בתווך בין שני משחקי נבחרת ישראל בבועה בפולין, יתקיים במוצאי שבת משחק מוקדם מהמחזור ה-18 בליגת ווינר סל, בו תארח מכבי "Playtika" ת"א את בני הרצליה בהיכל מנורה מבטחים (20:30, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: דוד רומנו, עופר מנהיים, אור זרור). לצהובים מחכה משחק ליגה נוסף מחרתיים נגד עירוני נהריה, גם הוא בבית. אלייז'ה בראיינט, סקוטי ווילבקין ואות'לו האנטר לא נרשמו אצל המארחת, עומרי כספי ייעדר. אצל האורחת טרל פארקס ימשיך להיעדר.

מכבי ת"א מובילה את הליגה אחרי רצף של חמישה ניצחונות בהפרש מצטבר של 124 נקודות. במחזור שעבר גברה האלופה על הפועל "יונט קרדיט" חולון 81:100, במשחק בו קבעה שיא עונתי של 72.5% לשתיים (29 מ-40). הצהובים-כחולים הובילו מהדקה הראשונה ועד האחרונה, כשהם קולעים 20 נקודות במתפרצות ומשיגים יתרון של 20:52 בנקודות בצבע. עוז בלייזר שוב הצטיין עם 19 נקודות, אות'לו האנטר הוסיף 17 ללא החטאה מהשדה. ביום חמישי הפסידה הקבוצה ביורוליג לארמאני מילאנו, 87:68.

בני הרצליה ניצחה בחמישה משבעת משחקיה האחרונים והיא כעת קרובה יותר למקום בפלייאוף מאשר לקו האדום. במחזור שעבר ניצחה הקבוצה מהשרון את הפועל "בי-קיור לייזר" חיפה 79:91, אחרי רבע רביעי נהדר בו רצה 10:23. קוטי קלארק, שנח לשניות בודדות, הצטיין עם 17 נקודות, 12 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, אלייז'ה תומאס סיים כקלע המוביל עם שיאי עונה של 19 נקודות ומדד 25 ב-16 דקות. מקס היידגר, שמאז הצטרפותו לקבוצה לא ירד מספרות כפולות ומדייק ב-51.1% לשלוש, הוסיף 16 נקודות.

השבוע לפני ארבע שנים רשמה הרצליה את ניצחון החוץ האחרון שלה על הצהובים, 92:99, בעזרת ארבעה שחקנים שקלעו מעל 20 נקודות: ג'ף אדריאן וכרם משעור 22 כ"א וחליל קנאסביק וטוריאן גרין 21 כ"א. היחיד בסגל הנוכחי שהופיע באותו משחק הוא אבירם זליקוביץ'. מאז האלופה גברה על הרצליה בפער דו-ספרתי בכל ארבעת המפגשים ביניהן בהיכל מנורה מבטחים ובהפרש מצטבר של 88 נקודות. המשחק בסיבוב שעבר היה דרמטי מאוד והוכרע רק בתום הארכה: 86:92 לאלופה באולם היובל.

אחרי רצף הניצחונות המרשים בליגה, מכבי ת"א חזרה ליורוליג ביום חמישי וספגה הפסד שפגע בסיכוייה להיכנס לפלייאוף. הצהובים לא נכנסו למשחק טוב בהתקפה, החטיאו את 10 זריקותיהם הראשונות לשלוש ופרט לתחילת המחצית השנייה, לא הצליחו להתקרב למחזיקת הגביע האיטלקי הטרייה. רגע לפני משחק החוץ הקריטי במינכן, החבורה של יאניס ספרופולוס תרצה להתאושש דרך הליגה ולהגדיל את הפער בפסגה.

הרצליה הוכיחה במחזור שעבר שפניה כבר מופנות כלפי מעלה עם ניצחון מרשים על יריבה מהצמרת. החבורה של שרון דרוקר הסתדרה ללא טרל פארקס הפצוע בזכות הופעה מצוינת של תומאס, אך הסתבכותו בבעיית עבירות הותירה אותה דקות ארוכות עם נחיתות גדולה בצבע. הכחולים-לבנים מהשרון טרם ניצחו העונה שלוש פעמים ברציפות ואם יעשו זאת במגרש הכי קשה בליגה, כבר יהיה ברור לכולם שפתיחת העונה הרעה מאחוריהם.

רצף הניצחונות המרשים של מכבי "Playtika" ת"א בליגת ווינר סל נמשך. החבורה של יאניס ספרופולוס פתחה הערב (שבת) מבערים בתחילת המחצית השנייה, ברחה לפער משמעותי ורשמה את ניצחונה השישי ברציפות מול בני הרצליה, 75:98. ביום שני תפגוש האלופה את עירוני נהריה למשחק השלמה נוסף וביום חמישי תתארח במינכן אצל באיירן במסגרת היורוליג.

דקה למחצית עוד עמד הפער על 2 נקודות בלבד, אבל רצף פעולות גדולות של יובל זוסמן ועוז בלייזר הטיס את הצהובים ל-7 נקודות ללא מענה עד ההפסקה ואחריה אנטה ז'יז'יץ' המצוין כיכב בריצת 2:25 שסגרה את המשחק באופן מעשי. הצהובים-כחולים שוב קלעו באחוזים טובים מאוד בתוך הקשת, מיעטו לאבד כדורים וקיבלו תרומה יפה כמעט מכל שחקני הסגל, בהובלת ז'יז'יץ' כאמור ששלט מתחת לסלים. כריס ג'ונס ניהל את המשחק היטב והשכיח את היעדרותו של סקוטי ווילבקין שסובל מפציעה באגודל.

