בשנים האחרונות סיפקו מכבי "FOX" ת"א והפועל גלבוע/גליל לא מעט מותחנים וביום ראשון הן ייפגשו בפעם השלישית ואולי האחרונה העונה בהיכל מנורה מבטחים (21:05, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ארז גוריון, כפיר מועלם, רותם קוזה).

במחזור שעבר שמרה מכבי ת"א על פער של נקודה בפסגה עם ניצחון חוץ מרשים, 64:96 על הפועל באר שבע/בני שמעון. הצהובים סגרו את המשחק למעשה עוד לפני המחצית בזכות פתיחה מרשימה בשני צידי המגרש. מייקל רול הוביל עם 17 נקודות באחוזים נהדרים מהשדה, יובל זוסמן הוסיף 14, ג'ייק כהן 13 ואלכס טיוס 12 ו-10 ריבאונדים.

גלבוע/גליל שמרה על סיכוייה להיכנס לפלייאוף עם ניצחון בית 93:96 על עירוני נהריה בתום הארכה. האדומים התקשו מאוד מול נועלת הטבלה, לא מצאו פתרונות בהגנה לקאט בארבר וכבר היו על סף הפסד, אבל שתי קליעות עונשין של איאן מילר קבעו שוויון בתום 40 הדקות הראשונות וגרג וויטינגטון הנפלא (29 נקודות, 14 ריבאונדים ו-5 אסיסטים) הכריע את המשחק בחמש הדקות הנוספות. בראיינט קרופורד הוסיף 20 נקודות, 6 אסיסטים ו-6 חטיפות.

בסיבוב שעבר גברה מכבי ת"א על הפועל גלבוע/גליל 77:105 במשחק חד-צדדי וקטעה שני רצפים: זה היה המשחק הראשון בין הקבוצות מאז שובם של האדומים לליגה בעונת 16/17 שהסתיים בפער של יותר מ-4 נקודות וניצחון הבית הראשון של הצהובים עליהם אחרי ארבעה הפסדי ליגה רצופים בהיכל מנורה מבטחים. כעת תנסה האלופה לקטוע רצף נוסף: בכל שלושת המפגשים האחרונים בין הקבוצות שנערכו בסיבוב השלישי, גלבוע/גליל ניצחה – כולל בעונה בה ירדה ליגה. בסיבוב הראשון ניצחה גלבוע/גליל את האלופה 94:98 בגן נר, עם 21 של מילר ו-20 של קרופורד לעומת 31 של ג'וני או'בראיינט.

הניצחון של מכבי ת"א במחזור שעבר בבאר שבע ב-32 הפרש היה הגדול ביותר שלהם מאז המחזור השביעי. הצהובים הגיעו ל-80% לשתיים בפעם השלישית העונה וסיימו עם מדד 141 – הנתון השלישי הכי גבוה שלהם העונה. האלופה ומוליכת הטבלה קבעה שיא עונתי של 37 זריקות עונשין, אבל קלעה רק 23 מתוכן (62.2%).

ג'ייק כהן קלע 13 נקודות במחזור שעבר – 5 יותר מאשר בכל ארבעת המשחקים הקודמים בסיבוב השלישי. הפורוורד שחזר לחמישייה של מכבי ת"א השווה את שיא הקריירה שלו עם 6 אסיסטים ואת שיא העונה שלו עם 2 חסימות. בהפסד לגלבוע/גליל נעצר כהן על 0 נקודות, ריבאונד בודד ומדד 0, בעוד בניצחון הבית עליה הוא עלה ל-10 נקודות, 8 ריבאונדים ומדד 15.

הפועל גלבוע/גליל קטעה במחזור שעבר רצף של ארבעה הפסדים וניצחה לראשונה העונה במשחק שנגרר להארכה. האדומים גברו בחמשת המחזורים הראשונים של העונה על עירוני נס ציונה, הפועל ירושלים ומכבי ת"א, אבל מאז לא הצליחו לנצח אף יריבה מהחצי העליון של הטבלה. כדי להיכנס לפלייאוף, הם יצטרכו לעשות את זה שוב ויותר מפעם אחת – עד סיום העונה מחכים להם שישה משחקים מול המדורגות 1-6 כיום.

גרג וויטינגטון נבחר למצטיין המחזור בליגת ווינר סל בשבוע שעבר – השחקן הרביעי של גלבוע/גליל שעושה את זה העונה אחרי איאן מילר, בראיינט קרופורד (פעמיים) וג'יימס קלי. בעונה שעברה אגב לא פחות מחמישה שחקנים של האדומים זכו בתואר: ג'ייקובן בראון (פעמיים), דיאנג'לו הריסון (פעמיים), זאק לידיי, טיילר סטון וחואקין שוכמן.

חמישה מחזורים לסיום העונה הרגילה, מכבי "FOX" ת"א נראית בדרך הבטוחה להבטחת המקום הראשון. הצהובים הציגו הערב (ראשון) משחק הגנה מצוין, ניצלו את היתרונות של אלכס טיוס המצוין מתחת לסלים והגדילו בחזרה את הפער בפסגה לאחר ניצחון 70:88 על הפועל גלבוע/גליל בהיכל מנורה מבטחים. במחזור הבא יתארחו הצהובים בהרצליה, בעוד האדומים יפגשו בגן נר את הפועל "יונט" חולון.

