שתי קבוצות עם רצף ניצחונות מרשים, שהתמודדו בקרבות ישירים על לא מעט תארים בשנים האחרונות, יתמודדו לראשונה מזה למעלה משנה במוצאי שבת ברוממה, כאשר העולה החדשה מכבי חיפה תארח את האלופה מכבי "FOX" ת"א (20:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: דן ילון, פיני רימון, נעם גורדון). הצהובים לא רשמו את סקוטי ווילבקין וטאריק בלאק. עומרי כספי ייעדר.

מכבי חיפה פתחה את הליגה במאזן 3:0, אבל מאז התאוששה עם שלושה ניצחונות רצופים. ביום רביעי היא רשמה את ניצחונה המרשים ביותר עד כה, 82:87 בחוץ על עירוני נהריה, במשחק בו הובילה מהדקה הראשונה ועד לאחרונה. סקוט סאגס קלע 18 נקודות, נסטור קולמנארס הוסיף 17 ו-7 ריבאונדים ויונתן מור קבע שיאי קריירה בנקודות (16), שלשות (4 מ-4), חסימות (3) ומדד (18).

מכבי ת"א היא הקבוצה היחידה בליגת ווינר סל עם מאזן מושלם, אבל בשבוע שעבר היא הודחה מהגביע בתום הפסד בית דרמטי, 92:90 להפועל "בנק יהב" ירושלים ברבע הגמר. סקוטי ווילבקין הצטיין עם 22 נקודות ו-6 אסיסטים, נייט וולטרס תרם 16 נקודות ואות'לו האנטר 15 נקודות לצד 11 ריבאונדים. ביום חמישי התאוששו הצהובים בגדול עם ניצחון בית מרשים על וילרבאן ביורוליג, 62:93. ווילבקין וג'ייק כהן קלעו 16 כ"א לאלופה, שחסרה את עומרי כספי, טאריק בלאק ואלייז'ה בראיינט.

ניצחונה האחרון של מכבי חיפה על מכבי ת"א היה בפיינל פור 2017, 74:85 בהיכל מנורה מבטחים. ג'ון דיברתולומיאו, היום קפטן הצהובים, הצטיין בשורות הירוקים עם 19 נקודות מהספסל, בעוד גרגורי ורגאס סיים עם 14 נקודות, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. מאז האלופה ניצחה את החבורה מהכרמל שלוש פעמים בהפרש מצטבר של 40 נקודות.

הירוקים שיחררו הרבה לחץ עם הניצחונות האחרונים, שנתנו שקט לדניאל סאואנה ולמערכת כולה אחרי פתיחה מגומגמת. ורגאס שעבר קיץ ארוך עם נבחרת ונצואלה חזר להראות כמו המנהיג מהקדנציה הקודמת והוא המפתח לכל העונה של חיפה. הצהובים כאמור חזרו לעצמם אחרי שבוע לא קל עם הניצחון ביורוליג והם ינסו לשמור על 100% הצלחה בליגה במשחק מוקש.

"כשאתה פוגש את מכבי ת"א אתה יודע שמדובר באתגר גדול", אמר דניאל סאואנה, "לא רק עבורנו אלא עבור כל מי שפוגש שאת הקבוצה הזו גם בארץ וגם באירופה. אנחנו צריכים לבוא ולשחק חכם ובאחריות נגד קבוצה שאסור לך למצמץ מולה לרגע אחד". ורגאס: "מצפה לנו משחק קשה. במשחקים מהסוג הזה, בטח נגד קבוצה איכותית כמו מכבי ת"א, חשוב קודם כל לשחק הגנה חזקה, לשמור על ריכוז ולשחק קבוצתי. אנחנו מודעים גם לחשיבות המשחק עבור האוהדים שלנו שהולכים למלא את רוממה".

ההדחה מגביע המדינה לא עברה לסדר היום של מכבי "FOX" ת"א. הצהובים, שהתאוששו מההפסד בקלאסיקו כבר ביום חמישי עם ניצחון ענק על וילרבאן ביורוליג, התחילו את המשחק הערב (שבת) ברוממה ברגל שמאל, אבל למרות הסגל הקצר ידעו לכבות את ההתלהבות של מכבי חיפה והפכו משחק מוקש לעוד ניצחון משכנע, 75:93 ברוממה. הצהובים יתארחו ביום שלישי בנהריה, הירוקים יפגשו ביום חמישי בחוץ את הנציגה האדומה של העיר תל אביב.

ברבע הראשון עוד גילתה האלופה נרפות לא אופיינית בהגנה וספגה 27 נקודות, אבל בשני הרבעים הבאים ביחד היא ספגה רק 30 נקודות ומהר מאוד היתרון הדו-ספרתי של הירוקים הפך לפער בלתי מחיק בצהוב-כחול. קווינסי אייסי היה המצטיין של מכבי ת"א בפעם השנייה ברציפות בליגה, אות'לו האנטר שנותר הסנטר היחיד עשה עבודה פנטסטית בצבע ואלייז'ה בראיינט חזר יפה משבוע בחוץ.

חיפה נעצרה אחרי שלושה ניצחונות רצופים וירדה למאזן שלילי. היא התחילה את המשחק עם המון התלהבות ואחוזי קליעה מצוינים מבחוץ, אבל ברגע שהזריקות הפסיקו ליפול וההגנה האורחת העבירה הילוך, לא ממש היו לה פתרונות והיא נקלעה לבצורות ארוכות. גרגורי ורגאס כרגיל שיחק בהילוך חמישי גם בפיגור משמעותי ודחף את הקבוצה קדימה בכל הזדמנות, אבל החבורה שמסביבו הייתה הרבה מתחת לרמה שגילתה ברצף הניצחונות.

