אחד משני המוקדים בהם תיקבע העולה הרביעית והאחרונה לבית העליון יהיה הערב (ראשון) ברוממה, כאשר מכבי חיפה המקומית מהמקום החמישי תארח את הפועל "SP מצר" ת"א (19:15, שידור ישיר בערוץ PLUS5 ושידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: ארז גוריון, צחי הבדלי, אור זרור).

חיפה חייבת ניצחון כדי להעפיל למקום הרביעי, אבל היא לא תלויה רק בעצמה אלא בחסדי הפועל באר שבע. רק תרחיש אחד יאפשר לה להיכנס לבית העליון: ניצחון בית שלה על הפועל ת"א ובמקביל הפסד של הפועל חולון בקונכיה. בכל מקרה אחר, היא תשחק בבית התחתון ולא תהנה מיתרון הביתיות ברבע גמר הפלייאוף.

מכבי חיפה נאלצה להחליף את כל הזרים שלה, אך עיבתה את הסגל עם החזרתו של המתאזרח אנתוני פישר, שהיה שותף לעליית הליגה שלה אשתקד וגם הספיק להדיח אותה העונה מהגביע עם בני הרצליה. הירוקים נוצחו בשני משחקי ההכנה שלהם: 89:74 בגן נר לגלבוע/גליל ו-84:80 ביתי למכבי אשדוד, משחק בו שותפו לראשונה רג'י אפשואו (21 נקודות ו-9 ריבאונדים) וספידי סמית' (10 אסיסטים) שהגיעו ארצה בשלב מאוחר של ההכנות.

הפועל ת"א שמרה בסגל על שני זרים (סק הנרי שנשאר לאורך כל התקופה בישראל וג'ורדן המילטון) והתחזקה בשניים נוספים: ג'ורדן דייויס וטאליב זאנה. בנוסף, החתימו האדומים את רז אדם, בוגר נבחרת העתודה, שיערוך בכורה בליגה הבכירה. הקבוצה של יאניס קאסטריטיס ניצחה בצמד משחקי ההכנה שלה: 73:95 מרשים על הפועל באר שבע עם מקבץ הטבעות מרהיבות ו-84:86 דרמטי על הפועל חולון מסל של המילטון בשנייה האחרונה.

מכבי חיפה מחזיקה ברצף ניצחונות הבית הפעיל הכי ארוך בליגה פרט לזה של מכבי ת"א: שישה משחקים, כאשר הפסד הבית האחרון שלה היה במחזור השמיני לאותה מכבי ת"א. עם זאת, הפועל ת"א ניצחה בשניים מארבעת ביקוריה האחרונים ברוממה. כל שלושת המפגשים האחרונים בין הקבוצות נפתחו בצורה חד-צדדית: 11:27 לחיפה ברבע הראשון במרץ 2018 (בדרך לניצחון 77:82), 15:26 להפועל ת"א ברבע הראשון כעבור חודש (בדרך לניצחון 77:87) ו-11:30 לאדומים בסיבוב הראשון העונה, בדרך לניצחון 81:88.

הירוקים במצב טוב יותר בטבלה כמובן, אבל קשה לדעת איך יראו עם שובה של הליגה. אלו לא רק החסרונות המשמעותיים של מלך הסלים ג'יימס יאנג וכמובן מלך האסיסטים גרגורי ורגאס, אלא גם ההתארגנות המאוחרת יחסית, שתוצאותיה ניכרו במשחקי ההכנה. אף על פי כן, החבורה של דניאל סאואנה יודעת שיש לה צ'אנס להעפיל למקום הרביעי וכדי לשמור עליו היא חייבת קודם כל ניצחון בית נוסף.

הפועל ת"א עברה עונה לא פשוטה, אבל עכשיו אולי יש בפניה הזדמנות שנייה. באופן יחסי, האדומים שמרו על מרבית הסגל וגם התחזקו במספר שחקנים שירחיבו ליאניס קאסטריטיס את הרוטציה. הקבוצה מדורגת אמנם רק במקום התשיעי אבל שווה לדעתה הרבה יותר והיא מקווה שהיכולת הטובה שגילתה במשחקי ההכנה תיתן לה רוח גבית לחידוש הליגה.

"אנחנו מאוד שמחים לחזור לשחק", אמר דניאל סאואנה, "המשחק הולך להיות קשה, הפועל תל אביב קבוצה טובה מאוד, אבל אנחנו מגיעים מוכנים. נצטרך לעבוד חזק בהגנה מצד אחד ומצד שני לשמור על הכדור טוב ולהימנע מאיבודים, כדי שהם לא יוכלו לרוץ קדימה לנקודות קלות".

לא תמיד משחקי הכנה מספרים יותר מדי, ובטח לא כאלו שמגיעים במצב מוזר כמו פוסט פגרת הקורונה, אבל הפעם הם בהחלט רמזו לנו לאן הקבוצות הולכות. הפועל "SP מצר" ת"א, שהרשימה בצמד משחקי האימון שלה, נראתה מצוין גם הערב (ראשון) בחידוש ליגת ווינר סל ושלחה מסר ליתר יריבותיה על מקום בפלייאוף עם ניצחון 72:92 ברוממה על מכבי חיפה.

הפועל ת"א כאמור שלטה במשחק מההתחלה, בזכות מיעוט איבודי כדור (9), יתרון משמעותי מאוד בצבע (30:54) ותרומה משמעותית מהספסל. ג'ורדן המילטון הוביל עם 21 נקודות, תומר גינת קלע 9 מ-17 הנקודות שלו תוך דקה ברבע השלישי שעזרה לשבור את היריבה וגם ים מדר, כרם משעור וכמובן ג'ורדן דייויס סיפקו דקות יפות. לאדומים יש הרבה עבודה בבית התחתון אם ברצונם להתקדם במעלה הטבלה, אבל הכיוון נראה בהחלט חיובי.

