שתי קבוצות שנאבקות על מקום בפלייאוף ייפגשו הערב (ראשון) בגן נר, כאשר הפועל גלבוע/גליל תארח את מכבי "Hunter" חיפה (20:40, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: עמית בלק, דן ילון, ניר קרן). המשחק מפגיש בין שלושה מחמשת משתתפי תחרות ההטבעות באולסטאר: מייקל קוואלס ואריק גריפין המקומיים ודניאל קופרברג האורח.

גלבוע/גליל מגיעה במצב רוח נהדר אחרי ניצחון חוץ גדול על הפועל "בנק יהב" ירושלים, 80:86, הראשון שלה בבירה מזה למעלה מארבע שנים. מרפי הולוואי, שנמצא בכושר פנטסטי, היה נהדר כרגיל עם 19 נקודות, 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, בעוד ג'ייסון סיגרס קלע 8 מ-18 נקודותיו בשלוש הדקות האחרונות.

מכבי חיפה חזרה למסלול הניצחונות עם 71:88 ביתי על מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ, במשחק שהיה צמוד עד הרבע האחרון, בו פתחו הירוקים מבערים. עוז בלייזר קלע 13 מ-23 הנקודות שלו ברבע האחרון והוסיף גם 13 ריבאונדים, וויל גרייבס המשיך להפגיז עם 20 נקודות וארבע שלשות וגרגורי ורגאס, הנציג הזר של הירוקים באולסטאר, מסר 10 אסיסטים מול איבוד בודד.

בשני המפגשים בין הקבוצות העונה ניצחה קבוצת החוץ: גלבוע הרשימה בסיבוב הראשון ברוממה עם 78:83, בהובלת סיגרס שקלע 19 ויחזקאל סקוורר, מייקל קוואלס והולוואי שהוסיפו 16 כ"א. בסיבוב השני ניצחה חיפה 73:94 במשחק בו שלטה כמעט לכל אורכו.

בשלושת ביקוריה האחרונים של מכבי חיפה בגן נר היא ניצחה בפער דו-ספרתי: 69:98 מרשים בפברואר 2014, 76:86 בינואר 2015 ו-73:94 כאמור בביקור הקודם העונה. יש לציין כי לפני כן, הירוקים עמדו על מאזן של שלושה ניצחונות מ-26 משחקי חוץ בכל הזמנים מול גליל עליון/גלבוע, מהימים בכפר גלעדי דרך כפר בלום ועד גן נר.

במשחק הקודם בין הקבוצות קבעה חיפה שיא מועדון של 16 שלשות ב-59%, בהובלת עמית שמחון שקבר לבדו 7 מ-10 נגד האקסית. שמחון ועוז בלייזר שברו במשחק שיאי קריירה עם 28 ו-27 נקודות בהתאמה ונבחרו בצוותא לשחקני המחזור. 55 הנקודות המשותפות של צמד הפורוורדים מהוות את הכמות הכי גדולה לשני שחקנים ישראלים באותו משחק, מאז שדגן יבזורי (36) ומורן רוט (21) קלעו סל אחד יותר ב-93:99 של הירוקים על הפועל ירושלים במרץ 2014.

חואקין שוכמן, הקפטן הכי צעיר בליגה, הפך בחודש האחרון לברומטר של אריאל בית הלחמי: בכל שלושת הניצחונות האחרונים הוא קלע בדו-ספרתי וסיים עם ממוצעים של 11.7 נקודות, מדד 12.3 ו-2.3 שלשות ב-54% דיוק. בשלושת ההפסדים האחרונים לעומת זאת הוא נעצר על חד-ספרתי וסיים עם 6.7 נקודות, מדד 6.0 ושלשה אחת בממוצע ב-27%.

בפעמיים הקודמות העונה שגלבוע/גליל חזרה לגן נר אחרי ניצחון חוץ היא רשמה הפסד בית מאכזב מאוד: אחרי הניצחון בהיכל מנורה מבטחים היא הפסידה 106:62 לנהריה ואחרי שחזרה עם 2 נקודות ממבצר היובל היא נוצחה בבית 80:66 על ידי קריית גת. הפעם הם מקווים לתוצאה שונה לגמרי, שתעזור להם להתקרב לרבע גמר הפלייאוף.

