שתי קבוצות במצב רוח שונה לחלוטין ייפגשו היום (שלישי) בהיכל הקריה במסגרת המחזור החמישי של הבית התחתון, כאשר מכבי אשדוד שכבר ירדה רשמית לליגה הלאומית תארח את מכבי חיפה, שרחוקה כפסע מהבטחת מקומה בפלייאוף העליון (17:10, שידור משולב בערוץ SPORT5 ושידור ישיר מלא בערוץ GOLD5, שופטים: עומר אסתרון, אורי שלהבי, גיל גורדון). ג׳ראיי גרנט ואנדרו אנדרוז אינם כשירים למשחק ולא יעמדו לרשותו של דניאל סאואנה.

במחזור שעבר איבדה מכבי אשדוד כל סיכוי להישאר בליגה, לאחר שספגה את הפסדה השביעי ברציפות, 92:81 ביתי להפועל גלבוע/גליל. "הדולפינים" יצאו מפיגור 18 במחצית ליתרון ברבע הרביעי, אבל שוב ירדו מנוצחים ונפרדו מליגת ווינר סל אחרי עשור. פול סטול קלע 13 מ-18 נקודותיו ברבע האחרון והוסיף גם 10 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, צוף בן משה קלע שיא קריירה של 16 נקודות לצד 5 אסיסטים. אלכס צ'וברביץ' הוסיף דאבל-דאבל של 15 נקודות ו-14 ריבאונדים.

מכבי חיפה התבססה במקום החמישי בטבלה, לאחר ניצחון חוץ דרמטי על הפועל "SP מצר" ת"א, 79:82. הירוקים הובילו 2:17 בפתיחה, איבדו את כל היתרון אבל 5 נקודות של ספידי סמית' בשניות הסיום הבטיחו להם ניצחון ששווה כמעט סופית כרטיס לפלייאוף. סמית' הצטיין עם 24 נקודות, 6 מ-12 לשלוש ו-7 אסיסטים, אחרי שבארבעת משחקיו הקודמים בארץ קלע רק 5 שלשות במצטבר ב-31%. רומן סורקין ומייקל בריסקר הוסיפו 14 נקודות כל אחד.

מכבי חיפה היא הקבוצה האחרונה שהפסידה למכבי אשדוד, 91:88 במחזור ה-19. שני כוכבי המשחק היו שחקנים שהיו שותפים לזכייה ההיסטורית של הירוקים באליפות לפני שבע שנים: פול סטול עם 27 נקודות ו-10 אסיסטים ואלכס צ'וברביץ' עם 13 נקודות, 11 ריבאונדים ו-4 חסימות. הירוקים הפסידו בשלושת ביקוריהם האחרונים בהיכל הקריה בהפרש מצטבר של 43 נקודות ולמעשה גברו על "הדולפינים" רק באחד מששת המשחקים האחרונים בין הקבוצות במסגרת העונה הרגילה.

עבור "הדולפינים" המשחק הוא כאמור לפרוטוקול בלבד, אבל הם רוצים לטעום ניצחון אחרי תקופה כל כך ארוכה. לזכותה של אשדוד ייאמר שלמרות הסיכויים הקלושים שהיו לה, היא נשארה תחרותית ובכל אחד ממשחקיה האחרונים גם הייתה בעמדה טובה לנצח, אבל חסר לה הגרוש ללירה. כך או כך, המשחק אולי לא משנה עבורה, אבל עשוי להיות משמעותי מאוד עבור שאר הקבוצות בבית התחתון.

חיפה פתחה פער חשוב של שתי נקודות מחמש הקבוצות שדבוקות במקומות 7-11 ובסיטואציה מסוימת, היא עשויה להבטיח את הכרטיס לפלייאוף כבר הערב. דניאל סאואנה התגבר יפה על הפציעה של אנדרו אנדרוז שמיעט לשחק בת"א, בעיקר כאמור בזכות היכולת המצוינת של סמית' ובריסקר בקו האחורי. למרות הסגל החסר, הירוקים פייבוריטים לכל דבר ועניין ואסור להם להיות הראשונים שמפסידים נקודות לאשדוד מאז חידוש הליגה.