ההפסד של חיפה מאכזב בעיקר לאור החדשות שהגיעו מבאר שבע, על הפסד של הפועל "יונט" חולון שהיה יכול להכניס אותה לבית העליון לו רק הייתה מנצחת. הירוקים שילמו מחיר כבד על הפתיחה הרעה, התקשו מאוד בקליעה מבחוץ (5 שלשות ב-16%) ופרט לרג'י אפשואו שקלע 21 נקודות והוריד 10 ריבאונדים, לא ממש הצליחו להיכנס לקצב בהתקפה. החבורה מהכרמל איבדה לא מעט שחקני מפתח לאחרונה, אבל אין לה זמן להתאבל כי גם המקום בפלייאוף עוד רחוק מלהיות מובטח.

קופרברג מקבל פרחים מהקפטן וורקמן (צילום: לילך וייס)

מהלך המשחק

חיפה פתחה בחמישייה עם אנדרו אנדרוז, מייקל בריסקר, ווילי וורקמן, רומן סורקין וג'ראיי גרנט, הפועל ת"א עם ים מדר, סק הנרי, ג'ורדן המילטון, תומר גינת וטאליב זאנה. האדומים הגיעו למשחק לוהטים: גינת צלף מבחוץ, הנרי והמילטון עלו על הלוח עם סלים קלים ודאנק של גינת פלוס עבירה קבע 0:13 אחרי שלוש דקות. וורקמן קלע נקודות בכורה לירוקים, רג'י אפשואו ואנדרוז מיזערו נזקים וסורקין צלף מבחוץ, אבל ג'ורדן דייויס חימם את הידית גם כן וביחד עם המילטון הגדיל בחזרה אחרי ריצת 2:11 שקבעה 13:28. ספידי סמית' שוב צימק קצת, לפני שמדר חתם את הרבע ביתרון 18:30.

מדר צמוד לאנדרוז. רבע ראשון אדום (צילום: לילך וייס)

משעור עלה טוב מהספסל עם סל קל ואסיסט לקופרברג, 18:34. חיפה חזרה קצת יותר חדה מפסק זמן ואפשואו חזר לנגוס בפער, 36:25. גינת החזיר את המומנטום, האורחים הקשיחו בחזרה את ההגנה ודאנק של דייויס אחרי חטיפה הגדיל ל-27:44. דאנק של מור קצת העיר את הירוקים, אפשואו המשיך להרשים בהתקפה וקליעות עונשין של אנדרוז שלחו את הקבוצות למחצית בתוצאה 46:35 לאורחים.

בריסקר מחפש את המסירה (צילום: לילך וייס)

זאנה פתח טוב את המחצית השנייה עם שני סלים, אבל לאדומים לא היו תשובות לאפשואו ודאנק שלו צימק לחד-ספרתי, 51:42. דייויס חזר למרות בעיית עבירות ומיד קלע, גרנט עלה על הלוח בצד השני אבל מדר קבע 44:55. המילטון קלע נקודות ראשונות ברבע השלישי אחרי מחצית ראשונה פנטסטית, אפשואו הטביע שוב אבל גינת בתשע נקודות תוך דקה הגדיל ל-48:66. אפשואו עבד כמעט לבד בהתקפה החיפאית, אנדרוז הצטרף בשלשה אבל קופרברג בסל ועבירה ומשעור על הבאזר שמרו על הפער, 60:77.

דייויס. עוד רבע בשליטה אדומה (צילום: לילך וייס)

משעור קלע גם את הסל הראשון של הרבע הרביעי, אפשואו הגיב בשלשה ומור קלע סל נוסף, אבל הירוקים לא הצליחו לתרגם רצף עצירות לנקודות בצד השני וסל של דייויס שלח את סאואנה לפסק זמן בפיגור 81:65. הקצב נרגע מאוד, אולי גם העייפות החלה לדבר וזאנה והמילטון השוו את יתרון השיא, 66:85. סל ופאול של מדר סגר את הסיפור, דייויס המשיך לאסוף נקודות ובסיום 72:92 מרשים להפועל ת"א.

המילטון. ניצחון חשוב לאדומים (צילום: לילך וייס)

מכבי חיפה: אפשואו 21 (6-7 לשתיים, 2-8 לשלוש, 10 ריבאונדים), סורקין 11 (5-8 מהשדה), סמית' 10 (3-7 מהשדה, 9 אסיסטים, 6 איבודים), אנדרוז 9 (2-12 מהשדה, 5 איבודים), וורקמן 8 (7 ריבאונדים), פישר ומור (0-4 לשלוש) 4 כ"א, בריסקר 3, גרנט 2.

הפועל "SP מצר" ת"א: המילטון 21 (5-6 לשתיים, 3-6 לשלוש, 2-6 מהקו), גינת 17 (3-6 לשלוש, 6 ריבאונדים, 4 חטיפות), דייויס 15 (7-13 מהשדה), מדר (4-6 לשתיים, 0-3 לשלוש, 4 אסיסטים) וזאנה (4-5 מהשדה, 3-6 מהקו, 10 ריבאונדים) 11 כ"א, משעור 7 (3-4 מהשדה), הנרי (1-7 מהשדה, 5 אסיסטים) וקופרברג 5 כ"א. כן שותפו: שטרנברג, שוכמן ואדם.

גינת וזאנה. חזרו ברגל ימין (צילום: לילך וייס)