האלופה כבר ידעה משחקים טובים יותר בהתקפה, אבל השכילה לתת קווץ' בהגנה ברגעים הנכונים ועם ריצה אחת לפחות בכל רבע רשמה את ניצחונה השלישי ברציפות. גם ללא טאריק בלאק השיגו הצהובים יתרון משמעותי בריבאונדים ובנקודות מהזדמנות שנייה, הצליחו להוציא את בראיינט קרופורד מהמשחק ונהנו כאמור מעוד משחק טוב של טיוס, שמרים את הרמה ככל שהמאני טיים מתקרב.

גלבוע/גליל הקצרה, ללא טל קרפלס ויחזקאל סקוורר, הצליחה להתקרב מספר פעמים, אבל בכל פעם הגיעה תשובה בצהוב שמנעה ממנה להגיע למשחק צמוד. האדומים שוב התקשו מאוד בקליעה מבחוץ, לא מצאו פתרונות לשליטה של המארחים מתחת לסלים והם יצטרכו לעבוד קשה מאוד כדי להיכנס לפלייאוף. איאן מילר היה מנקודות האור בהתקפת הקבוצה עם 21 נקודות מהספסל.

מהלך המשחק

מכבי ת"א פתחה בחמישייה עם ווילבקין, קיין, זוסמן, כהן וטיוס, גלבוע עם קרופורד, שוכמן, ארצי, וויטינגטון וקלי. קלי קלע את הסל הראשון במשחק, טיוס הפך בשניים משלו, 2:4 לצהובים. טיוס המשיך לחגוג בצבע, אבל שוכמן עלה על הלוח ומסר אלי הופ אדיר לקלי ביד אחת, 10:12 לגלבוע. קיין ואו'בראיינט דאגו להפוך בחזרה את התוצאה, הצהובים לא ספגו נקודה במשך שלוש דקות כאשר מילר מחטיא ארבע זריקות עונשין רצופות, לפני שקלי סגר את הרבע בפיגור 19:16.

קיין. רבע ראשון צמוד בהיכל (צילום: עודד קרני)

המגמה מסיום הרבע הראשון נמשכה בתחילת הרבע השני, כאשר גם אבדיה מצטרף לחגיגה, 18:25. מילר קלע שני סלים רצופים, אלא שצהובים היו בשליטה מלאה ובהובלת פארגו וטיוס ברחו ליתרון 22:35 באמצע הרבע השני. האדומים התקשו מאוד בהתקפה, דיברתולומיאו ורול צלפו מבחוץ והפער טיפס ל-25:41. סלים של קלי ומילר גרמו לספרופולוס לבקש פסק זמן, טיוס וננקין הצעיר החליפו סלים מריבאונד התקפה ובמחצית 31:43 לצהובים.

שוכמן וקיין מזנקים לריצפה (צילום: עודד קרני)

טיוס קלע את הסל הראשון של המחצית השנייה, וויטינגטון ענה בצד השני, מילר קלע את שלשת הבכורה באדום ואחרי שוויטינגטון צימק ל-45:38, ביקש ספרופולוס פסק זמן מהיר, דקה וחצי בתוך הרבע. פארגו כמעט הכפיל את היתרון בשתי שלשות רצופות והפעם הגיע תורו של בית הלחמי לבקש טיים אאוט, 38:51. האורחים הפעילו יפה את וויטינגטון וקלי, מילר קלע עוד שלשה קשה וסל ופאול של וויטינגטון צימק ל-57:54 בלבד. קיין קבר שלשה חשובה, דיברתולומיאו קלע 5 זריקות עונשין אחרי בלתי ספורטיבית לחובת קרופורד ובסיום הרבע 56:66 למכבי ת"א.

פארגו. הפער הדו-ספרתי נשמר (צילום: עודד קרני)

הצהובים פתחו טוב גם את הרבע הרביעי, עם הגנה חזקה וסלים של או'בראיינט וקיין, שלשה של כהן קבעה 58:71. נבון עלה על הלוח עם שלשה, אבל שוכמן יצא בעבירה חמישית טכנית, קלויארו קלע מבחוץ ודאנק של זוסמן קבע כבר 64:86. ספרופולוס שלח לפרקט חמישייה ישראלית, כולל אלוף העולם הטרי לבתי ספר תיכונים דורי סהר ובסיום 70:88 למכבי ת"א.

זוסמן. ניצחון שלישי ברציפות (צילום: עודד קרני)

מכבי "FOX" ת"א: טיוס 16 (8-10 מהשדה, 6 ריבאונדים), פארגו (4 אסיסטים) ואו'בראיינט 11 כ"א, קיין ודיברתולומיאו (1-5 מהשדה, 6-7 מהקו) 9 כ"א, רול וכהן (7 ריבאונדים) 7 כ"א, קלויארו 6, אבדיה 5, זוסמן 4, ווילבקין 3 (0-4 מהשדה). כן שותף: סהר.

הפועל גלבוע/גליל: מילר 21 (3-7 לשלוש, 2-6 מהקו), וויטינגטון 15 (6-16 מהשדה, 3-6 מהקו, 9 ריבאונדים, 4 איבודים), קלי 14 (6-10 מהשדה, 6 ריבאונדים), שוכמן 8, קרופורד 6 (2-7 מהשדה, 5 איבודים), נבון 4, ננקין 2. כן שותפו: ארצי ולבנובסקי.

אבדיה. עוד ניצחון בית משכנע לצהובים (צילום: עודד קרני)