אחרי שני ניצחונות מרשימים בפער דו-ספרתי בפתיחת הסדרה, תנסה הערב (חמישי) מכבי "FOX" ת"א לגמול לבני הרצליה על הסוויפ בעונה הרגילה עם טאטוא ברבע גמר הפלייאוף, כאשר תארח את המשחק השלישי בהיכל מנורה מבטחים (21:05, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, צחי הבדלי, דוד איזמירלי). המארחת לא רשמה למשחק את קולטון אייברסון הפצוע.

מחזיקת הגביע סיימה את העונה הרגילה ברגל שמאל, אבל מאז הגעתו של אריק שיבק היא נראית מצוין. את המשחק הראשון היא ניצחה 73:87 עם 21 נקודות של אנדרו גאודלוק ו-17 של ויקטור ראד ובשני הרשימה עוד יותר בחוץ, כאשר השוותה את ניצחונה הגדול ביותר העונה עם 63:89, במשחק בו הובילה בפער דו-ספרתי למעשה מהפתיחה.

רק פעמיים בתולדות הפלייאוף העליון (ופעם אחת נוספת בפלייאוף התחתון) התאוששה קבוצה משני הפסדים רצופים בתחילת הסדרה והצליחה לנצח אותה: מכבי ראשל"צ עשתה זאת בעונת 11/12 כאשר הפכה פיגור 2:0 לניצחון 2:3 על עירוני אשקלון והפועל אילת עשתה זאת לפני שנתיים מול מכבי ת"א. בפלייאוף התחתון הייתה זו הפועל עפולה שחזרה מפיגור 2:0 מול עירוני ר"ג לניצחון 2:3 בעונת 09/10

מאז עונת 10/11, מכבי ת"א ניצחה בסוויפ חמש משש סדרות רבע הגמר האחרונות שלה. המשחק היחיד שהפסידה בשלב זה בשש העונות הקודמות היה בגן נר, במשחק מס' 2 של עונת 13/14. כמו כן, בני הרצליה שהפסידה בשבעת משחקי החוץ האחרונים שלה, נוצחה בסוויפ בארבע מהסדרות שלה מול מכבי ת"א עד היום ב-1994, 1996, 2000 ובעונה שעברה.

מכבי ת"א עומדת על רצף הניצחונות הראשון שלה מאז פתיחת הסיבוב השלישי. בארבעת משחקיה האחרונים בפלייאוף מול בני הרצליה היא ניצחה בהפרש ממוצע של 21.0 נקודות ובמשחק השלישי ברבע הגמר אשתקד השלימה סוויפ עם 54:81, בהובלת איתי שגב שרשם 12 נקודות ומדד 17.

החבורה של שיבק קלעה 14 שלשות במשחק מס' 2 ב-50% דיוק – הכי הרבה קליעות שלה מעבר לקשת בפלייאוף מאז עונת 11/12, אז צלפה 15 פעמים מבוץ בניצחון בגמר על מכבי אשדוד. הצהובים מדורגים במקום הראשון בפלייאוף במספר השלשות (12.5) ובאחוזים לשלוש (41.7%) והם רחוקים כעת 40 דקות בלבד מהפיינל פור.

מצד שני, בני הרצליה מדורגת אחרונה בפלייאוף בקליעה (68.0 נקודות), אחוזים לשתיים (39.7%), אחוזים לשלוש (27.3%), אסיסטים (12.0) ומדד (65.5). לראשונה העונה עומדת הקבוצה של מיקי גורקה על רצף של שלושה הפסדים ואחד נוסף יסיים לה את העונה – בצורה דומה לזו שהסתיימה הקודמת כאמור.

קווינסי מילר הוא הקלע המוביל של מכבי ת"א בסדרה עם 16.5 נקודות באחוזים מצוינים: 61.5% לשתיים, 66.7% לשלוש ו-83.3% מהקו. הפורוורד שיפר את שיא העונה שלו בכל אחד משני המשחקים בפלייאוף עד כה עם 14 ו-19 נקודות בהתאמה, אחרי שבעונה הרגילה לא הגיע לדו-ספרתי באף משחק, והוא נכנס לקצב בדיוק בזמן הנכון.

ברנדון טריש הוא אחת מנקודות האור של בני הרצליה בסדרה, עם 14.0 נקודות, 3.5 אסיסטים ו-100% מהקו (10-10). במשחק מס' 2 הוביל הגארד בוגר אוניברסיטת סירקיוז את קלעי הקבוצה עם 16 נקודות (שווה לשיאו העונתי) וקבע שיא עונה במדד (20). עם זאת, כדי לא לסיים את העונה הלילה, טריש המוכשר יהיה חייב עזרה משמעותית יותר מחבריו.

לפני שבועיים וחצי מכבי "FOX" ת"א סיימה את העונה הרגילה החלשה בתולדותיה במקום הרביעי בלבד, ורבים חשבו שבני הרצליה מסוגלת להדיח אותה עוד לפני חצי הגמר. הערב (חמישי), אחרי ניצחון שלישי ברציפות בפער דו-ספרתי, 68:105 בהיכל מנורה מבטחים שהבטיח את המקום בפיינל פור, הצהובים כבר נראים כפייבוריטים לזכייה באליפות.