"השגנו ניצחון מאוד חשוב, גם למיקום שלנו בטבלה וגם לתחושה שלנו כקבוצה", אמר סורקין, "אשדוד אמנם ירדו רשמית לליגה הלאומית, אבל זה לא אומר שהם לא יבואו להילחם ולשחק חזק כדי לנצח. אנחנו צריכים להגיע למשחק מוכנים, נחושים ולחזור מאשדוד עם ניצחון שיעמיד אותנו בסיטואציה טובה בטבלה".

זה הלך קשה מאוד, אבל השורה התחתונה היא הקובעת: מכבי חיפה חוזרת לפלייאוף העליון. הירוקים של דניאל סאואנה הופיעו הערב (שלישי) בהיכל הקריה ללא אנדרו אנדרוז וג'ראיי גרנט הפצועים, פיגרו כבר ב-12 נקודות אחרי מכבי אשדוד וכבר נראו בדרך להפסד נוסף מול נועלת הטבלה, אבל ידעו להתעלות ברגעי ההכרעה וחזרו הביתה עם ניצחון 92:99 ששווה כרטיס לרבע הגמר.

חיפה פשוט סירבה לוותר ולהיכנע פעם נוספת לנועלת הטבלה, שגברה עליה גם בסיבוב הקודם וגם במשחק אימון טרם חידוש הליגה. רג'י אפשואו הציג את משחקו הטוב ביותר בארץ עם 25 נקודות ו-9 ריבאונדים, הקפטן ווילי וורקמן תרם דאבל-דאבל מרשים של 19 נקודות ו-11 ריבאונדים וגם רומן סורקין הצטיין בעיר בה גדל עם 18 נקודות. ספידי סמית', שקלע בתחילת השבוע שש שלשות בהיכל קבוצת שלמה, נעצר הפעם על 7 נקודות בלבד, אבל מסר 14 אסיסטים. פרט אליהם, קיבלה הקבוצה תרומה משמעותית מגיל אמיתי, שעלה מהספסל ותרם 11 נקודות, 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים נגד האקסית.

אצל אשדוד אין חדש תחת השמש: עוד פייט גדול, שוב יתרון ברבע הרביעי – ושוב הפסד. "הדולפינים" קלעו שש שלשות ברבע הרביעי (14 בסך הכל במשחק), אבל הוסיפו רק סל בודד מטווח השתיים ולא ידעו לקחת משחק שכבר הרגיש בידיים שלהם. אלכס צ'וברביץ' (16 נקודות ו-14 ריבאונדים) ופול סטול (15 נקודות ו-14 אסיסטים) שוב הצטיינו נגד הקבוצה עימה זכו באליפות, אך יאלצו לחפש ניצחון ראשון מאז חידוש הליגה במקום אחר.

סטול מקבל מהמנכ"ל בן מיור מגן על הגעתו ל-1,000 נקודות בליגת ווינר סל (צילום: לירון מולדובן)

מהלך המשחק

אשדוד פתחה בחמישייה עם פול סטול, צוף בן משה, ג'יי.אר הולדר, תומר לוינסון ואלכס צ'וברביץ', חיפה עם ספידי סמית', מייקל בריסקר, ווילי וורקמן, רג'י אפשואו ורומן סורקין. הירוקים הלכו פנימה בדקות הראשונות אל סורקין היעיל ואפשואו, אשדוד הגיבה עם שלשות של הולדר ולוינסון וסל של וורקמן קבע 8:9 לאורחים. בריסקר קלע ג'אמפ שוט ראשון, אבל צ'וברביץ' ודולב דראפיץ' נתנו את היתרון ל"דולפינים" ושלחו את דניאל סאואנה לפסק זמן, 11:13. סורקין שוב הגיע לספרות כפולות כבר ברבע הראשון עם 5 נקודות רצופות ו-וורקמן קבע 13:18 אחרי חטיפה וליי אפ. צ'וברביץ' ועמית עבו אספו נקודות מהקו, גיל אמיתי ואנתוני פישר עלו טוב מהספסל עם שלשות, סטול בפעולות יפות צימק אבל אפשואו נתן לירוקים יתרון 22:26 אחרי 10 דקות.

