אחרי שנה ללא קהל, אולם בגין יחזור למעט נורמליות עם 300 צופים ביציעים במשחק בין הפועל "יוסי אברהמי" אילת המקומית למכבי "Playtika" ת"א במוצ"ש (18:20, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ארז גוריון, אורי שלהבי, אלכס נפתלי). צוף בן משה וחואקין שוכמן ייעדרו אצל המארחת בשל פציעות. עומרי כספי חוזר לסגל האורחים, סקוטי ווילבקין, אות'לו האנטר ואנג'לו קלויארו לא נרשמו. יובל זוסמן הפצוע בחוץ לתקופה הקרובה וגם עידן אלבר ייעדר.

הפועל אילת חזרה לרביעייה המובילה בטבלה עם ניצחונה השני בשלושת המחזורים האחרונים, 84:89 בחוץ על עירוני "חי מוטורס" נס ציונה. החבורה מהדרום נכנסה לרבע הרביעי בפיגור 8, אבל ניצחה אותו 15:28 בלי לקלוע בו אף שלשה: 0 מ-5 מבחוץ לעומת 11 מ-13 לשתיים בעשר הדקות האחרונות. קייסי פראת'ר קלע 12 מ-28 נקודותיו (שווה לשיאו העונתי) ברבע הרביעי, ג'ו רגלנד שבארבעת המשחקים הקודמים נעצר על 8.0 נקודות בממוצע הוסיף 20.

מכבי ת"א הגדילה את יתרונה בפסגה עם ניצחונה הגדול ביותר העונה, 63:107 על עירוני נהריה. הצהובים קבעו שיא ליגה עונתי במדד (157) ושיאי מועדון עונתיים בנקודות, סלי שתיים (30) ואחוזים לשתיים (75%), במשחק בו ניצחו את כל שלושת הרבעים האחרונים בפער דו-ספרתי: 13:30 בשני, 12:25 בשלישי ו-21:32 ברביעי. כריס ג'ונס הוביל עם 17 נקודות ו-7 אסיסטים. ביום חמישי נוצחה הקבוצה בפעם השלישית ברציפות ביורוליג: 72:70 במינכן על ידי באיירן.

שבעה משמונת משחקי הליגה האחרונים בין הקבוצות הוכרעו בניצחון בית, כאשר הפעם היחידה שהמארחת נכנעה הייתה באוקטובר 2018: 70:83 למכבי ת"א בבגין. בסיבוב הראשון העונה ניצחו הצהובים 74:86 בהיכל מנורה מבטחים, בעוד במשחק האחרון בעיר הדרומית, בפברואר שעבר, בעלת הבית ניצחה 81:86. אריאל בית הלחמי זקוק לניצחון אחד כדי להשתוות למולי קצורין במקום השמיני בכל הזמנים עם 214 ניצחונות. חואקין שוכמן רחוק 15 נקודות מ-1,000 בקריירה בליגת ווינר סל.

אילת קצת איבדה גובה במשחקים האחרונים, אבל לפני הפגרה עצרה את נס ציונה החמה והוכיחה שמקומה בצמרת הגבוהה. בן קרטר קיבל עוד קצת ביטחון במדי הנבחרת ובהיעדרם של שוכמן ובן משה, בקבוצה מקווים לראות ממנו תרומה משמעותית. עד כה הקבוצה התקשתה במשחקים נגד יריבות הצמרת והיא תרצה לשלוח הצהרת כוונות להמשך.

בעוד ביורוליג החבורה של יאניס ספרופולוס התרחקה מאוד מתמונת הפלייאוף, בליגה היא דוהרת עם הכושר הכי טוב ומרשים שלה בשנים האחרונות, כאשר בכל אחד מהמשחקים האחרונים היא הפגינה דומיננטיות מוחלטת, כמעט ללא קשר למצבת השחקנים שנרשמה. רגע לפני שני משחקי בית שאין ממש דרך חזרה מהם ביורוליג, האלופה תנסה להשלים סוויפ עונתי על יריבה פוטנציאלית בפלייאוף.

