ערב גדול של כדורסל ייסגר בהיכל מנורה מבטחים, במשחק בין שתיים ממאוכזבות המחזור שעבר, מכבי "FOX" ת"א ומכבי "Hunter" חיפה (21:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, ארז גוריון, אורי שלהבי). יוגב אוחיון, די.ג'יי סילי ואנדרו גאודלוק הפצועים ימשיכו להיעדר בשורות הצהובים, אצלם יערוך קווינסי מילר בכורה ביתית בליגה. לפני המשחק תיערך דקת דומייה לראובן וירובניק ז"ל, מגדולי השופטים בתולדות הכדורסל האירופי שהלך לעולמו בשבת.

מכבי ת"א נמצאת בעיצומו של רצף ההפסדים הארוך בתולדותיה ובמחזור שעבר היא נוצחה 65:57 בחוץ על ידי הפועל "בנק יהב" ירושלים. בתוך שבועיים הידרדרו הצהובים מהמקום הראשון בטבלה לשלישי, אבל הם רחוקים נקודה אחת בלבד מהפסגה ועשויים לכבוש אותה תיאורטית כבר הערב, אם הפועל "יונט" חולון והפועל "פתאל" אילת יפסידו.

מכבי חיפה איבדה הזדמנות משמעותית להתקרב לארבע מוליכות הטבלה כאשר נוצחה ברוממה אחרי ארבעה ניצחונות בית, 82:77 מול מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה. הירוקים רדפו אחרי החבורה של מאיר טפירו לאורך כל הערב, בפער שעמד על דו-ספרתי בשלבים ארוכים של המחצית השנייה. גרגורי ורגאס שנמצא בכושר מצוין הוביל את קלעי הקבוצה עם 17 נקודות.

בעונה שעברה סיפקו הקבוצות את שני המשחקים הכי חד-צדדיים שהיו בליגה (63:103 לת"א בהיכל מנורה מבטחים בסיבוב הראשון, 56:91 לחיפה ברוממה בסיבוב השני), אבל העונה שני המפגשים היו דרמטיים עד השנייה האחרונה: 81:83 בחוץ ו-96:97 בבית לצהובים, כאשר בשני המקרים מחטיאים הירוקים זריקה מעבר לקשת עם הבאזר.

חיפה, מהקבוצות הוותיקות בתולדות הכדורסל הישראלי, מעולם לא גברה על מכבי ת"א במשחק חוץ בעונה הרגילה (מאזן 56:0). ניצחון החוץ היחיד אי פעם של הירוקים על הצהובים, 82:84 לאחר הארכה ביוני 2014, לא גרם לאף אחד לצאת בצהלות שמחה כיוון שמדובר היה בגומלין של גמר הפלייאוף, אחרי שאלופת אירופה המכהנת בזמנו ניצחה 77:81 במשחק מס' 1.

גל מקל, שזכה עם מכבי חיפה באליפות לפני ארבע שנים, מגיע למפגש איתה עם רצף של חמישה משחקים בדו-ספרתי, כולל 22 נקודות במחזור שעבר נגד הפועל ירושלים. בסיבוב שעבר הרכז הצטיין מול הירוקים עם 21 נקודות, 5 אסיסטים, 3 מ-3 לשלוש ומדד 28 ב-28 דקות. בהיעדרם של סילי, אוחיון וגאודלוק, הוא יצטרך להיות בשיאו גם הפעם ולסחוב דקות ארוכות כרכז יחיד.

קולטון אייברסון רשם את שיאי העונה שלו בנקודות (21) ובמדד (30) בניצחון הבית על מכבי חיפה, בו קלע 9 מ-11 מהשדה ו-3 מ-3 מהקו ב-20 דקות בלבד על הפרקט. הסנטר עומד על רצף שיא של חמישה מחזורים בחד-ספרתי, שווה לשיאו השלילי העונה שנקבע בדיוק לפני המפגש הקודם עם הירוקים והוא יקווה לחזור לעצמו מולם פעם נוספת.

מי שיעמוד במוקד הוא וויל גרייבס, שרשם שיפור דו-ספרתי לשיא הקריירה שלו בביקור הקודם שלו בהיכל מנורה מבטחים, כאשר קלע 34 נקודות כולל 6 מ-8 לשלוש. הפורוורד, שרשם באותו משחק שיא קריירה גם במדד (36), קלע 16 נקודות וארבע שלשות בארבעה מתוך חמשת המחזורים האחרונים ועלה למקום השמיני בליגה באחוזי קליעה מעבר לקשת.

"אנחנו נאבקים על מקום בפלייאוף וכל משחק חשוב וכל ניצחון קריטי", אמר עופר רחימי לקראת המשחק, "אני מקווה שנדע לשפר חלק מהאספקטים שלנו מהמשחק מול אשדוד וללמוד מהטעויות שביצענו". עמית שמחון: "אנחנו יוצאים למשחק חוץ קשה, במיוחד אחרי המשחק בשבוע שעבר שבו היינו פחות טובים. אנחנו רוצים לחזור למסלול הניצחונות וליכולת הטובה שהראינו עד המשחק האחרון. נבוא להילחם ואני מקווה שנראה כמה שיותר אוהדים בירוק ביציעים בתל אביב".

למעלה משישה עשורים חיכתה מכבי "Hunter" חיפה לניצחון החוץ הראשון שלה על מכבי "FOX" ת"א, והערב (חמישי), אחרי 56 ניסיונות, הוא הגיע. הירוקים שלטו במשחק בצורה מרשימה פרט לריצה צהובה אחת בכל מחצית, התגברו על פציעה קשה של וויל גרייבס ורגעים לא קלים לאחריה ונכנסו לספרי ההיסטוריה של המועדון עם ניצחון 63:79 בהיכל מנורה מבטחים.

