המחזור השני של פלייאוף 2018 ייצא לדרך הערב (חמישי) בהיכל קבוצת שלמה, שם הפועל "SP מצר" ת"א המקומית תארח את מכבי אשדוד/באר טוביה בניסיון להשוות את הסדרה ל-1:1 (19:00, שידור ישיר בערוץ LIVE5). כרטיסים למשחק ולכל משחקי הליגה ניתן לרכוש דרך הדף המיוחד באתר המנהלת וביישומון: http://basket.co.il/tickets.

הסדרה שסומנה מראש כצמודה והמרתקת מכולן הבטיחה רבות – וגם קיימה במשחק הראשון, שהסתיים בניצחון 85:91 למכבי אשדוד אחרי 45 דקות דרמטיות של כדורסל. קמרון לונג, שנחלש קצת בסיבוב השלישי, הצטיין עם 23 נקודות ו-4 חטיפות, בעוד ג'ראלד לי הוסיף 21 נקודות ו-10 ריבאונדים מהספסל. טייוויין מקי ואדריאן בנקס קלעו 21 כ"א והחזירו את האדומים מפיגור מוקדם, אבל ברגעי ההכרעה קור רוח של הצהובים מהקו עשה את ההבדל.

ב-81 מסדרות הפלייאוף שנערכו בשיטת הטוב מחמישה משחקים ניצחה הקבוצה אשר ניצחה את המשחק הראשון (82.7%) – כולל כל הארבע בעונת 15/16. רק ב-17 מהסדרות ניצחה בסדרה הקבוצה אשר נפלה לפיגור 1:0 (17.3%) – אבל שלוש מתוכן בעונה שעברה!

הניצחון של "הדולפינים" במשחק מס' 1 היה הראשון שלה במשחק עם הארכה העונה, לאחר שהפסידה בשני הקודמים (בחוץ לגלבוע/גליל ובבית להפועל חולון – שניהם בסיבוב הראשון). מנגד, הפועל ת"א הפסידה משחק שגלש להארכה לראשונה מאז הסיבוב הראשון אשתקד, כאשר בין לבין היא ניצחה שלושה משחקים של 45 דקות (כולם בחוץ: שניים בראשל"צ ואחד בחולון). לפני שנה סדרה אחת נפתחה במשחק שלא הוכרע בסיום הרבע הרביעי: הפועל חולון עלתה ל-0:1 על מכבי חיפה אחרי 99:104 דרמטי בהארכה כפולה, אך הירוקים ניצחו בשלושת המשחקים הבאים.

הפועל ת"א נוצחה בשני משחקיה האחרונים – הרצף השלילי הראשון שלה מאז שלהי הסיבוב השני. בצמד ההפסדים בעין שרה ובהיכל הקריה קלעו האדומים במצטבר רק 9 שלשות מתוך 52 ניסיונות (17.3% בלבד) ונקלעו לפיגור מוקדם: 31:19 בסיום רבע ראשון חלש בהגנה בנהריה, 16:10 אחרי 10 דקות רעות בהתקפה באשדוד (5 מ-22 מהשדה). כדי לחזור לסדרה, החבורה של דני פרנקו תהיה חייבת להתחיל משחקים כפי שעשתה ברוב הסיבוב השלישי.

טייוויין מקי, שסגר את העונה הרגילה עם ארבעה משחקים רצופים בחד-ספרתי (25 נקודות במצטבר), היה רחוק נקודה אחת בלבד משיא הקריירה שלו בארץ במשחק הפתיחה בסדרה: 21 נקודות. הרכז, שגם מסר 5 אסיסטים בלי לאבד אף כדור ובלט בהגנה, ספג הפסד ראשון בפלייאוף הישראלי, אחרי שב-2015 רשם מאזן 0:8 במדי הפועל ירושלים תחת דני פרנקו ולצד טוני גפני.

כל חמשת משחקיה האחרונים של מכבי אשדוד הסתיימו בפער של 6 נקודות ומטה – כולם פרט לאחד הסתיימו על חודו של סל או לאחר הארכה! בשני המשחקים האחרונים שלה, בהם חזרה לנצח אחרי רצף של שלושה הפסדים, קבוצת הריבאונד הכי טובה בליגה השיגה יתרון משמעותי בקרשים, כאשר הורידה 51.5 כדורים חוזרים (מהם 17.0 בהתקפה) לעומת 31.5 של היריבות (7.5 בלבד בהתקפה).