חיפה היא אחת הקבוצות הכי חמות בליגה בחודשיים האחרונים, עם שישה ניצחונות משמונת משחקיה האחרונים, אחרי שעד אז עמדה על מאזן 10:7 בלבד. רק פעם אחת בתקופה הזו ספגו הירוקים מעל 80 נקודות: 97 נקודות בהיכל מנורה מבטחים מקבוצת ההתקפה הכי טובה בליגה, מכבי ת"א.

"ניסינו לעשות הכנה אופטימלית למשחק, למרות שמספר שחקנים נפצעו במשחק מול ראשון לציון", אמר עופר רחימי לקראת המשחק, "נפגוש קבוצה קשוחה ומאומנת, שאני מאוד מכבד". קווין פינקני: "גלבוע/גליל קבוצה טובה ואם נבוא למשחק הזה ונחכה שהם יתנו לנו לנצח אותו, אז מצפה לנו לילה ארוך. ניצחנו אותם בפעם הקודמת, אבל הם קבוצה שונה כרגע והם רוצים לנקום".

בשקט בשקט, מכבי "Hunter" חיפה חוזרת להיות מועמדת רצינית להגיע לפיינל פור. החבורה של עופר רחימי המשיכה הערב (ראשון) את התקופה הנהדרת שלה עם ניצחון חוץ דרמטי בגן נר, 82:84 על הפועל גלבוע/גליל, שהעלה אותה למקום החמישי בליגת ווינר סל.

הירוקים אמנם לא קבעו שיא מועדון בקליעות מבחוץ כמו בביקור הקודם בגן נר, אבל שוב ניצחו בעיקר בזכות 11 שלשות ב-50% דיוק. עמית שמחון הוביל את ההתקפה המאוזנת של הקבוצה עם 19 נקודות, גרגורי ורגאס רשם דאבל-דאבל שני ברציפות עם איבוד בודד וחיפה ניצחה את המשחק בזכות רבע שלישי חזק בשני צידי המגרש. אלמלא ריבוי ההחטאות מהקו, היא הייתה מנצחת את המשחק עוד לפני הבאזר.

גלבוע/גליל שוב לא הצליחה למנף את המומנטום מניצחון חוץ גדול וסיימה עם הפסד מאכזב שמרחיק אותה מהפלייאוף. ג'ייסון סיגרס התעלה על עצמו עם 30 נקודות באחוזים יוצאים מן הכלל, אבל מלבד זיו בן צבי שקלע שיא קריירה של 15 נקודות, שאר שחקניו של אריאל בית הלחמי היו מתחת לרמתם, כאשר הדברים אמורים במיוחד למרפי הולוואי, שהוריד אמנם 15 ריבאונדים ונלחם כמו אריה, אבל קלע 2 נקודות בלבד ב-11% מהשדה ולא הגיע לקו.

מהלך המשחק

גלבוע עלתה בחמישייה עם סקוורר, שוכמן, קוואלס, גריפין והולוואי, חיפה עם ורגאס, דיברתולומיאו, שמחון, בלייזר ופינקני. שוכמן קלע את הסל הראשון במשחק, שמחון הגיב ב-5 נקודות רצופות, אבל גריפין בשני סלים משלו החזיר את היתרון, 5:6. פינקני נכנס לעניינים עם 4 נקודות ושלשה של דיברתולומיאו קבעה 8:12 לירוקים. הנדנדה נמשכה עם סלים של שוכמן ומאיור ושלשה של קוואלס, 14:15 לאדומים. ורגאס קלע שלשה מהעבר השני, אבל סיגרס השווה וצליפה נוספת של קוואלס מבחוץ חתמה את הרבע ביתרון 18:20.