החבורה של עופר רחימי התאוששה מהפסד בית כואב במחזור שעבר, נדבקה אל הפועל "בנק יהב" ירושלים במקום החמישי והתקרבה מרחק של נקודה בלבד מהמקום הרביעי. גרגורי ורגאס, שמרגע נחיתתו בארץ חזר באחת לעמדת בעל הבית, הציג עוד משחק גדול וביחד עם עמית שמחון הלוהט וג'ון דיברתולומיאו שקלעו יחד 7 שלשות, הוביל את חיפה לניצחון ההיסטורי.

דווין סמית' החזיר את מכבי ת"א מפיגור 20 למינוס 5 בלבד ברבע האחרון, גל מקל ששוב תיפקד כרכז יחיד רשם 13 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים וקולטון אייברסון שלט במצ' אפ מול קווין פינקני, אבל כל זה לא מנע הפסד ליגה חמישי ברציפות. הצהובים נשארו במקום השלישי ובשבוע הבא, כנראה עם יוגב אוחיון ודי.ג'יי סילי שאמורים לחזור מפציעות, ינסו לצאת לדרך חדשה.

מהלך המשחק

ת"א פתחה בחמישייה עם מקל, ראד, פניני, מילר ואייברסון, חיפה עם ורגאס, מנדז-ולדז, שמחון, בלייזר ופינקני. הירוקים פתחו עם ג'אמפ שוט של ורגאס ושלשה של שמחון, 2:5. ראד הדליק את הקהל בדאנק גדול, ורגאס בסל נוסף קבע 4:7. הצהובים העבירו הילוך בהגנה, לא ספגו נקודה במשך שבע דקות וחצי ובהובלת מקל ואייברסון פתחו פער דו-ספרתי עם 13 נקודות ללא מענה, 7:17. סלים של ורגאס ו-וורקמן קטעו בצורת ארוכה וצימקו ל-17:11 אחרי 10 דקות.

פינקני מנסה לחסום את אייברסון מאחור (צילום: אלן שיבר)

עמית עבו הצעיר קיבל צ'אנס מבגאצקיס וקלע שלשת בכורה, אבל ורגאס ענה בשלשה משלו ודיברתולומיאו צימק בפאול וסל, 22:18. הירוקים המשיכו את המומנטום עם הגנה גדולה, גרייבס בשני סלים השווה ודיברתולומיאו השלים את המהפך, 24:27. דקות של חרדה עברו על ההיכל כאשר גרייבס נפל על ראשו ואיבד את ההכרעה ורק לאחר דקות ארוכות פונה על רגליו לבית החולים, לקול עידוד הצופים. חיפה סגרה 19 נקודות ללא מענה בדרך לפער דו-ספרתי, 24:37 אחרי שלשה של שמחון. מילר קטע את הבצורת עם סל בצבע, מנדז-ולדז הגיב בסל ראשון מחדירה יפה, 26:39 במחצית.

רחימי מלווה את גרייבס החוצה אחרי דקות של חרדה (צילום: אלן שיבר)

סמית' ענה לשלשה של ורגאס עם שתיים משלו וצימק לחד-ספרתי, 42:33. שמחון ומנדז-ולדז צלפו פעמיים מעבר לקשת גם הם וסל של וורקמן במתפרצת קבע 35:51. הירוקים הגיעו במסירות יפות לקרש-סל ובלייזר הגדיל ל-37:55. הפער כבר הגיע ל-20 נקודות אחרי אסיסט גדול של ורגאס בעין עקומה לבלייזר, אבל שתי שלשות של סמית' הפיחו תקווה מחודשת בצהובים, 57:43 בסיום הרבע.

ורגאס מחפש את המסירה מול מקל (צילום: אלן שיבר)

מכבי ת"א עלתה בטירוף לרבע האחרון ושלשות של לוי ומקל השלימו ריצת 0:15 שצימקה ל-57:52 בלבד. רחימי לא לקח פסק זמן וכנראה ידע למה: שלשות של דיברתולומיאו ושמחון וליי אפ של ורגאס ענו עם 8 נקודות רצופות תוך דקה בדיוק, 52:65. מקל השאיר את הצהובים בתמונה עם חדירה יפה, אבל ורגאס בשלשה גדולה קבע 55:69. לוי קלע בצבע, אבל וורקמן ופינקני קלעו מהקו ושלשה של דיברתולומיאו הגדילה ל-57:75. בלייזר השווה את יתרון השיא בדאנק, מקל צימק בשלשה, רחימי שלח למגרש את כל צעירי הספסל ובסיום 63:79 מרשים לחיפה.

הירוקים מודים לקהל בסיום (צילום: אלן שיבר)

מכבי "FOX" ת"א: סמית' 14 (כולן ברבע השלישי, 4-6 לשלוש), מקל 13 (3-5 לשלוש, 8 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 4 איבודים), אייברסון 12 (5-6 מהשדה, 6 ריבאונדים), ראד 8 (1-5 לשלוש, 5 אסיסטים, 4 איבודים), לוי 5, אלכסנדר ומילר 4 כ"א, עבו 3. כן שותפו: לנדסברג ופניני.

מכבי "Hunter" חיפה: ורגאס 20 (3-5 לשלוש, 7 אסיסטים), שמחון (4-6 לשלוש) ודיברתולומיאו (3-6 לשלוש) 16 כ"א, וורקמן 8 (3 חטיפות), מנדז-ולדז 5, גרייבס 4, פינקני (0-5 מהשדה) וקופרברג 2 כ"א. כן שותפו: שריד, ארצי וברוך.

ורגאס מרוצה. ניצחון היסטורי (צילום: אלן שיבר)