את הישארותה בליגה לעונה נוספת הבטיחה הפועל גלבוע/גליל מזמן, אבל אם ברצונה לעלות לפלייאוף גם השנה, היא חייבת ניצחון הערב (ראשון) בגן נר על הפועל "מול הים" אילת, שגברה עליה בקלות בשני הסיבובים הקודמים (19:00, שידור משולב בערוץ STARS5, שופטים: עופר מנהיים, אלעד לייבוביץ', דוד קולנגי). האדומים יחסרו שוב את יחזקאל סקוורר וטל קרפלס הפצועים.

במחזור שעבר המשיכה גלבוע/גליל את סדרת המשחקים שלה מול קבוצות הצמרת עם הפסד חוץ 104:87 להפועל "בנק יהב" ירושלים. האדומים דווקא פתחו מצוין ועלו ליתרון דו-ספרתי מהיר, אבל יתרון העומק של מחזיקת הגביע עשה מהר מאוד את שלו. גרג וויטינגטון בלט עם 22 נקודות ו-11 ריבאונדים, בראיינט קרופורד הוסיף 17 וג'יימס קלי 16 ו-11 ריבאונדים.

הפועל אילת נקלעה לערב קליעה חלש מאוד, אבל ידעה להתאושש מפתיחה רעה והשיגה ניצחון בית 52:64 על הפועל באר שבע/בני שמעון. אלייז'ה בראיינט הוביל את המנצחים עם 20 נקודות, סולימאן בריימו היה היחיד מלבדו בספרות כפולות עם 11 ולא פחות מ-17 ריבאונדים. אבי בן שימול לא קלע אבל מסר 6 אסיסטים והשיג יתרון קטנטן על פול סטול בראשות טבלת מלך האסיסטים.

מאז תחילת 2017, אילת ניצחה את גלבוע/גליל בשישה מתוך שבעת משחקי הליגה בין הקבוצות, כולל השניים העונה: 70:88 בחוץ ו-74:107 בבית. הניצחון היחיד של האדומים על החבורה מהדרום בפרק הזמן הזה היה בסיבוב השלישי אשתקד: 69:77. אילת, שניצחה בשלושת ביקוריה האחרונים בגן נר, עצרה את גלבוע העונה על 72.0 נקודות, 20% לשלוש ו-17.5 איבודי כדור, בעוד היא עצמה קלעה 97.5 נקודות עם 43% לשלוש ואיבדה רק 12.5 כדורים (לעומת 26.0 אסיסטים).

גלבוע/גליל נוצחה בשלושת משחקיה האחרונים בהפרש מצטבר של 56 נקודות ובסך הכל בסיבוב השלישי היא רשמה ניצחון בודד (בבית על עירוני נהריה). לאדומים מגן נר הפרש הסלים השני הכי חלש בליגה (219-) והפסד נוסף עלול לחסל את הסיכוי שלהם להעפיל לפלייאוף כבר בתום המחזור הנוכחי.

יותם חנוכי בן ה-18 רשם במחזור שעבר הופעת בכורה העונה בליגה, לאחר שהתאושש מפציעה לא פשוטה. הפורוורד של נבחרת העתודה, שנחשב לאחד הכישרונות הגדולים בשנתון שלו, רשם בהפסד בירושלים שיאי קריירה בנקודות (4), ריבאונדים (3) ואסיסטים (3) ושיחק בסך הכל 18 דקות – פי שניים וחצי מאשר בכל העונה שעברה (7 דקות).

הפועל אילת הפסידה רק משחק אחד בסיבוב השלישי עד כה: 99:92 בחוץ למכבי ת"א. מאז היא שיפרה את טור הספיגה בכל משחק: 78 בירושלים, 77 נגד נס ציונה ושיא ליגה עונתי בספיגה של 52 מול באר שבע, במשחק בו ניצחה למרות שקלעה רק 2 שלשות ב-14% והחטיאה 14 זריקות עונשין. אילת מדורגת במקום הרביעי, אבל על מנת להתקדם בטבלה היא תצטרך שירושלים וחולון ישמטו משחקים.

