראן פטוואי חזר טוב מהפציעה עם כמות זהה של נקודות ודי ג'יי פאנדרברק היה יעיל במיוחד (26 נקודות ו-9 ריבואנדים), אך כל אלה לא הועילו לאילתים, ששוב לא הצליחו לשמור על ריכוז לאורך ארבעים דקות וסופרים כאמור, הפסד שמיני ברציפות. בעקבות ההפסד, הקבוצה עומדת על מאזן 13:3, שזהה למאזן של נועלת הטבלה הפועל גלבוע גליל, כאשר למעשה, החבורה מאילת מסתכלת עליה מלמעלה רק משום שגברה עליה בסיבוב הראשון. לקבוצה מחכים כעת שני משחקים קריטיים במיוחד נגד צמד הקבוצות (עירוני "Tax:on" קריית אתא וגלבוע) שגובלות איתה בטבלה והיא יודעת היטב שבכדי להישאר בליגה היא תהיה חייבת לנצח במשחקים הקרובים.

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם ג'ארד טרל, טראן פטוויי, נתנאל ארצי, די.ג'יי פאנדרברק ומנג'וק מתיאנג, הרצליה עם קווינטון הוקר, יאיר קרביץ, סטיבי תומפסון ג'וניור, גייב לוין וג'וליאן גמבל. האורחת פתחה טוב יותר ועלתה ל-3:6 מהיר בהובלתו של קרביץ. מתיאנג קלע נקודות בכורה במדיה של הדרומיים, אך הרצליה אספה נקודות בצבע והשלימה ריצת 2:6, שהעלתה אותם ליתרון שבע, 5:12. המארחת התעוררה וטסה ל-0:9, שהפך את התוצאה, תומפסון ג'וניור השווה עם ג'אמפ, אבל פטוואי ששב לאחר היעדרות ארוכה, השיב מיד עם שלשה. הנדנדה נמשכה עד סוף הרבע, כאשר האילתים הם אלו שאמרו את המילה האחרונה עם לייאפ של פאנדרברק, שקבע שוויון, 23:23 בתום הרבע הראשון.    

גמבל ומתיאנג, בלטו מתחת לסלים (צילום: יוד צילומים)

פאנדרברק, פתח טוב את המשחק (צילום: יוד צילומים)

הרבע השני נפתח עם לייאפ מוצלח של נועם אביבי, ומנגד, גמבל ענה עם לייאפ משלו בצד השני. שתי הקבוצות קלעו פעמיים בכל צד, כאשר מתיאנג המשיך להרשים עם פעולות טובות. קמפ העלה את האורחת ליתרון עם נקודות בצבע, אך גרשון ופטוואי צלפו מבחוץ והפכו את התוצאה, 31:35. גמבל השווה את התוצאה עם ארבע נקודות רצופות, אבל מתיאנג ענה מיד עם לייאפ אגרסיבי. גמבל וברנדווין הפכו שוב, ובצד השני פאנדרברק המשיך את הקצב הגבוה ועם חמש רצופות קבע את תוצאת המחצית, 40:43 לחבורה של בוסקאליה.

פטוואי, חזר בכושר טוב מהפציעה (צילום: יוד צילומים)

קרביץ, הציג משחק יעיל (צילום: יוד צילומים)

המחצית השנייה נפתחה עם ריצת 0:5 של הרצליה, אך מתיאנג השווה והגיע לדאבל-דאבל מהיר במיוחד. קמפ הוביל את האורחת ליתרון ארבע, אבל גריפין ופאנדרברק דאגו להפוך עם חמש נקודות ללא מענה. ברנדוויין נכנס לטירוף, השתלט על המשחק ועם 11 נקודות אישיות הוביל את החבורה של אהרוני לריצת 3:15, כולל שלשה שחתמה את תוצאת הרבע, ובתום שלושה רבעים, 53:65 לאורחים.

קמפ בדרך לריחוף (צילום: יוד צילומים)

גרשון, ניסה להחזיר את המארחת לעניינים (צילום: יוד צילומים)
 

הרבע המכריע נפתח עם שלשה של פטוואי, גמבל וקמפ הרחיקו, אך המארחת לא אמרה נואש וצליפה נוספת של פטוואי מחוץ לקשת, הקטינה את ההפרש לעשר. קמפ הגדיל את היתרון, מתיאנג ופאנדרברק ניסו לצמק, אבל הוקר וברנדוויין עם מספר פעולות טובות קבעו יתרון שלוש עשרה, 64:77. אילת לא ויתרה והשלימה ריצת 0:8 מרשימה, שהחזירה אותה לעניינים ולמינוס שש בלבד, 73:79. גמבל השלים לייאפ, גרשון ענה עם אחת מהקו, ובצד השני, ברנדוויין מצא במסירה נאה את תומפסון ג'וניור שדייק לשלוש והעלה את היתרון לעשר. פאנדרברק וטרל ניסו לצמק, הורידו את ההפרש לחמש, ומנגד, הוקר לא התבלבל ועם ג'אמפ שוט גדול קבע יתרון שבע, חצי דקה לסיום. פאנדרברק מזער שוב עם דאנק, אך הוקר, שלהט בקלאץ', דייק פעמיים מהקו וסגר את הסיפור, ובסיום 81:91 לחבורה של אהרוני.

הוקר, התעלה במאני טיים (צילום: יוד צילומים)

האוהדים ההרצליינים חוגגים בסיום (צילום: יוד צילומים)

גמבל והוקר הצטרפו (צילום: יוד צילומים)