קווינסי מילר שנולד מחדש בסדרה סיפק עוד משחק יוצא מן הכלל, ביחד עם ויקטור ראד שנהנה כמוהו מסגנון המשחק המהיר והיציאה למתפרצות תחת אריק שיבק. הצהובים שיחקו באינטנסיביות שלא ראינו מהם כל העונה, לא הורידו את הרגל מהדוושה כמעט בשום שלב והבטיחו את הניצחון הרבה לפני הבאזר. כעת הם יכולים לנוח עד הפיינל פור שייערך באותו אולם בעוד 11 ימים.

בני הרצליה סוגרת עונה יפה מאוד בטעם של החמצה. הפציעה של כרם משעור בסיום העונה הרגילה עלתה לה בביתיות, בעוד הפציעות של תום מעיין ואור לאומי בפלייאוף הותירו אותה בסגל ישראלי דליל מאוד שלא איפשר לה לתת פייט בסדרה. למרות ההדחה, החבורה של מיקי גורקה לוקחת איתה לא מעט רגעים יפים מעונת 2016/17, בה עשו מעיין, לאומי, די.ג'יי שארפ ויריב עמירם צעד גדול קדימה, בעוד כרם משעור הפך מתגלית העונה לאחד המועמדים לשחקן העונה.

מהלך המשחק

מכבי ת"א פתחה בחמישייה עם אוחיון, גאודלוק, ראד, מילר ואלכסנדר, הרצליה עם גרין, שארפ, משעור, אדריאן וקנאסביק. הכחולים פתחו עם הגנה אגרסיבית שלא ספגה במשך שתי דקות וחצי ועלו ליתרון 0:4 משני סלים של משעור. אלכסנדר העלה את הצהובים על הלוח, משעור הגיב בפולו דאנק, אבל אוחיון הוביל ריצת 0:10 שקבעה 6:12. קנאסביק ואדריאן קירבו את הרצליה, אבל פניני קבר את השלשה הראשונה במשחק וחתם את הרבע בקליעת עונשין, 12:18.

שארפ מחפש את המסירה (צילום: עודד קרני)

הרצליה שיפרה את ההגנה בפתיחת הרבע השני, וויליאמס ואדריאן השיגו נקודות בצבע ושלשה של שארפ השוותה ל-21:21. סילי החזיר את המומנטום בשלשה, מילר הוסיף חמש נקודות רצופות ושלשה של מקל פתחה לראשונה פער דו-ספרתי, 23:34. קנאסביק ניסה לעצור את הריצה בסל מריבאונד התקפה, אבל מקל ומילר טיילו לנקודות קלות וברחו ל-25:38. אדריאן ומשעור קלעו סלים יפים, אבל מילר הלוהט המשיך להגדיל, 31:45. טריש קלע את השלשה השנייה של האורחים, אבל ראד וסילי השיבו בשתיים משלהם, 34:51. משעור סגר את המחצית מהקו, 51:35.

מקל. רבע שני מרשים של הצהובים (צילום: עודד קרני)

למרות ההפרש הגדול, המשיכה מכבי ת"א לשחק באותה האינטנסיביות גם אחרי ההפסקה ובהובלת סילי ומילר רק הלכה והגדילה את הפער, 37:62. טריש עוד עשה מאמצים להשאיר את קבוצתו בעניינים אבל יצא בעבירה חמישית מוקדמת מאוד וגאודלוק קבע 30 הפרש, 41:71. וויליאמס קלע שני סלים רצופים, אבל ספג טכנית שאיפשרה לצהובים להגדיל ל-46:79 בתום רבע חד-צדדי.

ראד. הצהובים סגרו עניין מוקדם (צילום: עודד קרני)

גאודלוק המשיך להפגיז בתחילת הרבע האחרון, לוי הצטרף לחגיגה ושלשה של אוחיון קבעה 50:89. אדריאן ושארפ קלעו שתי שלשות רצופות, אבל לנדסברג שאסף נקודות ראשונות שמר על פער גבוה, 58:92. שארפ ועמירם המשיכו להילחם כדי למזער נזקים ובסיום הראה הלוח 68:105 למכבי ת"א, שהבטיחה את הכרטיס הראשון לפיינל פור 2017 עם סוויפ 0:3 ברבע הגמר.

שגב גבוה מעל כולם (צילום: עודד קרני)

מכבי "FOX" ת"א: מילר 19 (7-8 מהשדה, 6 ריבאונדים, 4 איבודים), ראד 16 (5 אסיסטים), אוחיון 13 (4 אסיסטים), פניני (5-7 מהקו) וגאודלוק (5 אסיסטים) 10 כ"א, מקל (6 אסיסטים), לנדסברג (7-8 מהקו) וסילי 9 כ"א, לוי 5, שגב 3, אלכסנדר 2 (6 ריבאונדים). כן שותף: סמית'.

בני הרצליה: אדריאן (7-18 מהשדה, 8 ריבאונדים, 5 איבודים) ומשעור (7-10 לשתיים, 0-4 לשלוש, 1-4 מהקו) 15 כ"א, וויליאמס 11 (5-13 מהשדה, 7 ריבאונדים), שארפ 10, קנאסביק 6 (1-7 מהשדה, 7 ריבאונדים), טריש 5 (4 אסיסטים, 4 איבודים), עמירם 4, גרין 2 (1-6 מהשדה, 4 איבודים). 

מקל. סדרה מרשימה מאוד של הצהובים (צילום: עודד קרני)