שתי קבוצות שעשו ריצות יפות מאוד העונה לעבר הצמרת הגבוהה ייפגשו הערב (ראשון) בהיכל בגין, כאשר הפועל "מול הים" אילת תארח את מכבי ראשל"צ (20:05, שידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: גילי כהן, פיני רימון, רותם קוזה). אבי בן שימול, שנעדר משני ההפסדים האחרונים של המארחים, חזר לסגל במחזור שעבר ויפגוש ביחד עם עידן זלמנסון את קבוצתו בשלוש השנים האחרונות.

במחזור שעבר חזרה הפועל אילת למסלול הניצחונות עם 81:100 בחוץ על בני "רב-בריח" הרצליה, בתצוגה התקפית מרשימה מאוד שהביא לניצחון קל מהצפוי. אלייז'ה בראיינט הוביל את ההתקפה המאוזנת עם 20 נקודות, סולימאן בריימו הוסיף 17 נקודות מהספסל וג'יי.פי טוקוטו הצטיין עם 14 נקודות, 12 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-4 חטיפות.

מכבי ראשל"צ האריכה את רצף הניצחונות שלה בכל המסגרות לשבעה לאחר 79:92 ביתי על מכבי אשדוד/באר טוביה. דשון סטיבנס קלע 19 נקודות ללא החטאה מהשדה (8 מ-8), אלכס המילטון תרם 18 נקודות, 7 ריבאונדים ו-8 אסיסטים וקמרון לונג 17 ו-8 אסיסטים.

מכבי ראשל"צ ניצחה באילת שלוש פעמים בשתי העונות הקודמות: 88:94 לאחר הארכה בדצמבר 2016 בעונה הרגילה, 63:70 במשחק 3 ברבע גמר הפלייאוף באותה העונה ו-77:82 במשחק החמישי והמכריע על הכרטיס לפיינל פור 2017. שבעה מתוך 13 משחקי הליגה האחרונים בין הקבוצות הסתיימו בניצחון של הקבוצה האורחת, כולל בסיבוב הראשון העונה (72:75 לאילת).

הפועל אילת מסרה 36 אסיסטים במחזור שעבר – שווה לנתון השלישי הכי גבוה בתולדות הליגה: שניים פחות מהשיא של אילת עצמה מול בית"ר ר"ג בעונת 94/95 ואחד פחות מהפועל ירושלים בעונת 15/16 נגד מכבי קריית גת. שישה שחקנים באילת מסרו לפחות 4 אסיסטים נגד בני הרצליה, בראשות אבי בן שימול שחזר למקום הראשון בטבלת מלך האסיסטים עם 11.

פרדריק בורדיון קלע בדו-ספרתי בארבעה מחמשת המחזורים האחרונים ובשבוע שעבר בהרצליה הוא רשם שיאי עונה בנקודות (14) ומדד (15). המתאזרח הצרפתי סיים רק שני משחקים העונה בלי נקודה: בסיבוב שעבר מול ראשל"צ ובמשחק הבית הקודם של אילת מול הפועל חולון. עד כה הוא עומד העונה על 7.7 נקודות, 40% לשלוש ומדד 7.9 לעומת 3.2 נקודות, 22% לשלוש ומדד 2.5 אשתקד.

מכבי ראשל"צ ניצחה בכל חמשת משחקיה האחרונים בליגה: את שני הראשונים ברצף היא ניצחה דרך ההתקפה עם 101.0 נקודות בממוצע ואת שלושת האחרונים דרך ההגנה, כאשר עצרה את היריבות על פחות מ-80 נקודות (72, 75 ו-79 בהתאמה). למפגש בסיבוב הראשון מול אילת הגיעו הכתומים עם רצף הניצחונות היחיד שלהם העונה עד לנוכחי – וספגו הפסד שהחל רצף שלילי של ארבעה הפסדים.

עוז בלייזר קטע במחזור שעבר רצף של ארבעה משחקים בחד-ספרתי עם 12 נקודות ומדד 15. הקפטן של הכתומים קלע 8 מ-14 זריקותיו האחרונות מעבר לקשת, אחרי שעד אז עמד על 33% עונתי לשלוש. במפגש הקודם נגד אילת רשם הפורוורד שיאי עונה בנקודות (15), ריבאונדים (11), מדד (22) ודקות (35).

כבר היו להפועל "מול הים" אילת לא מעט ערבים מוצלחים העונה, אבל ספק אם היו לה משחקים כל כך מלאים בהיילייטס כמו הערב (ראשון). החבורה מהדרום הרחוק הציגה שליטה מוחלטת, כמעט לא ירדה מיתרון דו-ספרתי ופעם בכמה דקות סיפקה איזו מסירה מאחורי הגב, דאנק גדול או שניהם יחד ונתנה לאוהדיה הרבה סיבות לחייך בדרך לניצחון 81:96 על מכבי ראשל"צ.

הקבוצה של שרון דרוקר שוב הציגה לראווה התקפה מאוזנת וניצחה גם ביום בו מלך הסלים שלה, אלייז'ה בראיינט, מסתפק ב-6 נקודות ו-7 זריקות מהשדה. סולימאן בריימו הוביל את רשימת הקלעים עם 19 נקודות ושלושה דאנקים שכל אחד היה יפה מקודמו, עידן זלמנסון רשם 15 נקודות ומדד 24 נגד קבוצתו הקודמת ואבי בן שימול סגר את הסיפור ברבע הרביעי. מוליכת הליגה באסיסטים מסרה 27 כאלו הפעם, כאשר בראש רשימת המוסרים עמד לנזל סמית' ג'וניור עם 8 יפהפיים.