כנראה שהפועל "יוסי אברהמי" אילת חיכתה לקהל המקומי עם ניצחונה הגדול הראשון העונה בבית מול יריבה מהצמרת הגבוהה. החבורה של אריאל בית הלחמי קיבלה הערב (שבת) רוח גבית מ-300 אוהדים שהורשו להיכנס להיכל בגין, הובילה מאמצע הרבע הראשון ועד לסיום וגברה על מכבי "Playtika" ת"א 85:91 בהופעה מרשימה בסגל קצר, ללא חואקין שוכמן וצוף בן משה הפצועים.

החבורה מהדרום נותרה עם רוטציה של שבעה שחקנים בלבד, אבל כולם נתנו תפוקה משמעותית, כאשר רק רועי הובר לא קולע בספרות כפולות, אבל תורם רבות בהגנה ובניהול המשחק. קייסי פראת'ר וג'ו רגלנד פתחו בסערה וברחו ליתרון 18, פאול שלישי של פראת'ר עצר את התנופה ובדקות האחרונות העייפות הורגשה, אבל אילת ידעה לבלום ניסיון קאמבק בצהוב. ג'וש ניבו ריחף כרגיל מעל הטבעות וסיים עם דאבל-דאבל נוסף, יהונתן שולדבראנד קבר ארבע שלשות חשובות.

אחרי שבעה ניצחונות רצופים בפער מצטבר של 191 נקודות, מכבי ת"א הגיעה קצת עייפה ואולי גם לא מספיק מרוכזת, עם זיכרון ההפסד הכואב במינכן שלשום בראש, ונזקקה כמעט למחצית שלמה כדי להתחיל לשמור. אנטה ז'יז'יץ' עשה עבודה יפה מתחת לסלים, טיילר דורסי חזר לעצמו בהתקפה ועומרי כספי סיפק תרומה יפה בזמן קצר על הפרקט, אבל הבור אליו נפלה הקבוצה ברבע השני היה גדול מדי לסגירה, בטח ביום קליעה רע מבחוץ ועם הופעה לא אופיינית של ג'ון דיברתולומיאו (0-6 מהשדה, מדד 9-).

הקהל התכול חזר לבגין (צילומים: רז גליל)

מהלך המשחק

הפועל אילת פתחה בחמישייה עם ג'ו רגלנד, קייסי פראת'ר, מארקל בראון, בן קרטר וג'וש ניבו, מכבי ת"א עם כריס ג'ונס, סנדי כהן, אלייז'ה בראיינט, עוז בלייזר ואנטה ז'יז'יץ'. ג'ונס קלע את הנקודות הראשונות במשחק מהקו, קרטר פתח עם שלשה, פראת'ר קלע בצבע ואלי הופ אדיר של ניבו קבע יתרון 2:7. אסיסט גדול של ג'ונס לבראיינט הכניס את הצהובים לעניינים וכהן קלע מבחוץ, אבל פראת'ר וקרטר החזירו את ההובלה למארחים, 7:12. ז'יז'יץ' ודרגאן בנדר קירבו את האלופה ובלייזר השלים מהפך בסל ועבירה, אבל דאנק של פראת'ר החל ריצת 0:12, ניבו ריחף לעוד אלי הופ גדול ושלשות של בראון ופראת'ר קבעו פער דו-ספרתי, 14:24. בלייזר וניבו החליפו קליעות עונשין ועומרי כספי עם 4 נקודות רצופות – כולל דאנק במתפרצת אחרי חטיפה – צימק ל-26:20 אחרי 10 דקות.

בראון וג'ונס יורדים נמוך (צילום: רז גליל)

כספי המשיך את התנופה עם אסיסט יפה לז'יז'יץ', אבל שלוש חטיפות שהובילו לשלושה ליי אפים של רועי הובר ורגלנד פתחו פער דו-ספרתי, טיילר דורסי קלע נקודות ראשונות אלא שאלי הופ שלישי של ניבו ושלשה של פראת'ר החם – בטרם ירד לנוח עם שלוש עבירות - קבעו 24:37. ז'יז'יץ' קלע עוד סל בצבע, בעוד ניבו המשיך את החגיגה בצד השני וביחד עם יהונתן שולדבראנד שקבר שתי שלשות הגדיל את הפער ל-29:47. סלים של ז'יז'יץ' ודורסי – שלקח אחריות אחרי שג'ונס נפגע בקרסול - שלחו את אריאל בית הלחמי לפסק זמן, קרטר קלע בצד השני אבל דורסי הוסיף שלשה וטי.ג'יי קליין בפוסט אפ מוצלח הוריד ל-49:38. קרטר הביא את אילת ל-50, בלייזר קלע סל קל במעבר אבל רגלנד בחדירה יפה שלח את המארחת לחדר ההלבשה ביתרון 40:52.

