שתיים מהקבוצות הכי חמות בליגה בתקופה האחרונה, הפועל "פתאל" אילת והפועל "בנק יהב" ירושלים, יפגשו הערב (חמישי) למשחק מסקרן בהיכל בגין (20:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עמית בלק, צחי הבדלי, ניר קרן). טרנס קינסי יהיה הזר שלא נרשם בסגל האדומים. הפורוורד, שספג פציעה בשריר הבטן במשחק מול חולון, מתאושש מהפגיעה ולא צפוי להיעדרות ממושכת. אבירם זליקוביץ' שמחלים גם הוא מפציעה קלה, לא יהיה בסגל אך גם הוא לא צפוי להעדר לתקופה ממושכת.

במחזור שעבר שמרה הפועל אילת על מאזן מושלם בסיבוב השלישי עם ניצחון בית 84:91 על הפועל "SP מצרפלס" ת"א. וויל דניאלס בלט עם 18 נקודות, בעוד פריאיי הנרי (17 נקודות, 6 ריבאונדים ו-9 אסיסטים) ואפיק ניסים (16 נקודות ב-10 דקות בלבד!) הובילו את הריצה המשוגעת של מוליכת הטבלה במהלך המחצית השנייה. ניצחון נוסף הפעם ישווה את רצף הניצחונות הארוך בתולדות אילת: שמונה מעונת 92/93.

הפועל ירושלים עלתה למקום הרביעי עם ניצחון בית 82:84 על בני הרצליה. ריצ'רד האואל, בהופעת הבכורה הביתית שלו בפיס ארנה, נבחר לשחקן המצטיין עם 19 נקודות ב-13 דקות, בעוד קרטיס ג'רלס קלע 10 מ-18 נקודותיו במהלך הרבע האחרון הדרמטי. בר טימור, שהיה נהדר גם בניצחון בחולון, הוסיף 15 נקודות ו-6 אסיסטים.

שתי הקבוצות חזרו במחזור שעבר מפיגור דו-ספרתי בירידה למחצית: הפועל אילת מחקה מינוס 19 באמצע הרבע השני, בעוד הפועל ירושלים שבה מפיגור 13 בשיא. החבורה מהדרום ניצחה בשבעת משחקיה האחרונים והיא הקבוצה המושלמת היחידה בסיבוב השלישי, בעוד סגנית האלופה עומדת על רצף של שלושה ניצחונות שהחזיר אותה למקום הרביעי ערב המחזור. לפני שנתיים נפגשו הקבוצות בגמר הפלייאוף, אשתקד בפיינל פור ועל הנייר יש סיכוי גבוה שהן ייפגשו שוב גם העונה מעבר למשחק הנוכחי.

בשני המשחקים ביניהן העונה ניצחה אילת והיא תנסה להשלים הפעם סוויפ עונתי: 81:92 בחוץ בסיבוב הראשון עם 16 נקודות של רוברט רות'בארט ולנדון מילבורן מול 26 של ג'רלס ו-55:62 בבית בסיבוב השני, כאשר מילבורן קולע את כל נקודותיו עוד לפני ההפסקה ונאור שרון הנהדר מוסיף 11. רפי מנקו בלט בצמד המשחקים מול האקסית עם 11.5 נקודות ו-10.0 ריבאונדים.

המשחק מפגיש בין שתי הקבוצות שמחזיקות במאזן הבית הכי טוב בליגה: 12 ניצחונות לעומת 3 הפסדים. הפועל אילת עומדת על רצף של תשעה ניצחונות בית מאז שנוצחה באולם בגין 94:88 לאחר הארכה על ידי מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ במחזור ה-12, אבל ירושלים ניצחה אותה בחוץ בתשעה מתוך 13 ביקוריה האחרונים בעיר במסגרת הליגה.

האיש החם של המארחת עולה בכלל מהספסל: וויל דניאלס עומד על רצף של ארבעה משחקים בדו-ספרתי ובמחזור שעבר רשם שיאי עונה בנקודות (18) ובמדד (23). מאז שובו מהיעדרות של משחק אחד, הוא עומד על 14.8 נקודות בממוצע עם אחוזים נהדרים: 15 מ-22 לשתיים, 5 מ-8 לשלוש ו-10 מ-12 מהקו. את שפל העונה שלו במדד הוא רשם בסיבוב שעבר מול ירושלים, 5 בלבד, והפעם הוא ינסה לעשות "תיקון".

