הקבוצה הכי חמה אולי כיום בליגה, הפועל "מול הים" אילת, תארח במוצאי שבת בהיכל בגין בעירה את עירוני נהריה, שמגיעה במומנטום הפוך וחייבת ניצחון כדי להתרחק מהתחתית (19:20, שידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: דן ילון, פיני רימון, גיא סימאני). הגארד טים קוורטרמן (24, 1.98 מ'), ששיחק בשנתיים האחרונות במדי פורטלנד טרייל בלייזרס ויוסטון רוקטס, חתם בעירוני נהריה ויערוך הופעת בכורה. ג'סטין אדוארדס לא נרשם בסגל.

במחזור שעבר עלתה הפועל אילת לראשונה העונה למאזן חיובי, לאחר שהשיגה את ניצחונה הגדול ביותר עד כה, 83:99 בחוץ על הפועל "בנק יהב" ירושלים. האורחים מהדרום ברחו לאדומים ממש לפני ההפסקה ושמרו על פער גדול לאורך רוב המחצית השנייה. ג'יי.פי טוקוטו קלע 22 נקודות, אלייז'ה בראיינט הוסיף 20 ולנזל סמית' ג'וניור לא היה רחוק מטריפל דאבל עם 16 נקודות, 9 ריבאונדים ו-9 אסיסטים.

עירוני נהריה המשיכה לשקוע בשבוע שעבר עם הפסד בית מאכזב, 92:86 למכבי אשדוד/באר טוביה. הסגולים עוד הובילו באמצע הרבע האחרון, לפני שריצת 0:9 של "הדולפינים" הכריעה אותם. מייק הנרי קלע 22 נקודות ואיבד 8 כדורים, יפתח זיו הוסיף 18 וטרי אלן 15.

עירוני נהריה נוצחה בכל ארבעת משחקי החוץ הראשונים שלה באילת בעונה הרגילה, אבל בשלוש השנים האחרונות היא מנצחת שם בכל עונה פעם אחת – ותמיד בפער דו-ספרתי: 65:78 בסיבוב השני של 15/16, 71:81 בסיבוב הראשון לפני שנתיים ו-72:86 בסיבוב הראשון אשתקד, במשחק בו עצרה את המארחים על 8 נקודות בלבד בעשר הדקות הראשונות.

אילת מחזיקה ברצף הניצחונות הכי ארוך כיום בליגה (ארבעה) ואם תנצח שוב תשווה את רצף השיא שנקבע העונה על ידי גלבוע/גליל. בשני המשחקים האחרונים שיפרה הקבוצה של שרון דרוקר את משחק ההתקפה שלה עם 102.0 נקודות, 69% מרשים מאוד מטווח השתיים, 28.0 אסיסטים ומדד 131.5. אם תנצח גם הפעם, זה כבר יהיה רצף הניצחונות הכי ארוך שלה מאז שיא המועדון שקבעה בסיבוב השלישי לפני שנתיים - תשעה ניצחונות ליגה ברציפות.

יהונתן שולדבראנד פוגש לראשונה את קבוצתו בשנתיים הקודמות, עירוני נהריה, בה אף שימש כקפטן. בשני משחקי הבית האחרונים רשם "הויקינג" את שיא העונה שלו במדד: 12. במחזור שעבר הוא החטיא את כל 3 זריקותיו מטווח השתיים, אחרי שעד אז עמד על 68%. הפורוורד, שבארבעת המחזורים הראשונים של העונה ביצע 4.5 עבירות בממוצע, ירד ל-2.0 בלבד בשלושת האחרונים.

עירוני נהריה עומדת על רצף של שלושה הפסדי ליגה, כאשר בשני האחרונים היא איבדה יתרון לקראת הסיום: גלבוע/גליל חזרה נגדה מפיגור 7 ברבע האחרון בעזרת ריצת 3:19, בעוד מכבי אשדוד ברחה לה עם ריצת 0:9 מהירה ברבע הרביעי. הסגולים עומדים על רצף של שלושה הפסדי חוץ, מאז שאלכס יאנג העניק להם 76:77 דרמטי באשדוד בסיבוב השלישי אשתקד, בניצחון שהבטיח להם את ההישארות.

יפתח זיו רשם במחזור שעבר שיאי עונה בנקודות (18), ריבאונדים (9), אסיסטים (5), חטיפות (3), מדד (27) ודקות (35) נגד האקסית מכבי אשדוד. הגארד קלע 2 מ-3 מעבר לקשת, אחרי שעד אז העונה הסתפק ב-2 שלשות מ-17 ניסיונות. רכז הנבחרת, שהחליף את שולדבראנד כקפטן הסגולים בקיץ, חסם 3 זריקות בשני המחזורים האחרונים.

גם האופטימיים ביותר מבין אנשי הפועל "מול הים" אילת לא היו מאמינים לפני חודש אם היו מספרים להם שקבוצתם תצא לפגרה במאזן חיובי. החבורה מהדרום, שפתחה את הליגה במאזן 3:0 והייתה האחרונה לנצח העונה, רשמה הערב (שבת) את ניצחונה החמישי ברציפות, 71:77 בבית על עירוני נהריה, ותפסה מקום בחבורת הצמרת.

אחרי תצוגת התכלית בירושלים, אילת נכנסה למשחק הערב ברגל שמאל ומצאה את עצמה בפיגור 13 לפני שהחלה לשחק את הכדורסל שמאפיין אותה בתקופה האחרונה. לנזל סמית' ג'וניור מנע ממנה להיכנס לבור גדול יותר ופיקד על הקאמבק משני צידי ההפסקה ואלייז'ה בראיינט, שקלע מחצית מ-18 נקודותיו ברבע האחרון, היה שם כדי לסגור את הסיפור. פרדריק בורדיון היה האקס-פקטור עם שתי שלשות קלאץ' וג'יי.פי טוקוטו סיפק את אחד הדאנקים היפים של העונה.