הולוואי מחפש את המסירה מול ורגאס (צילום: לילך וייס)

שמחון פתח טוב את הרבע השני ובשלושה סלים ואסיסט לקופרברג צימק ל-28:27. בן צבי עלה לוהט מהספסל עם 9 נקודות, גריפין התחמם ושלשה של קוואלס סגרה ריצת 2:12 שקבעה פער דו-ספרתי, 29:40. ורגאס ניסה להחזיר את האדומים לעניינים, אבל גריפין לא איפשר לה לצמק, 33:45. גרייבס קלע סל ראשון, פינקני הגיע לדו-ספרתי ובמחצית צימקו הירוקים ל-45:38.

קוואלס. מיני בריחה לפני ההפסקה (צילום: לילך וייס)

שמחון הראה מהר מאוד שהפסקת המחצית לא קיררה אותו ובעזרת ורגאס צימק ל-45:44. קוואלס ניסה לעצור את המומנטום, אבל שלשות של ורגאס ודיברתולומיאו ודאנק של בלייזר השלימו מהפך, 47:53. סיגרס לקח אחריות עם 7 נקודות תוך שתי דקות וביחד עם בן צבי החזיר את היתרון, 57:58. דיבתרולומיאו המשיך את הנדנדה בשלשה, גריפין השווה בסל יפה, 60:60. שלשה של וורקמן, שכמעט קלע גם מחצי מגרש על הבאזר, קבעה 60:63 לירוקים אחרי 30 דקות.

בלייזר. רבע הפכפך ביתרון ירוק (צילום: לילך וייס)

פתיחת הרבע האחרון הייתה של הירוקים. מנדז-ולדז קלע 5 נקודות רצופות, ורגאס הוסיף סל מריבאונד התקפה ושלשה של דיברתולומיאו קבעה 64:73. סיגרס החזיק את המארחים בעניינים וכמעט לבד הוריד ל-75:68. האדומים שמרו נהדר, בן צבי הצטרף לסיגרס בהתקפה וההפרש הצטמק לשלשה, 75:72. ורגאס קלע סל חשוב, אבל סיגרס צימק לנקודה בלבד, 77:76. גרייבס שמר את השלשה הראשונה שלו למאני טיים, גריפין הוריד ל-80:78 מהקו. הולוואי איבד כדור קריטי, בן צבי החמיץ הזדמנות להשוות ושתי קליעות עונשין של ורגאס קבעו פער של שתי התקפות, 78:82. סיגרס צימק בסל מהיר, בלייזר השאיר נקודה על הקו וסיגרס הוריד ל-83:82 בלבד, 6 שניות לסיום. גלבוע שלחה לקו את שמחון, שהחטיא את הראשונה וקלע את השנייה, 82:84, 4.4 לסיום. סיגרס קיבל הזדמנות לנצח, אבל מזווית קשה עם הבאזר לא מצא את הטבעת, 82:84 בסיום.

גרייבס. שלשה גדולה בתזמון מצוין (צילום: לילך וייס)

הפועל גלבוע/גליל: סיגרס 30 (8-12 מהשדה, 13-14 מהקו, 5 איבודים), בן צבי (5-8 מהשדה) וגריפין (11 ריבאונדים, 4 חסימות) 15 כ"א, קוואלס 14 (3-4 לשלוש, 3 חסימות), שוכמן 4, מאיור והולוואי (1-9 מהשדה, 15 ריבאונדים) 2 כ"א. כן שותפו: סקוורר (4 אסיסטים, 0-5 מהשדה), רינסקי וביר-כץ.

מכבי "Hunter" חיפה: שמחון 19 (7-16 מהשדה), ורגאס 16 (6-10 מהשדה, 11 אסיסטים, 4 חטיפות), דיברתולומיאו (4-7 לשלוש, 3 חטיפות) ופינקני (6-10 מהקו, 8 ריבאונדים) 12 כ"א, בלייזר 8 (2-10 מהשדה), גרייבס 7 (2-7 מהשדה), מנדז-ולדז 5, וורקמן 3, קופרברג 2.

בלייזר ושמחון. ממשיכים לטפס למעלה (צילום: לילך וייס)