בידיעה שכל משחק הוא מעין גביע עבורה, תארח הערב (ראשון) נועלת הטבלה עירוני נהריה בעין שרה את הפועל "SP מצר" ת"א, שמצידה לחוצה להשיג את הניצחון כדי לעשות עוד צעד גדול לעבר השתתפות ברבע גמר הפלייאוף (19:20, שידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: עמית בלק, דוד רומנו, יואב לובושיץ). האדומים לא רשמו את אלאדה אמינו.

במחזור שעבר ספגה עירוני נהריה הפסד חוץ 92:84 למכבי ראשל"צ ונשארה משחק וחצי מתחת לקו האדום. הסגולים התגברו על פתיחה רעה עם קאמבק ברבע השני, אבל הגנה רכה ומטח שלשות מקומי לקראת הסיום עלו להם בהפסד. אנתוני "קאט" בארבר, שעלה לשחק חולה ונפצע במהלך המשחק, קלע 14 מ-16 נקודותיו ברבע האחרון, איגור נסטרנקו הוסיף 13 ללא החטאה מול הקבוצה בה גדל.

הפועל ת"א קטעה רצף של שני הפסדים עם ניצחון בית 76:104 על מכבי אשדוד/באר טוביה, שקירב אותה מאוד לתפיסת המקום הנכסף בשמינייה המובילה. תומר גינת הוביל שבעה אדומים בספרות כפולות עם 19 נקודות, ג'רל מקניל, גארלון גרין וג'מאל שולר הוסיפו 15 כ"א. ים מדר הצעיר קלע שיא קריירה של 10 נקודות.

בכל אחת משלוש השנים האחרונות, עירוני נהריה גברה על הפועל ת"א בסיבוב השלישי: 88:89 לאחר שתי הארכות בבית בעונת 15/16, 80:105 בחוץ לפני שנתיים ו-82:89 במחזור האחרון אשתקד בעין שרה. בעונה שעברה כל שלושת המפגשים ביניהן הוכרעו לטובת הקבוצה המארחת, השנה בשני המשחקים ניצחה האורחת בפער דו-ספרתי: 76:90 לסגולים בהיכל קבוצת שלמה ו-59:80 לאדומים בעין שרה.

עירוני נהריה תנסה לקטוע שני רצפי הפסדים: שישה משחקים ללא ניצחון מאז מחזור הפתיחה של הסיבוב השלישי ושבעה משחקי בית ללא ניצחון מאז ה-27 בינואר (80:86 על הפועל ירושלים). בשני משחקיה האחרונים בעין שרה, נהריה נעצרה על 70.0 נקודות ו-15.5 סלי שתיים בלבד ב-44%. נועלת הטבלה הצליחה לנצח את הסדרה העונתית רק מול קבוצה אחת עד כה: דווקא הפועל חולון מהצמרת הגבוהה.

אריק גריפין חסם 14 זריקות בחמשת המחזורים האחרונים ועלה למקום הראשון בטבלת מלך החסימות עם 2.0 למשחק. אחד ממשחקי השפל שלו בקריירה היה בסיבוב השלישי מול הפועל ת"א אשתקד: 2 נקודות, 1 מ-6 מהשדה, 4 איבודים, 5 עבירות ומדד 7- בהפסד בהיכל קבוצת שלמה עם הפועל אילת. ניצחונו האחרון על האדומים מת"א היה בדיוק לפני שנתיים (5.5.2017), במשחק בו רשם 18 נקודות ו-13 ריבאונדים כשחקן גלבוע/גליל.

הפועל ת"א פתחה במחזור שעבר פער של משחק וחצי בקרב על הכניסה לפלייאוף והיא רחוקה חצי משחק בלבד מהחצי העליון של הטבלה, בזכות יתרון בשוברי השוויון על נס ציונה וראשל"צ. המשחק בנהריה הוא האחרון של האדומים בתקופה הקרובה מול קבוצה שאינה מדורגת בשליש הראשון של הטבלה: במחזורים הנותרים של העונה הרגילה מחכות להם מכבי ת"א, הפועל חולון והפועל ירושלים, ואם יעלו לרבע הגמר יפגשו שם את אחת משלושתן או את הפועל אילת.