נמרוד לוי רשם את הדאבל-דאבל השביעי שלו העונה במשחק הראשון בסדרה: 12 נקודות ו-11 ריבאונדים. הפורוורד הוריד 10.2 ריבאונדים בממוצע בחמשת המשחקים האחרונים, מאז שקבע שיאי קריירה של 20 נקודות ו-13 כדורים חוזרים נגד הפועל ת"א בסיבוב השלישי. במשחק פתיחת הפלייאוף הוא קלע 2 מ-4 לשלוש, אחרי שהחטיא את 12 זריקותיו האחרונות מעבר לקשת בעונה הרגילה.

הפועל ת"א הפסידה בחמש סדרות הפלייאוף האחרונות שלה, בהן ניצחה רק שלושה משחקים מתוך 18. ניצחונה האחרון בסדרת פלייאוף: 1:3 על הפועל ירושלים בעונת 04/05. אחרי שנתיים במאזן שלילי, האדומים סיימו את העונה הרגילה עם המאזן הכי טוב שלהם מאז עונת 03/04, אז דורגו במקום השני בטבלה והגיעו לגמר הפלייאוף. עם זאת, האדומים יודעים שהפסד נוסף יהפוך את המשימה שלהם לקשה מאוד.

בשתי עונותיו הקודמות בארץ, ברד גרינברג עבר לפחות סיבוב אחד בפלייאוף: בעונת 12/13 הוביל את מכבי חיפה לזכייה היחידה בתולדותיה באליפות המדינה ושנה לאחר מכן נעצר עם הפועל ירושלים בחצי הגמר. אחרי עונה פנטסטית, אחד המועמדים לתואר מאמן העונה פתח את הפלייאוף ברגל ימין והוא ינסה לנצח את האדומים בחוץ בפעם השנייה העונה.

אחרי שני הפסדי חוץ רצופים, חזרה הערב (חמישי) הפועל "SP מצר" ת"א הביתה בידיעה שהיא חייבת לחזור למסלול – ועשתה את זה בגדול עם אחד ממשחקיה הטובים ביותר העונה. החבורה של דני פרנקו התנפלה על מכבי אשדוד/באר טוביה מהרגע הראשון והובילה לאורך כל המשחק בדרך לניצחון 77:98 בהיכל קבוצת שלמה ו-1:1 בסדרת רבע הגמר. במוצאי שבת תחזור הסדרה להיכל הקריה למשחק השלישי וכעבור יומיים תשוב למשחק 4 בת"א.

האדומים הכתיבו את הקצב ובעזרת הגנה אגרסיבית וחזקה טסו למתפרצות קלות. ביחד עם שיפור משמעותי בתחום הקליעה מבחוץ ושל רביב לימונד שהופיע בגדול אחרי משחק חלש שלשום, לאורחים לא ממש היה סיכוי וההפרש חצה את גבול 30 הנקודות כבר ברבע השלישי. אדריאן בנקס וטייוויין מקי המשיכו את היכולת המצוינת ממשחק החוץ ולצד לימונד וג'רל מקניל עשו את ההבדל בקו האחורי.

אשדוד הציגה הגנה רכה בצבע, לא הצליחה לעצור את משחק המעבר של האדומים ואחרי רצף של משחקים צמודים, לא ממש נתנה פייט אפילו. סק הנרי אמנם חזר לעצמו אחרי הופעה רעה בפתיחת הפלייאוף, אבל פרט לנמרוד לוי וקצת מנתנאל ארצי, אף שחקן אחר לא התקרב ליכולתו הרגילה, כאשר כוכבי המשחק הראשון קמרון לונג וג'ראלד לי מתקשים להגיע לזריקות שלהם.

