שתי קבוצות שכבר הבטיחו את מקומן בפלייאוף מזמן ורוצות לשפר עמדות לפני הבאזר ייפגשו הערב (שני) בבית מכבי, כאשר מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ תארח את בני הרצליה (20:40, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ספי שמש, אייל פוהורילס, ניר קרן). האורחים סובלים ממכת פציעות קשה, כאשר כרם משעור ודני רובין ייעדרו וגם אור לאומי ותום מעיין בספק גדול למשחק. אדום ג'קו נרשם בסגל במקום חליל קנאסביק.

שתי הקבוצות יכולות לסיים עדיין בשלושה מקומות שונים: ראשל"צ תסיים במקום השישי אם תנצח ובנוסף נהריה תפסיד לאילת, בשביעי אם תפסיד ובנוסף חיפה תפסיד להפועל ת"א ובשמיני אם תפסיד ובנוסף חיפה תנצח; בני הרצליה תסיים שלישית עם ניצחון בנוסף להפסדים של מכבי ת"א באשדוד וירושלים באשקלון, רביעית עם ניצחון בבית מכבי בנוסף להפסד של אחת מבין מכבי ת"א או ירושלים וחמישי אם תפסיד או לחלופין עם ניצחונות גם של מכבי ת"א וגם של ירושלים.

במחזור שעבר נוצחה מכבי ראשל"צ בחוץ מול הפועל "יונט" חולון, 91:79. הקבוצה חסרה מאוד את אבי בן שימול הפצוע, שפרק אצבע במשחק הבית הקודם, ורדפה אחרי הסגולים לאורך כל הערב למרות הצגה נהדרת של עידן זלמנסון (24 נקודות) ומשחקו הטוב ביותר של שון דאוסון בחודש האחרון (14 נקודות).

בני הרצליה, עם סגל ישראלי דליל שכלל רק את די.ג'יי שארפ, יריב עמירם ורותם זיו ששוחרר מהטירונות זמן קצר לפני המשחק, גברה על עירוני נהריה 87:99 והבטיחה לכל הפחות את המקום החמישי בטבלה. ג'ף אדריאן הוביל עם 21 נקודות ו-9 ריבאונדים, אבל שארפ ועמירם עשו את ההבדל עם 14 ו-13 נקודות בהתאמה.

שני משחקי הליגה העונה הסתיימו בניצחונות לקבוצה המארחת: 73:89 לראשל"צ בבית בסיבוב הראשון, עם 17 נקודות של זלמנסון ו-16 של צ'ארלס תומאס ו-69:71 להרצליה בסיבוב השני בסיום מותחן, בו בלט כרם משעור עם 15 נקודות ו-6 ריבאונדים.

אחרי רצף שיא העונה של חמישה ניצחונות, מכבי ראשל"צ נוצחה בשני משחקיה האחרונים בפער דו-ספרתי. בשני המשחקים האלו היא הסתפקה במדד 86.5 וספגה 89.5 נקודות מהיריבות, לאחר שברצף הניצחונות עמדה על מדד 100.8 ועצרה את היריבות על 77.8 נקודות. רגע לפני הפלייאוף, היא תנסה לצבור קצת תנופה מול הקהל הביתי.

עידן זלמנסון הוא הסנטר הישראלי הכי חם בליגה עם רצף של חמישה משחקים בדו-ספרתי ובמחזור שעבר הוא קבע שיאי קריירה בנקודות (24) ובמדד (30) בחולון, במשחק בו קלע 9 מ-11 מהשדה ו-6 מ-6 מהקו. שיא הקריירה הקודם שלו נקבע בבית מול האקסית הרצליה (17 נקודות), מולה הצטיין גם בגומלין עם הדאבל-דאבל הראשון שלו: 14 נקודות ו-10 ריבאונדים.

בני הרצליה לא ניצחה שני משחקים ברציפות מאז תחילת פברואר ולמרות שנכללה בצמרת הגבוהה לאורך כל העונה, רק בסיבוב הראשון היה לה רצף של יותר משני ניצחונות (ארבעה). מצד שני, רק פעם אחת העונה היא נוצחה פעמיים ברציפות: מול אילת וירושלים בסיבוב השלישי. מאז המחזור ה-21 היא לא ניצחה אף משחק חוץ ואם לא תעשה זאת בבית מכבי, היא תהיה חייבת לעשות זאת לפחות פעם אחת ברבע הגמר כדי להיכנס לפיינל פור.

יריב עמירם נבחר לחמישיית מצטייני המחזור שעבר, עם אחת ההופעות הכי מפתיעות של העונה בליגה: 14 נקודות (2-2 לשלוש), 7 ריבאונדים ומדד 18 ב-40 דקות נגד עירוני נהריה. עד אז הוא עמד בקריירה בליגה על 4 נקודות (0-1 לשלוש), 5 ריבאונדים ומדד 2 ב-15 דקות במצטבר, אבל לאור מכת הפציעות, הוא הופך לשחקן משמעותי מאוד גם הפעם.

