בעשור האחרון, עירוני נהריה התקשתה מאוד במשחקי החוץ שלה מול מכבי חיפה. הערב (חמישי) היא חוזרת לרוממה שוב, בידיעה שהפסד נוסף לירוקים ירחיק אותה מהשמינייה הראשונה ויסבך אותה מאוד במאבקי העלייה לפלייאוף העליון (18:15, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: עמית בלק, ניר מאירסון, אלכס נפתלי).

מכבי חיפה חזרה לנצח במחזור שעבר אחרי שני הפסדי בית רצופים, 79:94 על עירוני "חי מוטורס" נס ציונה. הירוקים, שניצחו בריבאונד 36:49, כולל 6:17 בריבאונד התקפה, יצאו מפיגור דו-ספרתי בהפסקה בזכות מחצית שנייה בה קלעו בדיוק פי שניים ממה שספגו (26:52). אנדרו אנדרוז הוביל חמישה שחקנים בספרות כפולות עם 22 נקודות, ג'ראיי גרנט נבחר לחמישיית המחזור עם 18 נקודות ו-7 ריבאונדים ורג'י אפשואו תרם 13 נקודות ו-12 ריבאונדים.

עירוני נהריה נוצחה לראשונה מאז חידוש הליגה, 87:82 בחוץ מול הפועל גלבוע/גליל. הסגולים זרקו יותר פעמים לשלוש (11-32, 34%) מאשר לשתיים (14-26, 34%) והשאירו 13 נקודות על קו העונשין (21-34, 62%). בנוסף, הם רשמו משחק שלישי ברציפות עם לפחות 20 איבודי כדור. איבן אלמיידה קלע 20 נקודות כולל חמש שלשות, דיימון סימפסון הוסיף 15 וניב משגב תרם 11 נקודות מהספסל.

חיפה ניצחה בכל ארבעת משחקי הליגה האחרונים בין הקבוצות, כולם בפער חד-ספרתי כולל בשני משחקים צמודים העונה: 82:87 בעין שרה ו-78:84 ברוממה. מאז חזרתה לליגה הבכירה, נהריה ניצחה רק באחד מתוך שמונת ביקוריה ברוממה: 81:82 באפריל 2016 לאחר הארכה. אנתוני פישר וגיל אמיתי, היום במכבי חיפה, שיחקו אז ביחד בשורות הסגולים.

הירוקים נראו לא טוב בשבוע הראשון של חידוש הליגה ובמחצית הראשונה נגד נס ציונה, אבל ריצת 4:28 מרשימה מאוד במחצית השנייה שמרה אותם במקום החמישי והחזירה להם את האמונה ביכולתם. "אנחנו מצפים מאוד למשחק ונבוא לשחק ביחד כקבוצה ובאנרגיה גבוהה", אמר אנדרוז, "אנחנו מתאמנים יחד מעט מאוד זמן, אבל בכל יום שעובר אנחנו לומדים אחד את השני ורואים את השיפור על הפרקט".

אצל נהריה הסיפור הפוך: היא ניצחה ב-18 הפרש בשני משחקיה בשבוע שעבר, אבל השבוע רדפה לאורך כל הדרך אחרי גלבוע/גליל ופספסה צ'אנס גדול להיכנס לשמינייה ולרשום סוויפ עונתי על יריבה ישירה במאבק. אם תנוצח פעם נוספת על ידי חיפה, היא תישאר במרחק של נקודה מהמקום השמיני ובמרחק של שתי נקודות מהחצי העליון של הטבלה.

קרבות הכניסה לפלייאוף העליון ממשיכים להתחמם ואחרי משחקי הערב (חמישי), הפער בין המקום החמישי לבין המקום התשיעי עומד על נקודה אחת - כאשר גם עירוני "חי מוטורס" נס ציונה והפועל "אלטשולר שחם" באר שבע שמדורגות במקומות 10-11 רחוקות נקודה בלבד מהפלייאוף. עירוני נהריה עשתה צעד חשוב לעבר השתלבות בשמינייה, עם ניצחונה השני בלבד ברוממה בעשר השנים האחרונות, 66:82 על מכבי חיפה.

נהריה הייתה טובה יותר לאורך כל המשחק – פרט למספר דקות בגארבג' טיים – וסגרה את הסיפור עם רבע שלישי גדול בו ניצחה 10:24, בכיכובו של איבן אלמיידה. הסווינגמן המצוין, שהחליף את ג'רל מקניל, הוביל חמישה סגולים בדו-ספרתי עם 19 נקודות, איתי שגב ואיגור קולשוב הוסיפו 12 כל אחד. הסגולים יתחילו שבוע עמוס נוסף כבר במוצאי שבת במשחק בית שאסור להם לפספס מול הפועל באר שבע.

