אחרי שפתחו את הסיבוב הראשון והשני האחת נגד השנייה, יחלו הערב (שני) הפועל "מול הים" אילת והפועל "SP מצר" ת"א גם את הסיבוב השלישי במפגש ישיר בהיכל בגין (19:10, שידור משולב בערוץ STARS5, שופטים: עמית בלק, אלעד לייבוביץ', פיני רימון). יו"ר המנהלת, שמואל פרנקל, שוחח עם ראש עיריית אילת וסיכם על שיתוף פעולה בין המנהלת לעירייה על מנת לעזור לקבוצה הדרומית לצאת מהמשבר אליו נקלעה. המנהלת העבירה לאילת מקדמה כדי לנסות ולעזור לקבוצה לשלם את משכורות השחקנים ולמנוע את השביתה.

הפועל אילת פספסה הזדמנות לסיים את הסיבוב השני במקום השלישי, לאחר שספגה הפסד חוץ 88:85 להפועל באר שבע/בני שמעון בדרבי דרומי. התכולים מאילת הצליחו למחוק פיגור דו-ספרתי והגיעו לדקות ההכרעה בשוויון, אך לא יכלו לטיילור ברון וג'ורדן סווינג. ג'יי.פי טוקוטו, שהבטיח את השתתפותו בתחרות ההטבעות באולסטאר, בלט עם 19 נקודות, 6 ריבאונדים ו-7 אסיסטים.

הפועל ת"א ירדה למקום התשיעי במחזור שעבר, לאחר הפסד בית 95:89 למכבי אשדוד/באר טוביה. האדומים ספגו לא פחות מ-13 שלשות ו-58 נקודות במחצית הראשונה, הצליחו להתקרב עד מינוס 3 לקראת הסיום אבל לא להשלים מהפך. ג'מאל שולר הוביל עם 17 נקודות וחמש שלשות, תומר גינת שלא נח לשנייה וגארלון גרין הוסיפו 16 כ"א.

בסיבוב שעבר קטעה הפועל אילת את רצף ההפסדים הארוך בתולדותיה מול הפועל ת"א – שנמשך ארבעה משחקים – עם ניצחון 89:95 ביתי. האדומים ניצחו בעיר הכי דרומית בארץ רק שלוש פעמים אי פעם במסגרת העונה הרגילה: 71:72 באפריל 1993, 61:84 בנובמבר 2015 ו-74:86 בינואר 2018. רפי מנקו, ששיחק בשתי הקבוצות בשלוש השנים האחרונות, קלע 13 נקודות להפועל ת"א בניצחון החוץ האחרון שלה באילת. המשחק בסיבוב הראשון הסתיים בניצחון 81:100 להפועל ת"א, שכאמור גם רשמה סוויפ עונתי על אילת אשתקד.

אילת הפסידה העונה בבית רק לשלוש קבוצות, שבמקרה או שלא הן היחידות שמקדימות אותה בטבלה: מכבי ת"א, הפועל ירושלים והפועל חולון שעשתה זאת פעמיים (בליגה ובגביע המדינה). בשני משחקי הבית האחרונים שלהם, חניכיו של שרון דרוקר קלעו 104.5 נקודות בממוצע וספגו רק 75.5, כשהם מוסרים 30.5 אסיסטים למשחק.

יהונתן שולדבראנד עלה מצוין מהספסל בשני משחקי הבית האחרונים ותרם 11.5 נקודות ומדד 12.5 עם 6 מ-9 מעבר לקשת ב-17 דקות על הפרקט, אבל בשני משחקי החוץ האחרונים לא קלע כלל, סיים בשניהם במדד שלילי של 2- ושותף ל-5.5 דקות בלבד. "הויקינג", ששיחק ארבע עונות במדי הפועל ת"א ואף עלה איתה מהליגה הלאומית, זקוק ל-8 נקודות בלבד כדי להגיע ל-2,000 בקריירה.

הפועל ת"א פתחה וסגרה את הסיבוב השני עם אותה תוצאה בדיוק: הפסד 95:89, במחזור ה-12 באילת ובמחזור ה-22 בבית לאשדוד. בין לבין, היא ניצחה שישה מתוך תשעה משחקים – פי שניים ניצחונות ממה שהשיגה בסיבוב הראשון כולו. בכל אחד משלושת משחקיהם האחרונים קלעו האדומים 10 שלשות, אבל בניצחון בנהריה הם עשו את זה ב-50% בעוד בצמד הפסדי הבית הסתפקו ב-37% מבחוץ.

רביב לימונד נכנס במחזור שעבר למועדון אקסקלוסיבי, כאשר הפך לשחקן השלישי בהיסטוריה עם למעלה מאלף בטורי הנקודות (4,029), הריבאונדים (1,004) והאסיסטים (1,321), אחרי מאיר טפירו וליאור אליהו. קפטן האדומים, שעומד על רצף של שישה משחקים בספרות כפולות, מסר בשני המחזורים האחרונים 17 אסיסטים מול 2 איבודים בלבד ועלה למקום החמישי בליגה הן באסיסטים (5.4) והן ביחס אסיסטים לאיבודי כדור (2.6).

אחרי שבוע לא קל, הפועל "מול הים" אילת חזרה הערב (שני) לנצח. החבורה של שרון דרוקר הייתה צריכה רבע אחד כדי להתעורר ולהתחיל לשמור, אבל ברגע שזה קרה היא שיבשה לחלוטין את משחק ההתקפה של הפועל "SP מצר" ת"א וגברה עליה בפעם השנייה העונה, 76:85. בעקבות הניצחון, אילת מצמקת את הפער מהמקום השלישי בחזרה לנקודה אחת ושומרת על מרחק 3 נקודות בקרב על יתרון הביתיות ברבע הגמר.