אלייז'ה בראיינט קלע בספרות כפולות בכל אחד מ-11 המחזורים האחרונים והוא מדורג בין חמשת מובילי הליגה הן במלך הסלים (17.2 נקודות) והן במלך המדד (19.2 בממוצע). את שיא העונה שלו במדד (38) הוא קבע בניצחון בגן נר, במשחק מצוין בו קלע 28 נקודות באחוזים מצוינים (3-4 לשתיים, 4-7 לשלוש, 10-11 מהקו) והוריד 9 ריבאונדים. הגארד הרוקי מוביל את הליגה בפלוס-מינוס עם 252+ מרשים במצטבר.

הסיכוי של הפועל גלבוע/גליל להיכנס לפלייאוף לא גדול אמנם, אבל היא ממש לא מתכוונת לוותר עליו בקלות. החבורה של אריאל בית הלחמי, ללא יחזקאל סקוורר, טל קרפלס ואיאן מילר הפצועים, קיבלה הערב (ראשון) משחק גדול מיותם חנוכי המתקאמבק וגברה בבית על הפועל "מול הים" אילת 82:91.

פרט לרשימת הפצועים הארוכה, גלבוע חסרה השבוע באימונים גם את גרג וויטינגטון, אבל זה מנע ממנו להצטיין כרגיל עם 19 נקודות ו-5 מ-6 מעבר לקשת. ג'יימס קלי (22 נקודות ו-10 ריבאונדים) ובראיינט קרופורד (18 נקודות ו-9 אסיסטים) היו נהדרים גם כן, אבל האקס-פקטור הגדול היה כאמור חנוכי, שבמשחקו השני בלבד העונה אחרי פציעה ארוכה להט עם 17 נקודות ב-80% מהשדה. עד סיום העונה נותרו לאדומים משחקים מול באר שבע ונס ציונה ואם תנצח בשניהם אולי-אולי תמצא את עצמה בפלייאוף כנגד כל ההערכות לאחרונה.

אילת שוב עלתה לא מרוכזת, אבל בניגוד למשחק מול באר שבע, הפעם זה גם עלה לה ביוקר. היא אמנם חזרה לעניינים בהתקפה, אבל שיחקה כדורסל מפוזר ולא אופייני שהתבטא ב-17 איבודים ואחוזי קליעה חלשים ואם יריבותיה לצמרת לא ימעדו, היא תסיים את העונה הרגילה במקום הרביעי. אלייז'ה בראיינט שוב סיים כקלע המוביל עם 20 נקודות, יהונתן שולדבראנד תרם 17 מהספסל.

מהלך המשחק

גלבוע/גליל פתחה בחמישייה עם קרופורד, שוכמן, ארצי, וויטינגטון וקלי, אילת עם  בן שימול, בורדיון, בראיינט, טוקוטו וזלמנסון. שתי הדקות הראשונות היו של המארחים: שלשה של שוכמן, קליעות עונשין של קרופורד וסל מוזר של קלי קבעו 0:7 מהיר. בראיינט העלה את האורחים על הלוח וטוקוטו קלע נקודה מהקו, אבל קרופורד באלי הופ מרשים קבע 3:9. בורדיון צלף מבחוץ, לפני שוויטינגטון התעורר ובשני סלים רצופים שלח את דרוקר לפסק זמן, 13:6. שולדבראנד ובריימו עלו מהספסל ושינו את המומנטום, אילת העבירה הילוך בהגנה וסל של מחליף נוסף, מנקו, השלים מהפך אחרי 10 נקודות רצופות של האורחים, 16:18. חנוכי השווה בקליעה נאה בסיבוב, בריימו חתם את הרבע ביתרון 18:20 לאילת.

בראיינט. רבע ראשון הפכפך (צילום: לימור מלינוף)

גלבוע/גליל פתחה טוב יותר גם את הרבע השני ובהובלת וויטינגטון שקבר שתי שלשות וחנוכי שקלע 5 מהירות הפכה ל-22:29. קלי הגדיל את היתרון ל-9, אלא שסל ופאול של בראיינט ושלשה של בריימו החזירו את אילת לעניינים, בית הלחמי ספג עבירה טכנית וטוקוטו השווה, 31:31. קלי החזיר את ההובלה, אבל טוקוטו ובן שימול מיד ענו והפכו, 33:35. חנוכי המצוין הגיע לדו-ספרתי בשני סלים רצופים, קלי וטוקוטו החליפו סלים, קרופורד החזיר את היתרון לאדומים ומנקו ממש עם הבאזר השווה ל-41:41.

