במשחק הבית האחרון שלה בעונה הרגילה, הפועל "SP מצר" ת"א הבטיחה את המקום בפלייאוף עם מהפך בדקה האחרונה. הערב (שני) היא תנסה להוכיח שהיא ממש לא מסתפקת בעלייה לרבע הגמר כאשר תארח את מכבי "FOX"  ת"א למשחק מס' 2 בסדרה (21:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ארז גוריון, דוד רומנו, עופר מנהיים). המארחת לא רשמה את אלאדה אמינו, בעוד האלופה החזירה לסגל את ג'רמי פארגו על חשבון אנג'לו קלויארו.

ב-83 מהסדרות ניצחה הקבוצה אשר ניצחה את המשחק הראשון (81.4%) – כולל כל הארבע בעונת 15/16. רק ב-19 מהסדרות ניצחה בסדרה הקבוצה אשר נפלה לפיגור 1:0 (18.6%) – חמש מהן בשתי העונות האחרונות. שתי סדרות הפלייאוף האחרונות שהפועל ת"א ניצחה היו ללא יתרון ביתיות: 1:3 על הפועל ירושלים בעונת 04/05 ו-1:3 על מכבי אשדוד אשתקד. בשני המקרים היא הפסידה בחוץ במשחק הראשון בסדרה, אבל ניצחה את שלושת המשחקים הבאים ברצף.

המשחק הראשון בסדרה היה בשליטה מלאה של הצהובים, שפתחו פער דו-ספרתי תוך דקות בודדות והגיעו כבר ל-18 הפרש, האדומים אמנם חזרו עד מינוס 5 אבל בליץ נוסף של האלופה העניק לה ניצחון 67:89. דיאנדרה קיין הוביל עם 15 נקודות, סקוטי ווילבקין תרם 14 וטאריק בלאק נעל את הצבע עם 12 נקודות ו-6 חסימות. ג'רל מקניל קלע 15 נקודות ומסר 8 אסיסטים לאדומים, רביב לימונד הוסיף 12 ותומר גינת 11 ו-10 ריבאונדים.

שני המפגשים האחרונים בין הקבוצות בהיכל קבוצת שלמה הוכרעו רק בתום הארכה: בסיבוב השני מכבי ת"א חזרה מפיגור דו-ספרתי ברבע האחרון אך נוצחה 104:94 בסופו של דבר, בסיבוב השלישי הייתה זו הפועל ת"א שקלעה את 13 הנקודות האחרונות של הרבע הרביעי והשוותה, אבל הפסידה 85:76 בתום 45 דקות. הקלע המוביל של הצהובים בשני המשחקים היה סקוטי ווילבקין עם 36 ו-18 נקודות בהתאמה.

בשני המשחקים האחרונים מול מכבי ת"א, הפועל ת"א דייקה באחוז זהה מטווח השתיים: 35.6% בלבד (21 מ-59 בסיבוב השלישי ו-16 מ-45 בפתיחת הפלייאוף). האדומים, שניצחו רק בשניים מתוך שמונת משחקיהם האחרונים, פתחו רע את שני הדרבים האחרונים: פיגור 23:14 אחרי 10 דקות בבית ופיגור 23:11 בסיום הרבע הראשון של משחק מס' 1.

תומר גינת רשם דאבל-דאבלים בשני המפגשים האחרונים עם מכבי ת"א: 13 נקודות ו-21 ריבאונדים בסיבוב השלישי ו-11 נקודות ו-10 ריבאונדים בפתיחת הסדרה, במשחק בו יצא בחמש עבירות בפעם הרביעית העונה. מלך הסלים הישראלי קלע בספרות כפולות בכל תשעת משחקי הבית האחרונים של האדומים, מאז הניצחון על מכבי ת"א במחזור ה-15 בו בלט עם 18 נקודות.

מכבי ת"א קבעה במשחק הקודם שיא היסטורי לחסימות בפלייאוף העליון: 10, אחת יותר מאשר מכבי חיפה שסיימה שני משחקים עם 9 גגות בפלייאופים 2014 ו-2015. טאריק בלאק, שחסם 5 זריקות עד אמצע הרבע הראשון, סיים עם 6 והשווה את שיא כל הזמנים בפלייאוף לשחקן בודד, בו מחזיקים במשותף גם בריאן רנדל (בעונת 13/14 במדי מכבי חיפה) ואלכס טיוס (בעונת 14/15 כשחקן מכבי ת"א).