ירוק נגד צהוב ביציעי רוממה (צילומים: עודד קרני)

מהלך המשחק

חיפה פתחה בחמישייה עם גרגורי ורגאס, ג'יימס יאנג, סקוט סאגס, רומן סורקין ונסטור קולמנארס, ת"א עם נייט וולטרס, יובל זוסמן, אלייז'ה בראיינט, קווינסי אייסי ואות'לו האנטר. אייסי החל את מסכת הקליעות, אבל הדקות הבאות היו כולן של הירוקים בהשתתפות כל שחקני החמישייה: סאגס ויאנג צלפו מבחוץ, סורקין הטביע, קולמנארס תרם סל ועבירה וחדירה אופיינית של ורגאס הגדילה ל-3:13. האנטר עשה סוף לריצת 0:13, וולטרס וזוסמן הובילו ריצת 0:7 נגדית וסאואנה ביקש פסק זמן ביתרון 10:13. ורגאס החזיר את המומנטום, יונתן מור צלף מבחוץ וגיל אמיתי קלע במתפרצת, אבל שלשות של אייסי וטיילר דורסי צימקו ל-22:20 בלבד. סורקין שהיה הקלע המוביל על המגרש ברבע הראשון קבר עוד שלשה ויאנג דייק פעמיים מהקו, אבדיה חתם את הרבע בפיגור 27:22.

סורקין. ריצת 0:13 בדקות הראשונות (צילום: עודד קרני)

ורגאס ודורסי החליפו סלים בתחילת הרבע השני, האנטר ריחף להטבעה אדירה ויאנג קבע 26:31 מהקו. אייסי ודיברתולומיאו סידרו לצהובים יתרון ראשון מאז הדקה הראשונה עם 9 נקודות ללא מענה, סאגס הגיב בשלשה אבל האנטר הגדיל ל-34:39. טכנית לדיברתולומיאו הובילה לרצף קליעות של ורגאס מהקו וסאגס בשלשה נוספת החזיר את היתרון, 39:40. וולטרס המשיך את הנדנדה, האנטר סחט בלתי ספורטיבית, דייק פעמיים מהקו והוסיף פולו דאנק מרשים, 40:45. האנטר סגר 6 נקודות רצופות, הירוקים נתקעו כמעט ארבע דקות ללא נקודה ואייסי פתח פער דו-ספרתי בהפסקה, 41:51.

האנטר. מהפך צהוב-כחול ברבע השני (צילום: עודד קרני)

המומנטום של האלופה לא נעצר בהפסקת המחצית: זוסמן קלע מבחוץ, וולטרס ואלייז'ה בראיינט המשיכו את הבריחה ושתי שלשות של אייסי קבעו כבר יתרון 48:66. סאגס הוציא את הירוקים מההלם עם קליעות מבחוץ, קולמנארס חזר לעבוד יפה בצבע ושלשה של מור במעבר אחרי מאבק יפה על הכדור צימקה לחד-ספרתי, 66:57. הצהובים לא התרגשו והגיבו עם שלשות של בראיינט ודאנק של אייסי המצוין, 57:74 אחרי 30 דקות.

וולטרס, סורקין וקולמנארס נאבקים על הכדור (צילום: עודד קרני)

יאנג הגיע לדו-ספרתי עם שלשה ומור ניסה להניע ריצה נוספת, אבל אבדיה שעד אז בלט בעיקר בהגנה קלע 5 רצופות ומנע מהפער לרדת, 62:79. ורגאס המשיך לטוס קדימה בכל הזדמנות, ווילי וורקמן נכנס לעניינים עם 4 נקודות רצופות וספרופולוס ביקש פסק זמן ביתרון 69:81 באמצע הרבע הרביעי. שלשה פתוחה של זוסמן וסל ועבירה של וולטרס נתנו את האות לתחילת החילופים החברתיים, אייסי המשיך לשפר את שיאו העונתי ובסיום 75:93 משכנע למכבי ת"א.

וולטרס משאיר את ורגאס מאחור (צילום: עודד קרני)

מכבי חיפה: ורגאס (8 אסיסטים), קולמנארס (6 ריבאונדים) ויאנג (3-12 מהשדה, 7 ריבאונדים, 4 איבודים) 12 כ"א, סאגס (3-10 לשלוש, 1-5 לשתיים) ומור (3-5 לשלוש) 11 כ"א, סורקין 10 (9 ברבע הראשון), וורקמן 4 (4 אסיסטים), אמיתי 3. כן שותפו: נג'ר וכהן.

מכבי "FOX" ת"א: אייסי 24 (4-4 לשלוש, 6-14 לשתיים, 9 ריבאונדים), האנטר 13 (5-6 מהקו), בראיינט 12, אבדיה 11 (6 ריבאונדים), וולטרס ודיברתולומיאו (3-4 לשתיים, 1-5 לשלוש, 4 אסיסטים) 9 כ"א, זוסמן 8, דורסי 7 (1-4 לשלוש). כן שותפו: כהן, סהר ואטיאס.

אייסי. המצטיין של הכחולים-צהובים הערב (צילום: עודד קרני)