חנוכי. 11 נקודות במחצית (צילום: לימור מלינוף)

ארצי חזר טוב מהפסקת המחצית עם 4 נקודות תוך דקה, טוקוטו ובראיינט שמרו את האורחים במרחק נגיעה, 47:46. קלי הרים את גן נר עם שני סלים רצופים ובראיינט סגר ריצת 0:8 מהירה ששלחה את דרוקר לפסק זמן בפיגור 55:46. שולדבראנד קלע שלשה ועוד 3 זריקות עונשין, אבל קלי המשיך את החגיגה וקרופורד בסל ועבירה קבע יתרון שיא, 53:64. שולדבראנד מנע בריחה עם 5 נקודות נוספות, קרופורד הגיב בשלשה ואחרי סלים של בריימו ובורדיון בצבע חתם את הרבע ביתרון 62:69.

מנקו מחפש את שולדבראנד (צילום: לימור מלינוף)

בן שימול החל לחפש את הסל גם בעצמו וקלע 4 מהירות, אבל דאנק של ארצי ושני סלים של חנוכי קבעו 66:75. בריימו תיקן החטאה של עצמו ושלשה של בורדיון הורידה ל-75:71. גלבוע חזרה מפסק זמן עם סל של קלי, בן שימול צימק מהקו ושוכמן ב-2 מ-2 משלו קבע 73:79 באמצע הרבע הרביעי. בראיינט קלע עוד סל מריבאונד התקפה, חנוכי הגיב בסל קריטי וקלי באלי הופ נהדר הגדיל ל-75:83. בריימו קבר שלשה חשובה, אלא שוויטינגטון שהיה שקט מאז המחצית הראשונה ענה באותו מטבע, 78:86. בראיינט קלע 1 מ-2 מהקו, קלי פספס פעמיים בצד השני ובראיינט בשלשה מהפינה אחרי הנעת כדור מצוינת הוריד ל-86:82, דקה וחצי לסיום. שוכמן לקח ריבאונד התקפה חשוב אחרי החטאה של חנוכי, קרופורד קלע פעמיים מהקו ואחרי החטאה של בראיינט הבטיח וויטינגטון את הניצחון בשלשה, 82:91 בסיום.

קלי מסיים את אחד משלושת הדאנקים שלו במשחק (צילום: לימור מלינוף)

הפועל גלבוע/גליל: קלי 22 (11-16 מהשדה, 0-3 מהקו, 10 ריבאונדים), וויטינגטון 19 (5-6 לשלוש, 8 ריבאונדים, 3 חסימות, 4 איבודים), קרופורד 18 (5-8 לשתיים ומהקו, 1-5 לשלוש, 9 אסיסטים, 4 חטיפות), חנוכי 17 (8-10 מהשדה), ארצי 8, שוכמן 5 (1-5 מהשדה, 4 אסיסטים, 4 חטיפות, 4 איבודים), נבון 2. כן שותף: ראובן.

הפועל "מול הים" אילת: בראיינט 20 (6-10 לשתיים, 1-7 לשלוש, 5-8 מהקו, 7 ריבאונדים), שולדבראנד 17 (5-10 מהשדה, 5-5 מהקו, 7 ריבאונדים), בריימו 16 (6-8 מהשדה, 7 ריבאונדים), טוקוטו 9 (4-11 מהשדה, 7 ריבאונדים), בורדיון (3-9 מהשדה) ובן שימול (8 אסיסטים, 4 איבודים, 3 חטיפות) 8 כ"א, מנקו 4. כן שותפו: זלמנסון (0-4 מהשדה, 4 איבודים) וכהן.

שוכמן וחנוכי בחיבוק של מנצחים (צילום: לימור מלינוף)