דיאנדרה קיין, שחזר לסגל הצהובים בפתיחת הפלייאוף אחרי שריצה השעיה משני משחקים, הוביל את הקבוצה בנקודות (15), שלשות (3 מ-5) ופלוס-מינוס (21+). הגארד עלה מהספסל לראשונה מאז הסיבוב השני ושיפר את שיא הקליעה העונתי שלו ב-2 נקודות. מתוך שבעה משחקי פלייאוף במדי מכבי ת"א, קיין רשם מדד דו-ספרתי בחמישה כאשר בכל משחקי הבית הוא קולע בדיוק 15 נקודות.

כמו כל הדרבים העונה בהיכל קבוצת שלמה, גם משחק 2 ברבע גמר הערב (שני) היה צמוד ואינטנסיבי לכל אורכו, אלא שהפעם מכבי "FOX" ת"א ידעה להכריע אותו לפני ההארכה. ממצב של פיגור נקודה באמצע הרבע האחרון טסה האלופה לריצת 3:17 בדקות מצוינות ועשתה צעד גדול לעבר הפיינל פור עם ניצחון חוץ 72:85 שמעלה אותה ליתרון 0:2 ברבע הגמר. משחק מס' 3 ייערך ביום חמישי בהיכל מנורה מבטחים.

מכבי ת"א התקשתה במשחק העומד במשך רוב הערב וקלעה באחוזים לא טובים מבחוץ, אבל במחצית השנייה יובל זוסמן וסקוטי ווילבקין קברו שלשות גדולות וג'ייק כהן שהיה הטוב והיציב במשחק לכל אורכו דאג להבטיח את הניצחון עם 21 נקודות ומדד 29 ב-22 דקות. בדומה למשחק הראשון בסדרה, הצהובים פתחו עם ריצה משמעותית וסגרו עם ריצה משמעותית והם רחוקים ניצחון בודד מהפיינל פור.

הפועל ת"א הייתה חזק במשחק במשך שלושה רבעים וחצי, אבל ביום בו מרבית היוצרים שלה לא ממש הופיעו, היא לא מצאה את האיש שיעמיס אותה הגב ברגעי ההכרעה. סטוארט דגלאס עלה לוהט מהספסל וקלע שיא עונתי של 16 נקודות, תומר גינת קלע את כל ה-15 שלו ב-14 הדקות הראשונות וגם ים מדר נתן תרומה משמעותית מאוד. החבורה של דני פרנקו קלעה את 5 זריקותיה הראשונות מעבר לקשת, אלא שבהמשך היא הוסיפה רק 3 מ-15 ובנוסף סבלה מחיסרון משמעותית מתחת לסלים.

מהלך המשחק

הפועל ת"א פתחה בחמישייה עם לימונד, מקניל, גרין, גינת וסטיבנס, מכבי ת"א עם ווילבקין, קיין, זוסמן, כהן ובלאק. כמו המשחק הקודם, גם הפעם הדקות הראשונות היו של הצהובים, שספגו סל בודד בשלוש הדקות הראשונות ועם שלשות של ווילבקין וזוסמן ברחו ליתרון 2:10. גינת שקלע את כל 7 הראשונות באדום החזיר את קבוצתו לעניינים, אבל כהן ב-6 נקודות רצופות משלו שמר על היתרון, 9:16. שלשה של גינת העבירה את המומנטום, האואל שעלה מהספסל הצטרף לרשימת הקלעים והוסיף אסיסט לשלשה של דגלאס, 16:17. בלאק דייק פעמיים מהקו, דגלאס קבר עוד אחת מעבר לקשת וקיין צימק מהקו ל-19:20. מדר הריץ את סטיבנס לדאנק גדול במתפרצת שחתם את הרבע, 19:22 להפועל ת"א.

לימונד נדבק לווילבקין. רבע ראשון צמוד (צילום: אלן שיבר)

ווילבקין קלע את הסל הראשון של הרבע השני, גינת קבר שלשה שלישית ללא החטאה ואחרי קליעת עונשין אחת של או'בראיינט הגיע ל-15 נקודות והגדיל ל-22:27. טיוס קלע 4 נקודות רצופות, אבל מדר שעשה עבודה פנטסטית בשני צידי המגרש שמר על הפער, 26:31. רול קלע בסוף שעון ה-24, האואל ענה בשתי קליעות עונשין ובלאק בהוק יפה צימק ל-33:30. גרין עלה על הלוח מהקו, אבל ליי אפ של כהן ודאנק עצום של בלאק במתפרצות הורידו ל-35:34 בלבד. בלאק החטיא פעמיים מהקו, האואל קלע 1 מ-2 ובלאק השווה אחרי עוד סל מריבאונד התקפה, 36:36. קיין, מקניל וטיוס קלעו כל אחד בתורו רק 1 מ-2 מהקו ובירידה להפסקה 37:38 לצהובים.

