שתי קבוצות שכבר הבטיחו את מקומן בפלייאוף יסיימו הערב (שני) את העונה הרגילה בבית מכבי, כאשר מכבי ראשל"צ השישית תארח את הפועל "מול הים" אילת השישית (20:40, שידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: עופר מנהיים, צחי הבדלי, דוד קולנגי).

במחזור שעבר נוצחה מכבי ראשל"צ 91:80 בחוץ על ידי הפועל "בנק יהב" ירושלים ואיבדה סיכוי לעלות למקום החמישי. דריל מונרו קלע 17 נקודות ב-100% מהשדה ואלכס המילטון תרם 16 נקודות ו-5 אסיסטים לכתומים, שעוד הובילו לקראת סוף הרבע השלישי אבל נכנעו לבליץ ירושלמי.

הפועל אילת "נעלה" את המקום הרביעי עוד לפני המשחק, אבל גילתה רוח ספורטיבית והשיגה ניצחון בית 73:74 על בני "רב-בריח" הרצליה, שהוריד את האחרונה לליגה הלאומית. האורחים הובילו כמעט לאורך כל הדרך, אבל החבורה של שרון דרוקר שחסרה את אלייז'ה בראיינט חזרה לעניינים והשלימה מהפך עם הבאזר, משלשה גדולה של יהונתן שולדבראנד.

מאז עונת 12/13, משחקי העונה הרגילה בין הקבוצות בבית מכבי מתחלקים שווה בשווה, כאשר אחרי כל ניצחון בית של ראשל"צ מגיע ניצחון חוץ של אילת – ולהיפך. כל חמשת הניצחונות האחרונים של החבורה מהדרום בעיר היין היו במשחקים דרמטיים וארבעה מהם הסתיימו בתוצאה נמוכה יחסית: 74:79 בפברואר 2014, 68:72 במאי 2015, 78:79 במרץ 2016, 85:91 בדצמבר 2017 ו-72:75 בסיבוב הראשון העונה. בסיבוב השני אגב ניצחה אילת מעט יותר בקלות, 81:96.

מכבי ראשל"צ עומדת על רצף ההפסדים הכי ארוך שלה בסיבוב השלישי: שלושה משחקים, אם כי כולם היו מול שלוש מוליכות הטבלה. בכל המשחקים האלו קלעו הכתומים באחוזים חלשים מאוד מהקו: 58% נגד מכבי ת"א, 48% נגד הפועל חולון ו-55% מול הפועל ירושלים. ניצחון יבטיח לחבורה של גיא גודס את המקום השישי בטבלה, הפסד עלול לשלוח אותם למקום השמיני במידה שהפועל ת"א תנצח ולמקום השביעי אם האדומים מת"א יפסידו ובאר שבע תנצח.

איתי שגב רשם במחזור שעבר את הדאבל-דאבל השני שלו העונה: 12 נקודות ו-10 ריבאונדים. הסנטר של הכתומים הוריד 10 כדורים חוזרים בשלושה מארבעת המחזורים האחרונים, אבל המשחק בירושלים היה הראשון בו קלע בספרות כפולות מאז שיא הקריירה שלו בנהריה במחזור ה-14 (15 נקודות). שגב, שהחמיץ את משחק הבית מול אילת העונה, נעצר מולה בחוץ על 4 נקודות ב-25% מהשדה.

הפועל אילת עומדת על המאזן השני בטיבו בסיבוב השלישי אחרי הפועל ירושלים ובצוותא עם מכבי ת"א: שמונה ניצחונות מעשרה משחקים. בניצחון על הרצליה במחזור שעבר קלעה החבורה של שרון דרוקר 10 שלשות ב-53%, לאחר שבשני משחקיה הקודמים קלעה במצטבר רק 9 שלשות ב-24%. בשלושת משחקיה האחרונים היא ירדה ל-73.3 נקודות בממוצע לעומת 91.2 נקודות ב-11 משחקיה הקודמים, בהם לא ירדה אף פעם מ-80 נקודות.

רפי מנקו היה המצטיין של הפועל אילת במחזור שעבר, עם שיא עונה של 21 נקודות ושיא קריירה של חמש שלשות (משישה ניסיונות) ב-28 דקות מהספסל. זאת לאחר שקלע רק 13 נקודות במצטבר בשלושת המחזורים שלפני כן ודייק רק ב-1 מ-10 זריקותיו האחרונות לשלוש. את שיאי הקריירה שלו בנקודות (22) ובריבאונדים (13) קבע הפורוורד בניצחון של אילת על ראשל"צ בסיבוב השלישי של עונת 16/17.