מכבי ראשל"צ נוצחה לראשונה אחרי שבעה ניצחונות רצופים, בתום משחק בו לא ניצחה אף רבע ורדפה כל הערב. קמרון לונג ואלכס המילטון הובילו את הכתומים עם 17 ו-15 נקודות בהתאמה ומסרו 6 אסיסטים כל אחד, אבל אף שחקן אחר לא הגיע לדו-ספרתי. עמית עבו חזר לרוטציה מול האקסית וקלע 8 נקודות ב-6 דקות, כולל שלשה ממרחק גדול עם הבאזר למחצית הראשונה.

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם בן שימול, בראיינט, סמית' ג'וניור, טוקוטו וזלמנסון, ראשל"צ עם המילטון, לונג, קולשוב, סטיבנס ושגב. שגב קלע את הסל הראשון במשחק, בן שימול ענה בצד השני והחל 9 נקודות ללא מענה בדרך ליתרון 2:9 אחרי סל של טוקוטו. המילטון עצר את הריצה והחל אחת נגדית, שנמשכה עם דאנק של לונג וסל קל של סטיבנס, אבל זלמנסון בפעולות יפות עם הגב לסל שוב הגדיל, 8:15. ראשל"צ התקשתה בקליעה מבחוץ והרבתה לאבד (6 ברבע הראשון), אבל נשארה קרובה עם סלים של סטיבנס וסימפסון בצבע, טוקוטו בריחוף אופייני סגר את הרבע ביתרון 14:20.

זלמנסון וסטיבנס מוציאים את המשחק לדרך (צילום: יוד צילומים)

מנקו עלה על הלוח ובורדיון קבר את השלשה הראשונה במשחק, סימפסון מנע מהמארחים בריחה, 25:18. סמית' ג'וניור הקפיץ את הקהל באסיסט מרהיב לטוקוטו וצלף מבחוץ, בריימו עלה מהספסל וכרגיל השתלט על המשחק ובהטבעה אדירה שלח את האורחים לפסק זמן בפיגור 39:23. בראיינט קבע הפרש שיא של 18 נקודות, קולשוב קלע שלשת בכורה לאורחים אבל מנקו מיד ענה לו, 28:44. שולדבראנד צלף גם כן מעבר לקשת, עבו מיזער נזקים לפני הירידה להפסקה עם שלשה מטווח עצום נגד האקסית, 47:34.

טוקוטו מתחיל עוד ריחוף לכיוון הסל (צילום: יוד צילומים)

שלשה של בלייזר ודאנק של המילטון קירבו את ראשל"צ בתחילת המחצית השנייה, אבל זלמנסון המשיך את היכולת הטובה מהמחצית הקודמת ושמר על פער דו-ספרתי, 40:53. בורדיון צלף מבחוץ, לונג דאג למנוע בריחה וקולשוב הוריד ל-60:50. ארבע רצופות של שולדבראנד כולל דאנק החזירו את המומנטום לאילת ואלי הופ מדהים של בריימו קבע 52:66. עבו קבר שלשה מהפינה, זלמנסון אמר את המילה האחרונה ברבע, 57:71 למארחים.

סימפסון עובד מול בריימו בפוסט (צילום: יוד צילומים)

לונג קלע את שני הסלים הראשונים של הרבע הרביעי, אבל פספס הזדמנות להוריד לחד-ספרתי במתפרצת וסמית' ג'וניור את בריימו הגדילו ל-63:76 בפעולות יפהפיות. אריאל התעורר עם שני סלים רצופים והמילטון צימק ל-9, בראיינט קבר 69:80 אחרי אסיסט גדול של בן שימול. לונג המשיך לקזז בסל ופאול, בורדיון הגיב בשלשה השלישית שלו ללא החטאה, 71:83 באמצע הרבע הרביעי.

קולשוב ובראיינט מחכים לריבאונד (צילום: יוד צילומים)

לונג השאיר נקודה על הקו, טוקוטו שלח את גודס לפסק זמן בפיגור 85:72. אריאל והמילטון שמרו את המשחק פתוח עם קליעות מבחוץ, אבל בן שימול לקח אחריות ובשני סלים חשובים הגדיל ל-79:91. סטיבנס לא ויתר, אבל בן שימול וטוקוטו סגרו את הסיפור מהקו, 81:96 בסיום.

התכולים מודים לקהל בסיום (צילום: יוד צילומים)

הפועל "מול הים" אילת: בריימו 19 (8-12 מהשדה, 3 הטבעות), זלמנסון 15 (6-8 מהשדה, 4 אסיסטים), טוקוטו 13 (6-10 מהשדה), בורדיון 11 (3-4 לשלוש), סמית' ג'וניור 10 (8 אסיסטים, 4 איבודים), שולדבראנד 9, בן שימול 8 (5 אסיסטים, 4 איבודים), בראיינט 6 (3-4 לשתיים, 0-3 לשלוש, 10 ריבאונדים), מנקו 5.

מכבי ראשל"צ: לונג 17 (7-12 לשתיים, 0-5 לשלוש, 6 אסיסטים, 4 איבודים), המילטון 15 (5-13 מהשדה, 4-7 מהקו, 6 אסיסטים), סימפסון (4-5 מהשדה, 7 ריבאונדים) ואריאל 9 כ"א, עבו 8 (6 דקות), קולשוב (3 חטיפות) וסימפסון (3 חטיפות) 7 כ"א, בלייזר 5 (6 ריבאונדים), שגב 4 (2-8 מהשדה, 7 ריבאונדים). כן שותף: טישמן.

זו הופכת למסורת: שחקני אילת והאוהדים בסיום (צילום: יוד צילומים)