אילת אמנם לא הרשימה בהתקפה כמו במשחקי הבית הקודמים, אבל נשארה אגרסיבית בשני צידי המגרש לכל אורך הדרך והבטיחה את הניצחון בזכות 14 מ-16 מהקו ברבע הרביעי (26 מ-34 במשחק כולו). אלייז'ה בראיינט סיים כקלע המוביל עם 17 נקודות גם במשחק בו התקשה להיכנס לקצב, סולימאן בריימו הוסיף 16 ואבי בן שימול כרגיל ניווט מהקו האחורי עם 13 נקודות ו-8 אסיסטים.

הפועל ת"א כאמור פתחה טוב בהתקפה, אבל נחלשה מאוד בהמשך וסיימה ערב קליעה עגום של שלוש שלשות בלבד. תומר גינת הצטיין כרגיל עם 19 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 חטיפות, אלא שהאדומים כמעט לא קיבלו תרומה מהספסל ואיבדו ברבע האחרון בזה אחר זה את ריצ'רד האואל (היה פושר במשחק החזרה שלו מהיעדרות), ג'רל מקניל וג'מאל שולר לחמש עבירות.

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם בן שימול, בורדיון, בראיינט, טוקוטו וזלמנסון, ת"א עם לימונד, מקניל, גרין, גינת והאואל. בן שימול קלע את הסל הראשון במשחק, גרין והאואל שחזר מהיעדרות הפכו אבל בראיינט חימם את הידית וקבע 7:9 למארחים. שלשות של גרין וגינת החזירו את היתרון לאדומים, בריימו שעלה מהספסל צימק אבל לימונד האקטיבי הגדיל ל-14:21. מנקו קלע סל ראשון, בן שימול שוב קירב את המארחים ודאנק של מנקו במתפרצת הוריד ל-25:22. גינת נפצע בקרסול וירד לספסל, בראיינט סגר את הרבע בפיגור 25:24 בלבד.

גרין וזלמנסון קופצים לכדור הביניים (צילום: יוד צילומים)

לימונד קלע את הסל הראשון של הרבע, אבל ההמשך היה כולו של המארחים, שלא ספגו סל שדה במשך למעלה מ-7 דקות ועם מהלכים יפים של שולדבראנד החלו את הבריחה. בן שימול הזין את זלמנסון בכדורים נהדרים, טוקוטו ובורדיון אספו נקודות מהקו ובן שימול סגר ריצת 2:20 ביתרון 29:44. מקניל עשה סוף לבצורת בחדירה יפה, בן שימול הרים את טוקוטו לאלי הופ אדיר וביר-כץ בג'אמפ הוק הוריד ל-46:34. בריימו קלע 1 מ-2 מהקו ומקניל בתיקון להחטאה של עצמו חתם את המחצית בפיגור 47:36.

בראיינט מנסה לחטוף את הכדור לגרין (צילום: יוד צילומים)

האדומים חזרו חדים יותר מהפסקת המחצית, האואל חזר לשחק אחרי מנוחה כפויה בשל בעיית עבירות וגינת מהקו סגר 9 נקודות ללא מענה, 47:43. טוקוטו קטע בצורת קצרה, אבל דאנק של גרין וסל של גינת קירבו את האורחים למרחק שלשה, 50:47. שלשות של בורדיון ובן שימול פתחו את הפער מחדש, לימונד ספג עבירה טכנית על תנועה לעבר הקהל ובראיינט קבע 51:59. האדומים הצליחו לייצר רצף עצירות ולימונד וגינת שוב צימקו ל-3, בריימו הכפיל בשלשה בסוף הרבע, 57:63.

בן שימול מחפש אסיסט נוסף (צילום: יוד צילומים)

הפועל ת"א נקלעה לבצורת נוספת, הפעם של כמעט ארבע דקות, האואל יצא בעבירה חמישית ואילת ברצף קליעות עונשין ברחה לפער דו-ספרתי, 57:68. שולדבראנד קלע את סל השדה הראשון של הרבע הרביעי אחרי שלוש דקות וחצי, לפני שדגלאס קטע את הבצורת גם בצד השני ומקניל הוריד ל-70:61, לפני שיצא בחמש עבירות וגם ספג טכנית בדרך לספסל. בריימו המשיך להתקדם באחדות ופתח הפרש שיא, 63:78. גינת סירב לוותר והצליח להוריד שוב לחד-ספרתי, בראיינט בקליעות עונשין וחדירה יפה על קו הבסיס סגר את הסיפור מעשית, 76:85 בסיום.

מנקו. ניצחון שני העונה על האקסית (צילום: יוד צילומים)

הפועל "מול הים" אילת: בראיינט 17 (5-13 מהשדה, 6-8 מהקו, 5 איבודים), בריימו 16 (2-2 לשלוש, 1-5 לשתיים, 8-10 מהקו, 7 ריבאונדים), בן שימול 13 (6-9 מהשדה, 8 אסיסטים, 5 איבודים), בורדיון 12 (1-5 לשלוש, 5-5 מהקו, 6 ריבאונדים), טוקוטו 9 (5-7 מהקו, 9 ריבאונדים), זלמנסון 8, מנקו 6, שולדבראנד 4. כן שותף: כהן.

הפועל "SP מצר" ת"א: גינת 19 (6-12 מהשדה, 6-9 מהקו, 6 ריבאונדים, 5 חטיפות), מקניל 15 (6-13 מהשדה), גרין 11 (5-11 מהשדה, 8 ריבאונדים), האואל (5-9 מהשדה) ולימונד (6 איבודים) 10 כ"א, דגלאס 5, ביר-כץ ומדר 3 כ"א. כן שותפו: אמינו, שולר והראל.

שחקני אילת חוגגים ביציע בסיום (צילום: יוד צילומים)