זה ממש לא הלך בקלות מול הפועל "מול הים" אילת הקצרה, אבל אחרי משחק מותח ודרמטי הבטיחה הערב (שני) מכבי ראשל"צ את המקום השישי בטבלה וקבעה דייט עם הפועל "יונט" חולון בסדרת רבע הגמר שתיפתח ביום שישי בצהריים בהיכל טוטו. האורחים מהדרום, שהופיעו עם 7 שחקנים בלבד, שוב נלחמו עד הרגע האחרון וכבר הובילו ב-13 הפרש, אבל מחצית שנייה טובה של הכתומים בהובלת קמרון לונג ודיימון סימפסון סידרה להם ניצחון 77:81.

מהלך המשחק

ראשל"צ פתחה בחמישייה עם המילטון, לונג, בלייזר, מונרו ושגב, אילת עם בן שימול, בראיינט, טוקוטו, בריימו וזלמנסון. האורחים שמרו מצוין בפתיחה, ספגו רק 2 נקודות בשלוש דקות וחצי ובהובלת בראיינט שחזר מהיעדרות עלו ליתרון 2:7. הכתומים חזרו מפסק זמן של גודס עם שלשה של לונג וסל של שגב, אבל בראיינט החם הגיע לדו-ספרתי עם שתי שלשות והגדיל ל-9:15. טוקוטו קלע שני סלים רצופים, אבל שסימפסון ואריאל הורידו עד תום הרבע ל-21:18 בלבד.

בראיינט. חזר חם מהפציעה (צילום: עודד קרני)

השליטה של אילת נמשכה ברבע השני, שולדבראנד עלה טוב מהספסל וביחד עם זלמנסון ומנקו נתן לאורחים יתרון שיא, 22:35. פסק זמן של גודס עורר את הכתומים, סימפסון הוביל ריצת 0:10 ולונג שלח את דרוקר לטיים אאוט משלו לאחר שהיתרון צומק ל-35:32. בראיינט ומנקו הביאו את האורחים ל-75% מעבר לקשת (6 מ-8), ראשל"צ בזכות יתרון 0:11 בריבאונד התקפה נשארה קרובה, 41:35.

אריאל מחפש את הדרך לסל (צילום: עודד קרני)

ראשל"צ חזרה הרבה יותר חדה מההפסקה ודאנק של סימפסון סגר 6 נקודות ללא מענה תוך דקה, 41:41. בריימו החזיר את היתרון מהקו, אבל סימפסון השלים את המהפך וביחד עם לונג קבע 46:48 לכתומים. טוקוטו ובריימו השוו, אבל מונרו יצר גם לעצמו וגם לאחרים והעניק לראשל"צ יתרון 50:54. מנקו צימק בשלשה, אבל בלייזר ואריאל שמרו על היתרון וסל בכורה של המילטון ממש בסוף הרבע קבע 58:63 לכתומים.

מונרו עובד בפוסט מול מנקו (צילום: עודד קרני)

אריאל פתח את הרבע האחרון בשלשה, אבל בריימו ומנקו צימקו ל-66:62. שגב ובריימו החליפו סלים, בן שימול שעד אז התרכז במסירה התחיל ליצור גם לעצמו ושלשה של מנקו השוותה ל-70:70 באמצע הרבע הרביעי. סימפסון החזיר את היתרון, מנקו שוב השווה אבל טישמן בשלשה גדולה קבע 72:75. בראיינט ענה בשלשה משלו, סימפסון ובן שימול החליפו סלים ולונג בחדירה קשה וזריקה עם הקרש קבע 77:79 בדקה האחרונה. מנקו איבד, טישמן קלע 1 מ-2 מהקו אבל בלייזר לקח ריבאונד התקפה גדולה ומונרו הבטיח את הניצחון בקליעת עונשין נוספת, 77:81.

טישמן. קאמבק יפה לכתומים (צילום: עודד קרני)

מכבי ראשל"צ: סימפסון (6-14 מהשדה, 5-8 מהקו, 11 ריבאונדים) ולונג (7-14 מהשדה) 17 כ"א, מונרו 15 (7-13 מהשדה, 7 ריבאונדים), טישמן (1-5 לשלוש, 5-6 מהקו, 4 אסיסטים) ואריאל 8 כ"א, שגב ובלייזר (0-5 לשלוש, 7 ריבאונדים) 6 כ"א, המילטון 4 (1-5 מהשדה).

הפועל "מול הים" אילת: בראיינט 25 (5-7 לשתיים, 4-5 לשלוש), מנקו 16 (4-4 לשלוש), טוקוטו (5-5 מהשדה, 6 ריבאונדים) ובריימו (5-11 מהשדה) 12 כ"א, בן שימול 5 (14 אסיסטים, 8 איבודים), זלמנסון 4 (2-8 מהשדה), שולדבראנד 3.

בלייזר. דייט עם חולון ברבע הגמר (צילום: עודד קרני)