שתי יריבות ישירות על הכניסה לפלייאוף ייפגשו הערב (שני) ברוממה במשחק קריטי מאוד עבור שתיהן, כאשר מכבי "Hunter" חיפה תארח את מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ, שרחוקה ממנה נקודה אחת, אך תשיג יתרון עליה במאזן העונתי אם תנצח (19:20, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: גילי כהן, כפיר מועלם, אלעד לייבוביץ'). ג'יי.ג'יי מור (26, 1.98 מ'), סווינגמן ששיחק העונה בלונג איילנד נטס מליגת הפיתוח, צפוי לערוך הופעת בכורה בשורות האלופה, ששיחררה את ג'אבון מקריי.

רצף הניצחונות של מכבי חיפה נעצר בשבוע שעבר בעין שרה עם הפסד חוץ 78:69 לעירוני נהריה. למרות ההפסד, נותרו הירוקים במקום השישי בסיום המחזור, אבל ביתרון של נקודה אחת בלבד על פני המקום התשיעי. החבורה של עופר רחימי השתפרה מאוד בתקופה האחרונה, וכדי לחזק את מעמדה בשמינייה המובילה, היא חייבת לנצח הפעם יריבה שמדורגת מתחתיה.

מכבי ראשל"צ מנגד עצרה את כדור השלג במחזור הקודם עם ניצחון בית 59:83 על הפועל "בנק יהב" ירושלים, שהיה הראשון של שמוליק ברנר כמאמן ראשי. קמרון לונג הוביל חמישה כתומים בדו-ספרתי עם 18 נקודות, כולל פולו דאנק גדול, והאלופה גברה לראשונה העונה על סגניתה וחזרה למקום השמיני בטבלה.

כל ארבעת המשחקים האחרונים בין הקבוצות בעונה הרגילה הסתיימו בניצחונות חוץ: 67:73 לראשל"צ ברוממה במרץ 2016, 78:82 לחיפה בבית מכבי כעבור חודש, 68:73 לאלופה על הירוקים בכרמל בסיבוב הראשון ו-79:83 לחיפה לפני כחודש בעיר היין בסיבוב השני, במשחק הבכורה של שמוליק ברנר על הקווים. בעונה שעברה הן נפגשו לסדרת פלייאוף מרתקת של הטוב מחמישה משחקים, בה נרשמו יותר ניצחונות חוץ (3) מאשר ניצחונות בית (2).

מכבי חיפה עומדת על רצף של שלושה ניצחונות בית - הארוך ביותר שלה העונה - בהפרש ממוצע של 15.7 נקודות, אחרי שעד אז העונה ניצחה רק שליש ממשחקי הבית שלה בליגה (6:3). ראשל"צ היא הקבוצה שעשתה לירוקים את החיים הקשים ביותר ברוממה בשנה האחרונה עם ארבעה ניצחונות חוץ בכרמל מאז מרץ שעבר, כולל במשחק 5 ברבע גמר הפלייאוף אשתקד.

וויל גרייבס, שהיה המצטיין של חיפה באותה סדרה אשתקד, נמצא בכושר קליעה מדהים בתקופה האחרונה עם 19.5 נקודות ו-5.0 שלשות בממוצע עד כה בסיבוב השלישי. הפורוורד קלע 21 מ-29 מעבר לקשת בחמשת המחזורים האחרונים, בהם ירד מדו-ספרתי רק פעם אחת: 8 נקודות (3 מ-11 מהשדה) ו-5 עבירות בניצחון על ראשל"צ.

במחזור שעבר קטעה כאמור ראשל"צ רצף של ארבעה הפסדי ליגה עם 59:83 גדול על הפועל ירושלים, במשחק אליו עלתה עם שני זרים בלבד. כוכבי הניצחון היו שני ישראלים ששיחקו בעבר בחיפה: אבי בן שימול שחזר מהיעדרות של חודש עם 12 נקודות ו-7 אסיסטים ב-32 דקות ואלישי כדיר שרשם שיאי עונה בנקודות (17), אסיסטים (7) ומדד (27) ונבחר לחמישיית המחזור.

גם עודד ברנדוויין התאושש משני משחקים ללא נקודה עם שיאי עונה בניצחון על ירושלים של 11 נקודות, 4 אסיסטים ומדד 14. הגארד קלע 3 מ-5 לשלוש, אחרי שעד אז העונה עמד על 1 מ-14 בלבד. בסיבוב השלישי אשתקד הוא הוביל את עירוני נהריה לניצחון חוץ דרמטי ברוממה עם 14 נקודות, רובן ברבע האחרון וההארכה.

"ראשון לציון קבוצה טובה עם סגל ישראלי חזק", אמר עופר רחימי לקראת המשחק, "הקבוצה שינתה את פניה מאז המפגש האחרון איתנו לפני כחודש ואני בטוח שיהיה לנו קרב קשה ברוממה". אורלנדו מנדז-ולדז: "אנחנו עומדים בפני אתגר קשה ואנחנו צריכים לפתוח טוב את המשחק בכדי לנצח אותו. ראשון יכולה להיות קבוצה מסוכנת אם ניתן להם להרגיש בנוח ואנחנו צריכה למנוע את זה".