ריצ'רד האואל נעצר על רצף משחקים בחד-ספרתי לראשונה העונה: 8 נקודות בנס ציונה ו-6 נגד אשדוד, במשחק בו היו לו יותר ריבאונדים (7) ואסיסטים (7) מאשר נקודות. הסנטר, שהחל את הקריירה הישראלית שלו במדי עירוני נהריה בעונת 15/16, החמיץ את ארבעת המשחקים האחרונים מולה – שניים העונה ושניים אשתקד - בשל פציעות. במשחקים בהם כן לקח חלק, האואל עומד על רצף של ארבעה ניצחונות על האקסית הסגולה, מאז משחק 3 של רבע גמר הפלייאוף 2017.

לפני פחות מ-24 שעות, עירוני נהריה נראתה בדרך הבטוחה לירידת ליגה, כאשר בני "רב-בריח" הרצליה הובילה בביטחה ברבע האחרון בחולון. אלא שאז הגיעה עזרה מהאחים הסגולים מהמרכז עם קאמבק בהובלת קורי וולדן והערב (ראשון) החבורה של אריק אלפסי קבעה שוויון נקודות בתחתית עם ניצחון הבית הראשון שלה מאז ינואר, 69:78 על הפועל "SP מצר" ת"א.

נהריה קטעה רצף של שישה הפסדים בסך הכל ושבעה הפסדי בית, בעיקר בזכות הגנה משופרת שהתבטאה בין היתר ב-10 חסימות – מחציתן של אריק גריפין. אנתוני "קאט" בארבר ויפתח זיו עשו עבודה מצוינת בקו האחורי, מייק הנרי היה אגרסיבי בשני צידי המגרש וגם איגור נסטרנקו ודגן יבזורי תרמו סלים חשובים. הסגולים עדיין מתחת לקו האדום בגלל החיסרון בשובר השוויון עם הרצליה, אבל לוח המשחקים שלהם מעט נוח יותר ואולי הניצחון הערב ייתן להם רוח גבית להמשך.

הפועל ת"א איבדה הזדמנות להבטיח כמעט סופית את מקומה בין שמונה הראשונות ובשלושת המחזורים האחרונים מחכות לה מכבי ת"א, הפועל חולון והפועל ירושלים. האדומים התקשו מאוד בקליעה (40% לשתיים, 20% לשלוש), רדפו כמעט כל הדרך ולמרות מספר ניסיונות קאמבק, נתקלו שוב ושוב במחסום פסיכולוגי כאשר היו יכולים להפוך את התוצאה. ריצ'רד האואל קלע 14 מ-16 נקודותיו במחצית הראשונה, רביב לימונד הוסיף 13 ו-6 אסיסטים.

מהלך המשחק

נהריה פתחה בחמישייה עם זיו, בארבר, הנרי, גריפין ונסטרנקו, הפועל ת"א עם לימונד, מקניל, גרין, גינת והאואל. בארבר, שהיה בספק למשחק בשל פציעה, פתח טוב עם סל ואסיסט לזיו, 0:4. גרין העלה את האדומים על הלוח עם שלשה, גריפין הגיב בדאנק אבל האואל בחמש רצופות הפך ל-6:8. מקניל וגינת עזרו לו לבסס את היתרון, אלא שאז החל מופע החסימות של גריפין (3 ברבע הראשון), זיו צלף מבחוץ ונסטרנקו בשני סלים קבע 14:17. האואל המשיך להיות המוציא לפועל העיקרי של האורחים, אלא שבארבר דאג להגדיל ל-19:25 אחרי 10 דקות.

