שתי קבוצות שנמצאות במומנטום שונה לחלוטין ועשויות להיפגש ברבע גמר הפלייאוף ייפגשו הערב (חמישי) באולם בגין באילת, כאשר הפועל "פתאל" אילת המקומית תארח את הפועל "SP מצרפלס" ת"א (19:00, שידור משולב בערוץ SPORT5 ובשידור מלא באתר ערוץ הספורט, שופטים: עומר אסתרון, עופר מנהיים, אורי שלהבי). לרון דנדי (28, 2.06 מ') יערוך הופעת בכורה בהפועל ת"א, שרשמה את אדריאן בנקס כאזרח ישראלי באיגוד הכדורסל.

במחזור שעבר טיפסה הפועל אילת למקום הראשון בליגת ווינר סל אחרי ניצחון חוץ 71:79 על בני הרצליה. לנדון מילבורן חזר להוביל את קלעי הקבוצה עם 17 נקודות ו-4 חטיפות, רפי מנקו הנהדר הוסיף 15 ו-7 ריבאונדים ו-וויל דניאלס, שהופך לאחד המחליפים הכי משמעותיים בליגה, חגג את יום הולדתו עם 13 ו-7 ריבאונדים.

מנגד, הפועל ת"א המשיכה לאבד גובה עם הפסד בית 98:89 למכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ. ברנדן דוסון הציג משחק נהדר עם ריחופים אדירים ו-20 נקודות, בדיוק כמו מארק ליונס, אבל האדומים הציגו הגנה רכה וספגו הפסד שעלול לעלות להם במקום בפלייאוף, מול יריבה ישירה על המקום בשמינייה הראשונה.

בשני מפגשי הליגה העונה ניצחה הקבוצה הביתית. לנדון מילבורן (24 נקודות) ואפיק ניסים (20 נקודות, 8-11 מהשדה) הובילו את אילת ל-72:89 משכנע בסיבוב הראשון, בעוד האדומים ניצחו 84:90 בבית, במשחק בו כבר פלירטטו עם 30 הפרש לפני שהאורחים חזרו לעניינים וצמצמו ברבע אחרון מטורף. ליונס הצטיין עם 23 נקודות, 7 אסיסטים ו-5 שלשות.

הפועל אילת, שכבשה את המקום הראשון בסיום המחזור שעבר, עומדת על רצף של שישה ניצחונות בפעם השנייה העונה ובסך הכל היא ניצחה 12 מ-14 משחקיה האחרונים. ניצחון נוסף ישווה את הרצף השני הכי ארוך של אילת בליגת ווינר סל: שבעה בפברואר-אפריל 2014. שיא המועדון לניצחונות רצופים בליגה הבכירה עומד על שמונה בסיבוב הראשון של עונת 92/93.

הפועל ת"א עומדת על רצף של שלושה הפסדים – הכי ארוך שלה העונה. בעונה שעברה היא רשמה שני רצפים של שלושה הפסדי ליגה – ואת שניהם עצרה בניצחונות חוץ מרשימים: 61:84 באילת במחזור החמישי ו-63:71 בנהריה במחזור ה-15. האדומים של רמי הדר חייבים לעצור את כדור השלג, אחרת יתרחקו עוד יותר מרבע גמר הפלייאוף.

פריאיי הנרי סיים את שני המחזורים האחרונים עם יותר אסיסטים (7 ו-10 בהתאמה) מאשר נקודות (4 ו-8 בהתאמה). בסיבוב שעבר מול הפועל ת"א הוא קלע שיא עונה של 27 נקודות כולל 17 ברבע אחרון משוגע, בעוד במשחק הבית מול האדומים הוא רשם 5 נקודות, 7 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-4 חטיפות. המצ' אפ שלו עם ליונס ובנקס, שהצטיין במשחק הקודם באילת עם 25 נקודות, עשוי להכריע את המשחק.

האולם באילת לא ממש האיר פנים בעבר עבור הפועל ת"א, שניצחה שם פעמיים בלבד: 71:72 באפריל 1993 שהבטיח לה את המקום הראשון בסיום העונה הרגילה בפעם היחידה מאז סוף שנות השישים ו-61:84 מרשים בנובמבר 2015, במשחק הבכורה של שרון אברהמי כמאמן ראשי בליגת ווינר סל לאחר שהחליף את עודד קטש.

תמיר בלאט השווה במחזור שעבר את שיא הקריירה שלו עם 15 נקודות נגד מכבי ראשל"צ, כולל 4 מ-6 לשלוש, אחרי שבשלושת המשחקים הקודמים יחד קלע 14 נקודות וארבע שלשות. רכזה של הפועל ת"א מוביל את כל הישראלים בליגה באסיסטים (5.6), מדורג חמישי בסך הכל ביחס אסיסטים לאיבודים (2.7) ומוסר יותר אסיסטים מכל שחקן אחר פר דקת משחק (0.22).

הפועל "SP מצרפלס" ת"א והליגה כולה למדו הערב (חמישי) שגם יתרון של 19 נקודות לא מבטיח כלום מול הפועל "פתאל" אילת בכושרה הנוכחי, בטח ובטח כשהיא משחקת בבית לעיני הקהל שלה, שהופך לרועש ומשמעות יותר משבוע לשבוע. החבורה של עודד קטש הראתה המון אופי כאשר התאוששה ממחצית ראשונה נוראית ובהובלת אפיק ניסים חזרה למקום הראשון עם ניצחון שביעי ברציפות, 84:91.