נהריה חוזרת הביתה בתחושת אכזבה קשה מאוד, אחרי משחק שלישי ברציפות שהיא הייתה בעמדת ניצחון אבל לא ידעה לקחת אותו. מייק הנרי שוב סיים כקלע המוביל עם 26 נקודות, אבל ברגעי ההכרעה הוא ראה שחקנים אחרים לוקחים את הזריקות במקומו: טים קוורטרמן שרשם בכורה שהוא יעדיף לשכוח עם 0 מ-14 מהשדה וטרי אלן, שקלע 4 מ-4 לשלוש ברבע הראשון, אבל החטיא את כל 7 זריקותיו הבאות מבחוץ.

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם בן שימול, בראיינט, סמית' ג'וניור, טוקוטו וזלמנסון, נהריה עם זיו, קוורטרמן, הנרי, אלן ונסטרנקו. זלמנסון קלע את הנקודות הראשונות במשחק מהקו וטוקוטו הוסיף סל בצבע, אלן באסיסט לזיו וחמש נקודות משלו דאג ליתרון 4:7. טוקוטו וסמית' ג'וניור עוד השאירו את אילת במרחק נגיעה למספר דקות נוספות, אלא שאלן הפגיז שלוש שלשות נוספות, נסטרנקו הצטרף לחגיגה, הנרי עלה לדאנק נהדר והסגולים ברחו ליתרון 11:24. שתי קליעות עונשין של כהן צימקו ל-24:13 בסוף הרבע.

זיו חודר מול בורדיון. רבע ראשון נהדר לאורחים (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

סמית' ג'וניור פתח את הרבע השני בשלשה, אבל הנרי החליף את אלן כיד החמה של האורחים והגדיל ל-20:33. אילת העבירה הילוך בהגנה, אחוזי הקליעה של הסגולים החלו להתיישר וזלמנסון צימק בסל ופאול לחד-ספרתי, 33:25. גפן צלף מבחוץ, אבל טוקוטו סיפק את אחד הדאנקים היפים של העונה עד כה ובראיינט שנכנס לקצב בשלהי הרבע הוריד ל-36:34 בלבד בהפסקה.

בריימו מול אלן. קאמבק מקומי ברבע השני (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

סמית' ג'וניור השלים מהפך מיד בחזרה למחצית השנייה במהלך של 3 נקודות, אבל נסטרנקו החזיר את ההולכה, 37:39. בן שימול ושולדבראנד המשיכו את הנדנדה בשני סלים מהירים, אלן וזיו דאגו לשוויון 43:43. בריימו נכנס לזון עם 7 נקודות תוך קצת יותר מדקה, אבל יבזורי קלע נקודות בכורה והנרי החם קבע 50:51 לנהריה. בורדיון עלה על הלוח גם כן עם שלשה וסל נוסף שלו קבע את התוצאה בסיום הרבע השלישי, 53:56.

קוורטרמן. הופעת בכורה בישראל (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

פולאנד פתח את הרבע האחרון בשני סלים מהירים, בריימו השווה מהקו ובורדיון החם קבר עוד שלשה, 57:60. הפינג פונג עלה רמה עם שלשות של הנרי בצד אחד ושולדבראנד בשני, נסטרנקו קלע סל חשוב והנרי בצליפה נוספת מבחוץ קבע יתרון 63:65 לאילת. בראיינט התחיל ריצת 0:7 בסל ופאול וסיים אותה ב-2 ארוך בדרך ליתרון 65:70. הנרי, מי אם לא הוא, החזיר את נהריה לתמונה בשלשה קריטית, בראיינט ענה בסל חשוב ובן שימול מהקו הגדיל ל-68:74. נסטרנקו קלע רק 1 מ-2 מהקו, אבל זיו חטף כדור, סחט עבירה בלתי ספורטיבית מסמית' ג'וניור וצימצם מהקו ל-74:71, חצי דקה לבאזר. אלן קיבל מבט טוב יחסית מעבר לקשת בניסיון להשוות, אבל החטיא בפעם השביעית ברציפות ובריימו שלקח את הריבאונד קלע 1 מ-2 מהקו, 71:75, 21 שניות לסיום. קוורטרמן חדר, החטיא את הזריקה ה-14 שלו במשחק וגם נפצע בנפילה לא טובה, בראיינט לקח את הריבאונד וסגר את הסיפור באופן סופי מהקו, 71:77 לאילת.

זלמנסון חוגג עם טוקוטו (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "מול הים" אילת: בראיינט 18 (9 ברבע האחרון, 7-14 מהשדה, 11 ריבאונדים), סמית' ג'וניור 12 (1-6 לשלוש, 5 אסיסטים), טוקוטו 10, בריימו 9 (3-11 מהשדה, 10 ריבאונדים), בורידון 8, בן שימול 7 (4 אסיסטים, 4 איבודים), זלמנסון 6 (1-5 מהשדה, 4-5 מהקו), שולדבראנד 5, כהן 2.

עירוני נהריה: הנרי 26 (5-10 לשלוש, 3-6 מהקו, 7 ריבאונדים, 5 איבודים), אלן 18 (14 ברבע הראשון, 4-11 לשלוש, 8 ריבאונדים), זיו 10 (2-8 מהשדה, 6-6 מהקו, 5 אסיסטים), נסטרנקו 8 (9 ריבאונדים), פולאנד 4, גפן 3, יבזורי 2. כן שותפו: קוורטרמן (0-14 מהשדה, 5 אסיסטים) וסולומון.

בריימו ובראיינט מרגישים בבית באילת (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)