בצד השני, זהו ליאור אליהו שחזר לעצמו בגדול. בכל אחד מארבעת הניצחונות האחרונים של הפועל ירושלים בליגה, קלע הפורוורד בדו-ספרתי: 11 נגד נהריה, 14 נגד מכבי ת"א, 10 בחולון ו-12 במחזור שעבר נגד בני הרצליה, מולה קבע גם שיא עונתי של 8 אסיסטים. בשבוע שעבר הוא חלף על פני קני וויליאמס בדרך למקום ה-13 בקלעי ירושלים בכל הזמנים בליגה עם 1,314 נקודות.

שבוע אחר שבוע מותחת הפועל "פתאל" אילת את אוהדיה ממש עד לבאזר, וכל פעם יוצאת מנצחת. הערב (חמישי), בדיוק כמו במשחק הבית מול הפועל "יונט" חולון, היא חזרה מפיגור 3 בשניות הסיום, כאשר שוב וויל דניאלס היה זה שכפה הארכה, בה הצטיין בדרך לניצחון שמיני ברציפות, 80:86 דרמטי על הפועל "בנק יהב" ירושלים.

החבורה של עודד קטש, שקיבל לפני המשחק את תואר מאמן החודש, פשוט מסרבת להפסיד לאחרונה. היא עדיין מושלמת במשחקי בית מאז תחילת 2017 ובכלל בסיבוב השלישי, והניצחון הערב השווה את הרצף הארוך בתולדות המועדון שנקבע אי אז בעונת 92/93. אילת השאירה נקודות רבות על הקו במאני טיים, אבל ידעה - כרגיל לאחרונה - לסגור פיגור דו-ספרתי בעזרת ריצה גדולה והמון התלהבות. פרט לדניאלס הנפלא, בלטו גם רפי מנקו וחנן קולמן שהשלימו סוויפ עונתי על האקסית.

ירושלים נעצרה אחרי שלושה ניצחונות רצופים וירדה למקום החמישי, אחרי הפסד מתסכל במשחק שכבר היה לה ביד. יותם הלפרין הצטיין עם שיא עונתי של 20 נקודות ואלסנדרו ג'נטילה הציג את משחקו הטוב ביותר בארץ, כל עוד היה לו אוויר בריאות. כעת ילחמו האדומים על יתרון הביתיות בשלושת המחזורים הנותרים של העונה, בידיעה שהם כבר לא תלויים רק בעצמם, אלא גם ביריבותיהם לצמרת.

קטש מקבל את תואר מאמן החודש (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר, ירושלים עם טימור, ג'רלס, ג'נטילה, פיטרסון והאואל. ג'נטילה קלע את הסל הראשון במשחק ופיטרסון קבר שלשה, מנקו וקולמן השיבו להם מיד בצד השני באותו מטבע, 5:5. ג'רלס קלע גם הוא מבחוץ וסלים של ג'נטילה והאואל קבעו 10:12 לאורחים. האואל יצא לנוח עם שתי עבירות, אבל מטווח השלשות הירושלמי נמשך עם צליפות של הלפרין ופיטרסון, 14:18. סטודמאייר עלה מהספסל ותרם חסימה וסל, אבל מילבורן נגס בפער וצימק ל-23:22 בסיום הרבע.

פיטרסון. הגיע חם מעבר לקשת (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הקצב ההתקפי הגבוה נרגע מעט בפתיחת הרבע השני, לפני ששרון והנרי בסלים יפים השוו ל-26:26. מנקו השלים את המהפך, אילת הידקה את ההגנה ושרון קבע 28:32 ששלח את פיאניג'אני לפסק זמן באמצע הרבע. הלפרין השווה את שיאו העונתי עם שתי שלשות נוספות, ג'נטילה קלע פעמיים מהקו ומצא את פיטרסון מעבר לקשת באסיסט גדול והאדומים הפכו בריצת 1:11, 33:39 בירידה להפסקה.