דרל וויליאמס היה זקוק למשחק אחד בלבד של התאקלמות במדי בני הרצליה בטרם חזר להיות השחקן היעיל שהכרנו מפתיחת העונה. בשני המחזורים האחרונים הוא עומד על 21.5 נקודות (14-15 מהשדה, 15-17 מהקו), 8.5 ריבאונדים ומדד 29.0 ב-21.5 דקות בלבד של כדורסל! במפגש היחיד שלו עם ראשל"צ העונה במדי הפועל ת"א הוא היה מצוין עם 14 נקודות, 10 ריבאונדים, 4 אסיסטים ומדד 20 בניצחון בית.

אשתקד לקחה מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ אליפות מהמקום השישי בעונה הרגילה, העונה היא תנסה לשמור על תוארה מהמקום השביעי. האלופה גברה במותחן גדול על בני הרצליה העיקשת, 104:110 לאחר הארכה, ותתמודד ברבע הגמר עם הפועל "פתאל" אילת. הכחולים-לבנים מהשרון איבדו צ'אנס גדול להשיג יתרון ביתיות ויתמודדו בסדרה מרתקת של הטוב מחמישה משחקים עם מכבי "FOX" ת"א.

מהלך המשחק

ראשל"צ פתחה בחמישייה עם לונג, חנוכי, דאוסון, תומאס וכדיר, הרצליה עם גרין, שארפ, עמירם, ג'קו ואדריאן. אדריאן קלע את הסל הראשון, כדיר הפך ב-6 נקודות רצופות, 2:6. ג'קו הפתיע בשלשה ואדריאן השווה, 11:11. וויליאמס עלה לוהט כרגיל וקלע מיד שני סלים רצופים, אבל חנוכי וכדיר שוב השוו, 17:17. סל של אדריאן העניק להרצליה יתרון 17:19 אחרי 10 דקות.

ברנדוויין פתח טוב את הרבע השני עם שלשה, סל ואסיסט לשלשה של מור, 21:25. עמירם בדקות טובות החזיק את הרצליה קרובה, אבל רצף עצירות של הכתומים וריצת 0:8 בהובלת דאוסון ותומאס קבעה 24:33. אדריאן צימק בשלשה, וויליאמס חזר לאסוף נקודות בצבע והפער ירד ל-35:34 בהפסקה.

לונג. מחצית ראשונה צמודה (צילום: אודליה מטרי, מכבי ראשל"צ)

שתי הקבוצות חזרו לוהטות מהפסקת המחצית. חנוכי, לונג ותומאס קלעו שלשות בצד אחד, גרין ושארפ מהעבר השני ועמירם היעיל המשיך לצבור נקודות בצבע, 47:48 לכחולים. כדיר החזיר את היתרון, דאוסון קבר שלשה וברנדוויין הגדיל ל-48:56. אדריאן עצר את הריצה מהקו, טריש החל ריצה נגדית ושארפ הלוהט קבע 60:65 אחרי 30 דקות.

הנדנדה נמשכה בפתיחת הרבע האחרון ושלשה של לונג השלימה ריצת 0:7 שקבעה 65:67 לאלופה. ג'קו השווה בדאנק, תומאס החזיר את היתרון בשלשה אבל דאנק נוסף, הפעם של שארפ, נתן לכחולים יתרון 72:73. לונג וגרין החליפו שלשות ותומאס קבע 81:84 לכתומים. כדיר ענה לסל של גרין עם שתיים מהקו, וויליאמס הוריד מהקו ל-86:84. דאוסון השיג סל יפה בחדירה, גרין הוריד ל-88:86, דקה לסיום. דאוסון מצא את כדיר לסל קל, גרין הוריד לנקודה בלבד, 90:89. לונג קלע פעמיים מהקו, אבל גרין השווה בשלשה גדולה, 92:92, 26 שניות לסיום. ראשל"צ איבדה, אבל גרין החטיא בכדור האחרון והמשחק הלך להארכה, 92:92.

כדיר קלע את הסל הראשון בהארכה ושלשה של דאוסון הגדילה ל-92:97. סלים של אדריאן ו-וויליאמס הורידו למינוס נקודה, מור קבע 96:99. אדריאן קלע פעמיים מהקו, אבל עמירם החטיא פעמיים וברנדוויין קבע 98:102 בשלשה. מור חטף, סחט בלתי ספורטיבית משארפ והגדיל מהקו ל-98:105. ראשל"צ עמדה במתח מהקו והבטיחה את הניצחון, 104:110 בסיום.

מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: כדיר 22 (9-13 מהשדה, 4-6 מהקו), לונג 18 (4-5 לשלוש, 8 אסיסטים), תומאס 17 (3-10 לשתיים, 3-7 לשלוש, 8 ריבאונדים, 4 אסיסטים), דאוסון (6-16 מהשדה, 15 ריבאונדים, 5 איבודים) ומור 16 כ"א, ברנדוויין 13, חנוכי 8 (6 ריבאונדים).

בני הרצליה: אדריאן 27 (11-17 מהשדה, 15 ריבאונדים), גרין 20 (3-8 לשלוש, 5 אסיסטים), וויליאמס 17 (5-15 מהשדה, 7-9 מהקו, 12 ריבאונדים), טריש 16 (16 דקות, 6-9 לשתיים, 1-5 לשלוש), שארפ 10 (1-8 לשלוש), עמירם 9 (8 ריבאונדים), ג'קו 5. כן שותף: זיו.