שלוש דקות לסיום הרבע השלישי, עוד הראה הלוח ברוממה על שוויון - בדיוק כמו בסוף הרבע הראשון והשני. אלא שמאותו רגע השתלטה מכבי "Hunter" חיפה על הפרקט ובהובלת וויל גרייבס, גרגורי ורגאס ובעיקר עוז בלייזר הלוהט שקלע 11 מ-23 נקודותיו ברבע האחרון, ברחה לניצחון 71:88 על מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ.

הניצחון לא רק מחזיר את חיפה לחצי העליון של הטבלה, הוא גם מעניק לה יתרון משמעותי מאוד על האלופה, שעשתה לה חיים קשים מאוד בשנה האחרונה ברוממה. גרייבס היה האיש החם של חיפה במשך דקות ארוכות עם 20 נקודות, בעוד ורגאס ניהל את המשחק מצוין עם עשרה אסיסטים מול איבוד בודד.

ראשל"צ קיוותה להמשיך את המומנטום מהמחזור שעבר, אבל נשברה ברבע האחרון. עידן זלמנסון היה מצוין עד שנפצע, אבי בן שימול נראה כמי שהפציעה מאחוריו, אבל צ'ארלס תומאס לא ממש הופיע אחרי סדרת משחקים נהדרים והקבוצה כולה הסתפקה בחמש שלשות ב-26%. ג'יי.ג'יי מור קלע 4 נקודות ב-18 דקות בהופעת הבכורה שלו בכתום.

מהלך המשחק

חיפה פתחה בחמישייה עם ורגאס, מנדז-ולדז, שמחון, בלייזר ופינקני, ראשל"צ עם בן שימול, חנוכי, לונג, תומאס וכדיר. הפתיחה הייתה כולה של האורחים, שקלעו את 9 הנקודות הראשונות במשחק. שמחון העלה את הירוקים על הלוח בשלשה ובלייזר הוסיף סל משלו, אבל כדיר ובן שימול הגדילו ל-5:15. רחימי העלה מהספסל את דיברתולומיאו וגרייבס, שעלה לוהט ועם 6 נקודות הוביל ריצת 0:12 שהעבירה את היתרון, 15:17. סל של בן שימול חתם את הרבע בשוויון 17:17.

לונג וגרייבס בערבוביה ברחבה (צילום: לילך וייס)

זלמנסון פתח מצוין את הרבע השני עם שלושה סלים וביחד עם בן שימול ייצר שוב פער קטן, 20:27. שמחון ניסה להעיר את קבוצתו בשלשה, אבל זלמנסון המשיך את המומנטום בדאנק שהעלה אותו לדו-ספרתי ואת היתרון ל-25:32. הסנטר הצעיר של האלופה ירד לנוח עם שלוש עבירות והמומנטום השתנה: ורגאס הוביל ריצת 0:9 ולקח את ההולכה, 32:34. וויינס קבר שלשה ראשונה שהמשיכה את הנדנדה, בלייזר קלע מהעבר השני ושלשה של חנוכי השוותה, 38:38 בהפסקה.

זלמנסון מול דיברתולומיאו. רבע גדול לסנטר (צילום: לילך וייס)

ההגנה של הירוקים המשיכה לעבוד טוב בחזרה מחדרי ההלבשה והירוקים שוב יצרו מרווח קטן, 45:52. מור עלה על הלוח עם דאנק גדול והכתומים הצליחו להשוות, אבל גרייבס בשתי שלשות הוביל מיני-בריחה נוספת, 52:60. וויינס צימק בפאול וסל, אלא שגרייבס הלוהט כבר היה בזון משלו עם שלשה נוספת וג'אמפר של ורגאס מחצי מרחק השווה את יתרון השיא בדיוק בסיום הרבע, 55:65.

ורגאס מתחיל את ההתקפה מול חנוכי (צילום: לילך וייס)

בן שימול וכדיר עוד צימקו בחזרה למינוס 6, אבל מאותו שלב השתלטו הירוקים על המשחק. ורגאס הרים את בלייזר לדאנקים גדולים, אחר כך מצא אותו גם לשלשה ודאנק של פינקני השלים ריצת 1:18. הכתומים לא הצליחו לעצור את כדור השלג ובנוסף לכל הצרות איבדו את זלמנסון לפציעה. בדקות האחרונות עלו לפרקט גם קופרברג וארצי שהתכבדו בדאנקים גדולים, 71:88 בסיום.

ורגאס וגרייבס. ברחו במאני טיים (צילום: לילך וייס)

מכבי "Hunter" חיפה: בלייזר 23 (9-15 מהשדה, 13 ריבאונדים, 3 חסימות), גרייבס 20 (4-9 לשלוש, 6 ריבאונדים), ורגאס 15 (7-8 מהקו, 10 אסיסטים), דיברתולומיאו 10, פינקני 8, שמחון 6, וורקמן, ארצי וקופרברג 2 כ"א. כן שותפו: מנדז-ולדז, ברוך ושריד.

מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: זלמנסון (6-10 מהשדה) ובן שימול (7-7 לשתיים, 0-3 לשלוש, 4 אסיסטים) 14 כ"א, וויינס ולונג (3 חטיפות) 11 כ"א, כדיר 7 (8 ריבאונדים), תומאס 5 (1-7 מהשדה), מור 4 (2-7 מהשדה), חנוכי 3 (4 אסיסטים), ברנדוויין 2.

בלייזר ורחימי בחיבוק של מנצחים בסיום (צילום: לילך וייס)