אילת קלעה 9 נקודות בלבד ברבע הראשון, אבל מהרגע שנכנסה לעניינים אי אפשר היה לעצור אותה ובשלושת הרבעים הבאים היא הוסיפה 82 נקודות, כולל 33 ברבע האחרון. הקפטן ניסים קלע לא פחות מ-16 נקודות בעשר דקות בלבד על הפרקט, וויל דניאלס קלע 18 מהספסל גם כן ופריאיי הנרי הציג עוד ערב מגוון ומרשים עם 17 נקודות, 6 ריבאונדים ו-9 אסיסטים.

הפועל ת"א הגיעה נחושה לעצור את רצף ההפסדים ופתחה נהדר, אבל במחצית השנייה פשוט נעלמה בהגנה, כפי שקרה לה יותר מדי פעמים בתקופה האחרונה. מארק ליונס להט בפתיחה והתקרר בעיקר בגלל בעיית עבירות שהגבילה אותו ל-18 דקות. לרון דנדי קלע 3 נקודות ב-12 דקות בהופעת הבכורה של האדומים, שחייבים להתעורר לפני שרכבת הפלייאוף תברח להם סופית. אלאנדו טאקר חזר מהיעדרות וקלע 10 נקודות, כשהוא משחק עם מסיכת מגן מיוחדת לפניו.

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר, ת"א עם ליונס, לימונד, טאקר, דוסון ואליאס-פור. הנרי נכנס מוקדם לעניינים עם שלשה ואסיסט לדאנק של באקנר שקבע 0:5. אליאס-פור העלה את האורחים על הלוח בפאול וסל, טאקר השווה, ליונס הוסיף 5 רצופות ובנקס מהקו סגר 14 נקודות ללא מענה, 5:14. האדומים שמרו נהדר, דוסון ודנדי קלעו סלים יפים בצבע וסל של טאקר חתם רבע גדול של האורחים ביתרון 9:24.

טאקר. פתיחה מרשימה לאדומים (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

דניאלס פתח את הרבע השני בשלשה, אבל דאנק של טאקר החל ריצת 0:7 אותה סגרה שלשה של ליונס, 12:31. הנרי ומילבורן הגיבו ב-7 נקודות רצופות, אבל ליונס בשתי שלשות לא נתן להם להתקרב יותר מדי, 21:40 אחרי פאול וסל של גינת. אילת העבירה הילוך בהגנה ושלשות של מנקו ושרון צימקו ל-45:35. דניאלס והנרי השאירו 4 נקודות על הקו, טאקר קבע 37:47 בהפסקה.

מילבורן. אילת התעשתה ברבע השני (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

שני דאנקים של באקנר נתנו לאילת עוד קצת רוח גבית והטבעה של דניאלס צימקה ל-50:45 בלבד. בנקס עשה סוף לבצורת ארוכה עם שלשה חשובה וטאקר החזיר את היתרון לדו-ספרתי, 45:56. ליונס ירד לנוח עם ארבע עבירות וניסים בפעולות טובות הוריד ל-58:51. דוסון ולימונד קלעו סלים חשובים, אבל ניסים כבר היה בזון משלו ועם 5 רצופות צימק ל-62:58 בסיום הרבע השלישי.

באקנר חוסם את דנדי מתחת לסל (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

ניסים הוריד למינוס 2 בלבד, בלאט הגיב בשלשה וגינת החזיר ל-62:68. הנרי חדר פעמיים עד לטבעת, מילבורן הוסיף סל יפה ואילת מחקה את כל הפער, 68:68. גינת הגיב בעוד סל חשוב, אבל דניאלס מיד ענה לו ומילבורן השלים מהפך, 70:74. דוסון השאיר את האדומים בתמונה עם שני סלים, אבל בין לבין קלע קולמן שלשה שהטריפה את הקהל, 74:79. בנקס קלע פעמיים מהקו, אבל אילת קלעה כמעט בכל התקפה ודניאלס הנהדר הגדיל ל-76:84 בפאול וסל. מילבורן פתח פער דו-ספרתי, ניסים המשיך להפגיז ואילת סגרה קאמבק ענק עם ניצחון 84:91.

מילבורן מרחף. רבע אחרון גדול למארחת (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: דניאלס 18 (7-10 מהשדה), הנרי 17 (6-7 לשתיים, 1-4 לשלוש, 6 ריבאונדים, 9 אסיסטים), ניסים 16 (10 דקות, 5-8 מהשדה, 4-4 מהקו), מילבורן 14 (7-15 מהשדה, 8 ריבאונדים), קולמן 8, מנקו 7 (4-4 מהקו, 7 ריבאונדים), באקנר 6 (3 הטבעות), שרון 3 (1-7 מהשדה), ספיר 2. כן שותף: רות'בארט.

הפועל "SP מצרפלס" ת"א: ליונס 17 (5-8 לשלוש), בנקס 15 (5-6 מהקו), גינת 14 (5-9 מהשדה, 4-7 מהקו), דוסון 11 (5-7 מהשדה, 7 ריבאונדים, 4 איבודים), טאקר 10 (3-8 לשתיים, 0-5 לשלוש, 7 ריבאונדים), לימונד 6 (8 אסיסטים, 3-9 מהשדה), אליאס-פור 5, דנדי ובלאט 3 כ"א. כן שותף: נאור.

קטש. ניצחון שביעי ברציפות (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)