פראת'ר. מחצית ראשונה גדולה לסקורר (צילום: רז גליל)

ג'ונס חזר לשחק אחרי טיפול וקלע את 2 הראשונות של המחצית השנייה, בלייזר ובראון החליפו שלשות, ז'יז'יץ' עבד יפה בצבע אבל רגלנד בחדירות נהדרות שמר על היתרון, 49:61. בראיינט קבר שלשה במעבר ואחרי שפראת'ר קלע סל ראשון מאז תחילת הרבע השני, הוסיף אקס-אילת סל קל בצבע, 63:55. הובר סידר לקרטר קרש-סל, אבל כהן בגג גדול ושלשה קשה המשיך לנגוס בפער, 66:60. פראת'ר ניסה לשנות את המגמה, כספי הגיב בצד השני אבל הובר חטף לדיברתולומיאו ושולדבראנד סגר את הרבע בשלשה, 62:71.

שולדבראנד. אילת שומרת על היתרון (צילום: רז גליל)

כספי תיקן החטאה של עצמו, דורסי וכהן הוסיפו שלשה, אבל קליעות קשות מאוד מעבר לקשת של בראון ופראת'ר בסוף שעון הזריקות שמרו על הפער, 70:77. ז'יז'יץ' אסף עוד 2 מריבאונד התקפה, אילת ענתה בהתקפה של 5 נקודות (שלשה של שולדבראנד, עבירה על פראת'ר הרחק מהכדור ופולו דאנק של ניבו) והטבעה של ז'יז'יץ' הורידה ל-82:74 באמצע הרבע הרביעי.

קליין. האלופה לא מוותרת (צילום: רז גליל)

דורסי קיזז עוד 3 נקודות בקליעת עונשין ומחצי מרחק, הצהובים העבירו הילוך בהגנה וג'ונס מהפינה קירב אותם ל-82:80 בלבד. בראון עצר ריצת 0:8 בחדירה טובה, בראיינט, שולדבראנד ודורסי החטיאו מבחוץ ורגלנד קבע 80:85 מהקו, דקה וחצי לסיום. דורסי החטיא מחצי ריבאונד, לקח את הריבאונד של עצמו והוציא לבראיינט, אבל גם הוא החטיא. רגלנד סחט כמעט את כל השעון ולפני סיומו קלע ליי אפ קשתי, ג'ונס איבד ובראון סגר עניין מהקו, 80:89, 19 שניות לסיום. דורסי עוד חדר טוב בצד השני ואחרי החטאות מהקו של רגלנד צלף מבחוץ, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי, 85:91 בסיום לאילת אחרי קליעות עונשין של פראת'ר.

רגלנד ושולדבראנד. הובילו כמעט כל הערב (צילום: רז גליל)

הפועל "יוסי אברהמי" אילת: פראת'ר 23 (6-10 לשתיים, 3-4 לשלוש, 4 אסיסטים, 5 איבודים), ניבו (6-8 מהשדה, 11 ריבאונדים, 5 הטבעות, 3 חסימות) ורגלנד (7-9 לשתיים, 0-6 לשלוש, 1-4 מהקו, 13 אסיסטים) 15 כ"א, בראון 14 (3-4 לשלוש, 4 חטיפות), שולדבראנד 12 (4-8 לשלוש), קרטר 10, הובר 2 (4 אסיסטים).

מכבי "Playtika" ת"א: דורסי (4-6 לשתיים, 3-7 לשלוש) וז'יז'יץ' (8-10 מהשדה, 4-6 מהקו, 11 ריבאונדים) 20 כ"א, בלייזר 10, כהן 9 (3-3 לשלוש), כספי 8, ג'ונס (7 אסיסטים, 4 איבודים) ובראיינט (1-8 לשלוש, 2-8 לשתיים, 6 ריבאונדים) 7 כ"א, קליין (4 אסיסטים) ובנדר 2 כ"א. כן שותף: דיברתולומיאו (0-6 מהשדה, 4 איבודים).

שחקני אילת מודים לקהל בסיום (צילום: רז גליל)