לימונד מול זיו. פתיחה טובה לסגולים (צילום: לילך וייס)

לימונד וגינת קלעו את שני הסלים הראשונים של הרבע השני, בארבר מהקו קבע 23:27. בארבר התחליט להשתלט על המשחק, נהריה העבירה הילוך בהגנה ועם שלשות של משגב וגריפין ברחה לפער דו-ספרתי באמצע הרבע, 26:36. האדומים גילחו מחצית מהפער ברצף קליעות עונשין, אלא שבארבר וגריפין המשיכו את מטר השלשות וקבעו 31:42. הפועל ת"א המשיכה להתקדם באחדות והאואל (14 נקודות במחצית, כמו בארבר בצד השני) וגרין צמצמו ל-44:35 בהפסקה.

בארבר. 14 נקודות בהפסקה (צילום: לילך וייס)

האדומים לא ספגו נקודה במשך שלוש דקות וסלים של לימונד ומקניל הורידו ל-44:39. סל של נסטרנקו החל ריצת 0:6 של הסגולים ודאנק של הנרי מאסיסט של הביג מן החזיר את היתרון לדו-ספרתי, 39:50. שלשה של מקניל – השנייה בלבד של האדומים במשחק – ביחד עם קליעות עונשין של גינת וסל של גרין שלחו את אלפסי לפסק זמן ביתרון 46:50 בלבד. מקניל סגר 9 נקודות ללא מענה והאורחים קיבלו מספר הזדמנויות להשוות או להפוך, אבל נתקעו גם כן ודאנק קל של הנרי קבע 48:52. סטיבנס קלע סל בכורה, הנרי עם הנקודה התשיעית והאחרונה של הסגולים ברבע קבע 50:53 למארחים.

גריפין פורץ לסל מול לימונד (צילום: לילך וייס)

יבזורי קלע את הסל הראשון של הרבע הרביעי, נהריה חזרה לחסום כל ניסיון באיזור הסל ושלשה של הנרי הגדילה ל-50:58. האורחים חזרו מפסק זמן עם סל של האואל ולימונד בארבע נקודות מהירות צימק ל-58:56. גריפין תיקן החטאה של הנרי מבחוץ, יבזורי צלף מבחוץ וזיו החזיר ל-56:65. שולר שמר את המשחק פתוח בשלשת בכורה, זיו מצא את נסטרנקו באסיסט נפלא ולימונד עם 1 מ-2 מהקו הוריד ל-67:60. בארבר קבר שלשה חשובה, שולר ענה באותו מטבע אבל זיו בסל גדול שמר על הפער, 63:72. בארבר הגדיל לדו-ספרתי מהקו, גרין ולימונד ניסו לצמק אבל נהריה עמדה בלחץ מהקו וסגרה את הסיפור, 69:78 בסיום.

הנרי וזיו יכולים לשחרר חיוך (צילום: לילך וייס)

עירוני נהריה: בארבר 21 (6-12 מהשדה, 7-9 מהקו, 4 איבודים), הנרי 15 (4-8 מהשדה, 5-6 מהקו, 4 איבודים), זיו (6-12 מהשדה, 7 ריבאונדים) וגריפין (5-7 לשתיים, 1-4 לשלוש, 10 ריבאונדים, 5 חסימות) 13 כ"א, נסטרנקו 8 (7 ריבאונדים), יבזורי 5, משגב 3. כן שותף: אלן (0-6 מהשדה, 3 חסימות).

הפועל "SP מצר" ת"א: האואל 16 (6-14 מהשדה, 4-5 מהקו, 8 ריבאונדים), לימונד 13 (5-13 מהשדה, 6 אסיסטים), מקניל 12 (5-15 מהשדה), גרין 9 (3-10 מהשדה), גינת (3-3 לשתיים, 0-3 לשלוש) ושולר (2-8 מהשדה) 8 כ"א, סטיבנס 3 (1-6 מהשדה, 1-4 מהקו). כן שותפו: מדר ודגלאס.

זיו. שוויון נקודות בתחתית (צילום: לילך וייס)