גינת ושולר. האדומים נחלשו בהתקפה ברבע השני (צילום: אלן שיבר)

דגלאס קיבל את הקרדיט לפתוח את המחצית השנייה וקלע 5 רצופות, כהן הגיב בסל יפה וזוסמן השווה בדאנק פתוח במתפרצת, 42:42. מקניל חטף וקלע ליי אפ, זוסמן הפך בשלשה אבל דגלאס השיב באותו מטבע, 45:47. זוסמן צלף שלשה שלישית ללא החטאה, האואל המשיך את הנדנדה מהקו אבל ווילבקין בשלשה נוספת וכהן בסל קל שלחו את פרנקו לפסק זמן, 49:53. מדר קלע פעמיים מהקו והאואל תיקן החטאה של עצמו, אבל או'בראיינט שבר שוויון בשלשה, 53:56. האואל קלע עוד סל בצבע, זוסמן דייק ב-1 מ-2 מהקו ודגלאס השווה, 57:57 אחרי 30 דקות.

שולר וקיין. קרובים-קרובים (צילום: אלן שיבר)

רול קלע את הסל הראשון ברבע, מדר השווה בחדירה נפלאה וגרין קבע 59:60 להפועל ת"א מהקו. זוסמן צלף את השלשה הרביעית שלו ואו'בראיינט קלע פעמיים מהקו, לימונד שחזר מהספסל עלה על הלוח בליי אפ חשוב, 64:62. ווילבקין קלע סל וירטואוזי נהדר, האואל ענה מחצי מרחק ומקניל בשלשה מהפינה השלים מהפך, 66:67 באמצע הרבע הרביעי.

ווילבקין חודר מול מדר (צילום: אלן שיבר)

ווילבקין החזיר את היתרון בשתי שלשות רצופות, לימונד קלע פעמיים מהקו אבל כהן קבר שלשה נוספת, 69:75. בלאק קבע יתרון שיא בסל ועבירה, מקניל קלע רק 1 מ-2 מהקו והחטיא שלשה במעבר אחרי פספוס של קיין, גינת איבד וביצע עבירה בלתי ספורטיבית על ווילבקין, שקלע 1 מ-2 מהקו ודאנק של בלאק פתח לראשונה פער דו-ספרתי, 70:81. כהן הוסיף עוד סל שחתם ריצת 3:17, שולר עוד צימק מהקו אבל מקניל החטיא ליי אפ וכהן המצוין סגר את הסיפור, 72:85 בסיום ו-0:2 לצהובים.

ווילבקין, בלאק ורול. רבע אחרון מרשים (צילום: אלן שיבר)

הפועל "SP מצר" ת"א: דגלאס 16 (4-5 לשלוש), גינת (10 ברבע הראשון, 3-5 לשלוש) והאואל (5-8 מהשדה, 5-6 מהקו) 15 כ"א, מקניל 9 (2-6 מהשדה, 4 אסיסטים), מדר 6, לימונד 4, גרין 3 (0-4 מהשדה), סטיבנס (1-5 מהשדה) ושולר (0-6 מהשדה) 2 כ"א. כן שותף: ביר-כץ.

מכבי "FOX" ת"א: כהן 21 (8-11 מהשדה, 4 אסיסטים), ווילבקין 19 (4-10 לשלוש, 4 אסיסטים, 4 איבודים), זוסמן 15 (4-5 לשלוש), בלאק 13 (5-6 מהשדה), או'בראיינט 6 (1-6 מהשדה), טיוס 5 (3-6 מהקו, 7 ריבאונדים), רול 4 (2-7 מהשדה), קיין 2 (0-6 מהשדה, 6 ריבאונדים, 7 אסיסטים). כן שותפו: דיברתולומיאו, אבדיה ופארגו.

ווילבקין. ניצחון בודד מהפיינל פור (צילום: אלן שיבר)