סורקין מנסה לקחת ללוינסון את הכדור (צילום: לירון מולדובן)

סטול המשיך להשתלט על המשחק, היה מעורב כמעט בכל פעולה בהתקפה ובהגנה והוביל ריצת 0:8 בדרך ליתרון 26:30. חיפה חזרה מפסק זמן עם שלשות של פישר ויונתן מור, סמית' החזיר את היתרון אבל צ'וברביץ' בסל ועבירה הפך, 34:35. אמיתי חדר טוב, סטול ומור המשיכו את הנדנדה וצ'וברביץ' קבע 38:39 מהקו. סמית' מסר אסיסט שמיני לאפשואו, סטול מסר אסיסט תשיעי בצד השני לשלשה קשה של עבו ומור השווה, 42:42. סמית' עבר גם לקלוע קצת, זאק קאת'ברטסון צלף מבחוץ וצ'וברביץ' סגר מחצית מצוינת שלו ושל קבוצתו ביתרון 45:51.

סמית' שומר על הכדור הרחק מסטול (צילום: לירון מולדובן)

קאת'ברטסון עלה חם עם שתי שלשות רצופות, סורקין ואפשואו ניסו לבלום את הבריחה אבל סטול עם שלשה ואסיסט נוסף לצ'וברביץ' דאג להגדיל את הפער לדו-ספרתי, 54:66 אחרי עוד צמד סלים של קאת'ברטסון. אפשואו קלע 4 רצופות אחרי פסק זמן של סאואנה, סמית' לקח אחריות וביחד עם וורקמן הוביל מהפך, 67:69. שלשה של לוינסון קטעה ריצת 1:15 של האורחים, קליעות עונשין של וורקמן וסמית' נתנו לחיפה יתרון 70:72 לפני הרבע הקובע.

וורקמן לוקח את הולדר לטבעת (צילום: לירון מולדובן)

הולדר פתח את הרבע הרביעי בשתי שלשות, האחרונה שבהן עם עבירה, אבל אמיתי בשלשה משלו וסורקין בסיומת יפה השוו, 77:77. סטול ואמיתי החליפו שלשות, הולדר קבר עוד אחת משלו ואשדוד עלתה ל-80:83. סורקין השאיר את מור לקרש-סל, בן משה המשיך את המטווח האשדודי מעבר לקשת ואפשואו הוריד ל-86:84. סטול השתווה לסמית' עם 14 אסיסטים ובן משה בשלשה נוספת קבע 84:91 ל"דולפינים". הירוקים סירבו לוותר, וורקמן ואפשואו קלעו סלים חשובים ובריסקר במהלך אישי אדיר צימק ל-91:90, שתי דקות לסיום. וורקמן פספס הזדמנות להחזיר את היתרון, סטול קלע 1 מ-2 מהקו ושלשה גדולה של אפשואו קבעה 92:93 לירוקים. הולדר החטיא, אפשואו קלע עוד סל גדול, סטול ובן משה החטיאו מבחוץ וסמית' הגדיל ל-92:97 מהקו. החטאה של עבו סגרה את הסיפור ו-וורקמן קבע את תוצאת המשחק מהקו, 92:99.

אמיתי. ריצת 1:15 בדקות הסיום (צילום: לירון מולדובן)

מכבי אשדוד: הולדר 21 (4-10 לשתיים, 4-9 לשלוש), צ'וברביץ' 16 (5-12 מהשדה, 6-7 מהקו, 14 ריבאונדים), סטול (2-8 לשלוש, 14 אסיסטים, 3 חטיפות, 5 איבודים) וקאת'ברטסון (3-5 לשלוש ולשתיים, 6 ריבאונדים) 15 כ"א, בן משה 9 (2-11 מהשדה, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים), לוינסון 7, עבו 5, גולדנברג ודראפיץ' 2 כ"א.

מכבי חיפה: אפשואו 25 (10-12 לשתיים, 1-6 לשלוש, 9 ריבאונדים), וורקמן 19 (5-8 לשתיים, 1-4 לשלוש, 6-6 מהקו, 11 ריבאונדים, 3 חטיפות), סורקין 18 (3-5 לשלוש), אמיתי 11 (3-5 לשלוש, 4 אסיסטים), מור 9, סמית' 7 (3-6 מהקו, 14 אסיסטים), פישר 6, בריסקר 4 (2-8 מהשדה).

אפשואו וסורקין. הבטיחו מקום בפלייאוף (צילום: לירון מולדובן)