מהלך המשחק

הפועל ת"א פתחה בחמישייה עם לימונד, מקניל, מנקו, גפני והווארד, אשדוד עם לונג, הנרי, אריאל, מקאולי וצ'וברביץ'. גפני קלע את 5 הנקודות הראשונות במשחק, אריאל העלה את האורחים על הלוח אחרי ריבאונד התקפה אבל לימונד בשני סלים במתפרצות ומקניל בחדירה יפה שלחו את גרינברג לפסק זמן בפיגור 11:2. מקניל קבע פער דו-ספרתי מוקדם, לפני שהנרי חימם את הידית עם שתי שלשות וסל נוסף שהוריד ל-16:10. האדומים דחפו את הכדור קדימה בכל הכח, לימונד קלע ליי אפ קל נוסף ומקי בסל ופאול הגדיל ל-12:23. מהלך אישי יפה של לונג ושלשה של לוי צימקו ל-25:17 אחרי 10 דקות.

גפני. רבע ראשון מצוין של האדומים (צילום: אלן שיבר)

גינת עלה חם מהספסל עם שלושה סלים רצופים, הנרי קבר שלשה שלישית מהעבר השני ולי אסף נקודות בכורה מהקו, אבל איידן במהלך יפה ואסיסט ללימונד הגדיל ל-22:35. הנרי שמר את האורחים בעניינים והיה אחראי לסל הראשון שלה במעבר, אבל לימונד השתווה אליו עם 13 נקודות מהעבר השני וסל של מקי קבע 30:44. מקאולי צלף מבחוץ אחרי ארבע החטאות מהשדה, בנקס מיד ענה לו מהפינה וביחד עם מקי האנרגטי הביא את קבוצתו ליתרון 36:54 בהפסקה.

לוי קולע שלשה מעל גינת (צילום: אלן שיבר)

המומנטום של סיום המחצית הראשונה נמשך בפתיחת הרבע השלישי: האדומים שמרו באגרסיביות, מנקו עלה על הלוח עם שלשה אחרי הטעיה יפה מאחורי הגב ומיד הוסיף עוד שתי צליפות מבחוץ שפתחו הפרש שיא, 37:66. לי ולונג עצרו ריצת 2:19 עם נקודות מהקו, לימונד והנרי החליפו סלים ובמצב של 44:68 העניינים התחממו על הפרקט ואחרי התייעצות פסקו השופטים על בלתי ספורטיביות לחובת לימונד והנרי. בנקס קבע 32 הפרש עם 8 נקודות רצופות, לוי ניסה לשמור את האורחים בעניינים וביחד עם לונג הוריד ל-81:53 בסיום הרבע השלישי.

גינת. רבע מרשים נוסף למארחים (צילום: אלן שיבר)

הוניג וארצי קלעו בתחילת הרבע האחרון, אבל בנקס מיד צלף עוד שלשה ומקי הגדיל ל-57:86. שני המאמנים החלו לעשות חישובי דקות לקראת המשחק הבא מחרתיים, כאשר פרנקו מעלה את שחר עמיר ונועם חסון הצעירים ומהעבר השני מקבל ג'ימי מקדונל דקות נדירות. "הדולפינים" הצליחו לצמצם מעט, הקהל התלהב מהנקודות של עמיר וחסון ובסיום 77:98 להפועל ת"א, שמשווה ל-1:1 בסדרה.

מנקו. חוזרים לאשדוד בשוויון 1:1 (צילום: אלן שיבר)

הפועל "SP מצר" ת"א: בנקס 21 (8-9 מהשדה, 3 חטיפות), לימונד 15 (6-10 מהשדה, 4 אסיסטים), מקי 14 (4-4 לשתיים, 0-5 לשלוש, 6-6 מהקו, 4 אסיסטים), גינת 10, מנקו 9 (3-4 לשלוש), גפני ומקניל (8 אסיסטים) 8 כ"א, איידן 6, הווארד 3, עמיר וחסון 2 כ"א.

מכבי אשדוד/באר טוביה: הנרי 21 (5-7 לשתיים, 3-6 לשלוש, 7 איבודים), לוי 12 (5-9 מהשדה), ארצי 9, לונג 7 (0-4 לשלוש), אמיתי 6, מקאולי 5 (2-8 מהשדה), ווריק וצ'וברביץ' 4 כ"א, לי 3, הוניג, אריאל ומקדונל 2 כ"א.

משפחת בנקס חוגגת בסיום (צילום: אלן שיבר)