חיפה שוב ירדה למאזן שלילי והחשש העיקרי של אנשיה הוא שהמחצית השנייה מול נס ציונה השבוע הייתה היוצא מן הכלל – ולא משהו שמעיד על דרך חדשה. הירוקים קלעו רק חמש שלשות ב-29%, השאירו 11 נקודות על הקו וסיימו עם שבעה אסיסטים בלבד, פחות מהממוצע העונתי של גרגורי ורגאס שאגב חתם היום בקלוז' נפוקה הרומנית. ספידי סמית' הוביל את הקבוצה עם 18 נקודות.

מהלך המשחק

חיפה פתחה בחמישייה עם ספידי סמית', אנדרו אנדרוז, רג'י אפשואו, רומן סורקין וג'ראיי גרנט, נהריה עם דומיניק ווטרס, איבן אלמיידה, איגור קולשוב, טוני גפני ודיימון סימפסון. אנדרוז החל את מסכת הקליעות, סימפסון וסורקין החליפו סלים וקולשוב קבע 4:4. סמית' צלף מבחוץ, ווטרס ואלמיידה חיממו ידיות גם כן וסידרו לאורחים יתרון 9:14. סלים של גרנט ואפשואו החלו ריצה נגדית של 0:7 ונטלו את ההולכה, אבל סימפסון וגפני הגיבו בריצה זהה וסל של סורקין סגר את הרבע בתוצאה 21:18 לאורחים.

גרנט לוקח את כדור הביניים (צילום: שלומי טובה)

חדירה מצוינת ודאנק מרשים של אלמיידה נתן את האות לדקות הבאות, גרנט עוד קלע בצד השני אבל הסגולים עצרו את הירוקים על 2 נקודות עד אמצע הרבע, איתי שגב נכנס לעניינים בשני סלים כולל דאנק אופייני ושלשה של ניב משגב קבעה 22:30. ווילי וורקמן קצת שיחרר את הפקק בשלשה ואנדרוז קירב את המארחים למרחק שלשה, אבל סימפסון בסל ועבירה הכפיל את הפער, 27:33. סמית' קבר עוד שלשה, אבל קליעת עונשין של משגב ובייבי הוק של סימפסון עם הבאזר שלחו את נהריה להפסקה ביתרון 30:36.

סורקין מחפש מסירה מול גפני (צילום: שלומי טובה)

סמית' קלע את הסל הראשון של המחצית השנייה, אלמיידה ענה בשניים משלו וסורקין בשלשה צימק ל-40:35. צליפה של קולשוב מבחוץ החלה עוד ריצה נהריינית, אלמיידה תרם סל ועבירה ודאנק של גפני הגדיל ל-37:48. שלשה של אלמיידה סגרה ריצת 2:11, אפשואו הגיב בליי אפ אבל אלמיידה החם המשיך להגדיל, 39:56. שגב המשיך את המומנטום בפולו דאנק, חיפה נקלעה לבצורת וקולשוב קבע תוצאה עגולה, 40:60 אחרי 30 דקות.

אלמיידה. כוכב הרבע השלישי (צילום: שלומי טובה)

החגיגה של שגב בצבע נמשכה, בריסקר ויונתן מור לא ויתרו אבל גפני בעוד דאנק גדול קבע 46:67. חיפה פינטזה על קאמבק נוסח המחזור שעבר ועם דקות טובות של סורקין ואפשואו הצליחה להוריד ל-69:54 ולשלוח את דני פרנקו לפסק זמן. סמית' קלע 5 נקודות רצופות, משגב שחרר קצת לחץ עם שלשה בצד השני אבל סמית' בסל ועבירה שוב צימצם, 72:62. נהריה שברה את הלחץ עם סל של ווריק, גרנט קלע 1 מ-2 מהקו ושלשה של קולשוב הוציאה את הרוח מהמפרשים של הירוקים, 63:77. סמית' החם המשיך לייצר נקודות מהירות, קולשוב קלע עוד 2 מהקו בטרם יצא בעבירה חמישית ונהריה שייטה לניצחון חשוב, 66:82 בסיום.

קולשוב. שלשה חשובה בדקות הסיום (צילום: שלומי טובה)

מכבי חיפה: סמית' 18 (6-9 מהשדה, 4-4 מהקו, 6 איבודים), סורקין 12 (5-7 מהשדה), אפשואו 10 (3-7 לשתיים, 1-6 לשלוש ומהקו), גרנט 8 (8 ריבאונדים), מור 6, אנדרוז 5 (1-8 מהשדה), בריסקר 4, וורקמן 3 (1-5 מהשדה). כן שותפו: אמיתי ואסייג.

עירוני נהריה: אלמיידה 19 (6-9 לשתיים, 2-8 לשלוש, 5 איבודים), קולשוב ושגב (6-7 מהשדה, 7 ריבאונדים, 3 הטבעות) 12 כ"א, ווטרס (3-9 מהשדה, 8 אסיסטים) וסימפסון (4-5 מהשדה, 3 חסימות) 11 כ"א, גפני 8 (7 ריבאונדים, 8 אסיסטים), משגב 7 (2-7 מהשדה), ווריק 2. 

נהריה חוזרת הביתה עם הניצחון (צילום: שלומי טובה)