הרצליה הציגה יכולת לא רעה במשך כמעט שני רבעים, אבל כמה דקות רעות בסוף המחצית הראשונה ותחילת השנייה הפילו אותה לבור ממנו כבר לא הייתה יכולה לטפס. קוטי קלארק שוב כמעט לא נח וסיים עם שורה סטטיסטית נהדרת, אלייז'ה תומאס היה יעיל באיזור הצבע וגם אבירם זליקוביץ' (שיא קריירה באסיסטים: 6) ואלישי כדיר נתנו דקות יפות מהספסל. ג'ארד קאנינגהאם שודרג לחמישייה, אך נראה שיש לו עדיין חלודה להסיר אחרי לא מעט זמן בחוץ.

מהלך המשחק

מכבי ת"א פתחה בחמישייה עם כריס ג'ונס, יובל זוסמן, אנג'לו קלויארו, עוז בלייזר ואנטה ז'יז'יץ', בני הרצליה עם עבדול גאדי, ג'ארד קאנינגהאם, קוטי קלארק, אייזיה אייזנדורף ואלייז'ה תומאס. קלארק קלע את 5 הראשונות של האורחים שפתחו עם הגנה איזורית, בלייזר וז'יזיץ' עבדו יפה בצבע וקבעו יתרון 5:8. תומאס סיפק דאנק יפה, זוסמן צלף מבחוץ אבל קאנינגהאם בסל ועבירה במתפרצת אחרי ספיגה השווה ל-11:11. תומאס וז'יז'יץ' הראו מהלכים יפים בשני הצדדים, דרגאן בנדר נכנס למשחק עם פולו דאנק, אבירם זליקוביץ' קלע מעבר לקשת אבל טי.ג'יי קליין דאג ליתרון 20:21 לצהובים בתום הרבע.

מכבי ת"א. יתרון נקודה בסיום הרבע (צילום: אלן שיבר)

גאדי התחיל את הרבע השני בשלשה, ג'ון דיברתולומיאו וטיילר דורסי הובילו ריצת 0:8, אבל אלישי כדיר ואבירם זליקוביץ' הוותיקים הורידו ל-28:27. סנדי כהן ודיברתולומיאו שמרו על יתרון מינימלי, יאיר קרביץ הצטרף לרשימת הקלעים אבל דורסי שהתחמם מנע מהאורחים להתקרב, 33:38. האזורית של הרצליה המשיכה להקשות על הצהובים ונקודות של תומאס וקאנינגהאם במעבר צימקו ל-38:36. מכבי ת"א חזרה מפסק זמן עם תרגיל יפה לדאנק של זוסמן, בנדר חסם את קאנינגהאם, דיברתולומיאו דייק מהקו ובלייזר עם חטיפה ושלשה גדולה על הבאזר קבע את תוצאת המחצית, 36:45. 

היידגר לוקח את דיברתולומיאו לטבעת (צילום: אלן שיבר)

הבליץ הצהוב נמשך מעברה השני של הפסקת המחצית: הצהובים שמרו נהדר, ז'יז'יץ' חגג בצבע, זוסמן וג'ונס שיפרו את האחוזים מעבר לקשת והצהובים סגרו ריצת 2:25 ביתרון 38:63. קלארק עשה סוף לבצורת ארוכה בשלשה וביחד עם מקס היידגר שעלה על הלוח הוריד את הפער מתחת ל-20, אבל בנדר ודיברתולומיאו שוב לחצו על הדוושה בדרך ל-52:75. קליעות עונשין של קלארק ופלוטר יפה של גאדי עם הבאזר סגרו את הרבע בפיגור 75:56.

זוסמן. ריצה גדולה של הצהובים (צילום: אלן שיבר)

ארבע נקודות רצופות של תומאס שלחו את יאניס ספרופולוס לפסק זמן, קלארק והיידגר הורידו את הפער ל-15 אבל ג'ונס בפעולות יפות בהתקפה לא נתן להם לחזור למשחק, 67:85. סל קל של ז'יז'יץ' ומהלך של 3 נקודות של דורסי סגרו את הסיפור, בלייזר סגר ריצת 0:11 בשלשה וקבע 67:93. זליקוביץ' נלחם כדי למזער נזקים, בלייזר המשיך לאסוף סלים עם הבאזר ובסיום 75:98 לצהובים-כחולים.

בלייזר וקליין חוגגים. ניצחון בית נוח (צילום: אלן שיבר)

מכבי "Playtika" ת"א: ז'יז'יץ' 19 (9-13 מהשדה, 7 ריבאונדים, 3 הטבעות), בלייזר 15 (5-6 מהקו, 3 חטיפות), ג'ונס 14 (6-9 מהשדה, 10 אסיסטים, 3 חטיפות), דורסי 12 (4-9 מהשדה), דיברתולומיאו 11 (1-5 לשלוש, 5 אסיסטים), זוסמן 10 (3-4 מהשדה), קליין 6 (2-7 מהשדה), בנדר 4 (6 ריבאונדים), כהן 3, קלויארו ואלבר 2 כ"א. כן שותף: סהר.

בני הרצליה: קלארק 21 (7-9 מהשדה, 5-5 מהקו, 7 אסיסטים), תומאס 16 (7-16 מהשדה, 3 חטיפות), זליקוביץ' 10 (4-7 מהשדה, 6 אסיסטים), גאדי 8 (1-4 לשלוש, 5 איבודים), היידגר 7 (2-6 מהשדה), כדיר 6, קאנינגהאם 4 (1-6 מהשדה), קרביץ 2, אייזנדורף 1.

חבורה צוהלת בצהוב. מקום ראשון בליגה (צילום: אלן שיבר)