מלך ההטבעות של הליגה באקנר בפוזיציה מוכרת (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מנקו היה האיש של פתיחת המחצית השנייה, עם שני סלים, אסיסט ושלשה מהברך, אבל ג'נטילה בדקות טובות שמר על היתרון הירושלמי, 44:45. אליהו אסף סל מהריצפה, דייסון התחמם עם שלשה ודאנק וקטש ביקש פסק זמן אחרי שהפער עלה ל-44:52. אליהו פתח פער דו-ספרתי עם שני סלים רצופים, אבל ניסים התחמם עם שמונה נקודות מהירות והוריד ל-58:52. הלפרין קלע פעמיים מהקו, אבל שלשה מטורפת של ספיר מחצי מגרש צימקה ל-60:55.

שרון מתגנב מתחת לסטודמאייר (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

קולמן והנרי צימקו מהקו אחרי טכנית לחובת ג'נטילה ודניאלס עם 4 נקודות רצופות השלים מהפך, 60:61. סטודמאייר עצר את הבצורת עם דאנק עוצמתי, אבל קולמן הפך בחזרה מהקו ושלשה של דניאלס הגדילה ל-62:66. דייסון סחט עבירה וקלע רק אחת מהקו, אבל החזיר מיד עם שלשה מהפינה, 66:66. טימור קלע נקודות ראשונות מהקו, האואל יצא בעבירה חמישית והנרי הוריד ל-68:67. ג'רלס חדר וקלע בקשת, באקנר הפתיע עם 2 מ-2 מהקו אחרי שעמד על 0 מ-5 קודם לכן, 70:69. סטודמאייר ביצע בלתי ספורטיבית על הנרי, דייסון יצא גם כן עם חמש עבירות וקולמן המשיך את הנדנדה, 70:71. אליהו מצא את ג'רלס באסיסט נפלא בדלת אחורית והלפרין הגדיל ל-71:74 מהקו. הנרי החטיא מתחת לסל, הלפרין פספס מעבר לקשת. ג'רלס חטף לקולמן, אבל ירושלים לא הצליחה לזרוק תוך 24 שניות והכדור חזר לאילת. דניאלס קבר שלשה גדולה עם 10 שניות לסיום, ג'רלס ניסה לנצח שוב מעבר לקשת אבל החטיא, 74:74 - הארכה.

דניאלס. שוב כפה הארכה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

סטודמאייר קלע את הסל הראשון בהארכה, הנרי מיד השווה, 76:76. טימור החזיר את היתרון מהקו, דניאלס קבר זריקה יפה בסיבוב ומנקו הפך בדאנק, 78:80, שתי דקות לסיום. הלפרין החטיא מבחוץ, דניאלס סחט עבירה בניסיון שלשה וקלע 2 מ-3 מהקו, טימור נחסם והנרי זרק איירבול עם שעון ה-24, 78:82, דקה לסיום. ג'רלס הסתבך והחטיא, אבל תיקן עם חטיפה ואסיסט לאליהו, 82:80, 22 שניות לסיום. טימור שלח לקו את מנקו, שקלע פעמיים והגדיל את ההפרש לשתי התקפות, ג'רלס החטיא מבחוץ וקולמן סגר עניין מהקו, 80:86 בסיום.

מנקו. דאנק גדול בהארכה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: דניאלס 16 (5-9 מהשדה, 6 ריבאונדים, 3 חסימות), מנקו 15, קולמן 14 (6-7 מהקו), מילבורן 12 (4-11 מהשדה, 4 חטיפות), ניסים 8 (4 דקות, 2-2 לשלוש), הנרי 7 (2-10 מהשדה, 3-8 מהקו, 7 ריבאונדים, 6 אסיסטים), באקנר 6 (2-7 מהקו), שרון וספיר 4 כ"א. כן שותף: רות'בארט.

הפועל "בנק יהב" ירושלים: הלפרין 20 (3-5 לשלוש, 5-5 מהקו), דייסון 11, ג'נטילה ואליהו (0-3 מהקו, 8 ריבאונדים) 10 כ"א, פיטרסון 9 (3-5 לשלוש, 6 ריבאונדים), ג'רלס 8 (1-8 לשלוש, 5 אסיסטים), סטודמאייר 6 (3-3 מהשדה, 8 ריבאונדים), טימור 4 (0-7 מהשדה, 4-4 מהקו), האואל 2.

קטש ואמסלם בחיבוק של מנצחים בסיום (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)