המחזור ה-24 בליגת ווינר סל ייצא לדרך במוצאי שבת בעין שרה, במשחק בין שתי קבוצות שאשתקד נהנו מיתרון ביתיות ברבע גמר הפלייאוף והשנה נאבקות על המקום בשמינייה הראשונה, כאשר עירוני נהריה תארח את מכבי "Hunter" חיפה (19:40, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, ניר מאירסון, דוד קולנגי). לראשונה מזה זמן רב, הירוקים צפויים להגיע בסגל מלא, כולל אורלנדו מנדז-ולדז שנעדר משני המחזורים האחרונים ו-ווילי וורקמן שחוזר לאט לאט מהיעדרות ארוכה.

במחזור שעבר, הראשון שלה אחרי ההדחה מאירופה, ספגה עירוני נהריה הפסד חוץ 91:80 להפועל "בנק יהב" ירושלים. הסגולים לא ניצלו סגל חסר יחסית של המארחים שהעניקו מנוחה לטרנס קינסי ואמארה סטודמאייר, פיגרו בפער דו-ספרתי רוב הערב והריצה שייצרו ברבע האחרון כבר הייתה מאוחרת מדי. סטוארט דגלאס, סקוטי הופסון ויינסי גייטס קלעו 16 כ"א.

מכבי חיפה עלתה בשבוע שעבר לראשונה העונה למאזן חיובי אחרי ניצחון בית 78:99 על מכבי קריית גת. הירוקים שלטו במשחק ממש מהפתיחה ורגעי החרדה העיקריים שלהם היו ברבע האחרון, כאשר הפסקת חשמל אזורית גרמה לחשיכה ברוממה ולהפסקת המשחק ל-41 דקות. אף על פי כן, החבורה של עופר רחימי יצאה עם ניצחון חשוב שהעניק לה פער קטן מהמקום השביעי.

המשחק מפגיש בין שתיים משלוש הקבוצות היחידות בליגה שהמאזן שלהן בחוץ עדיף על מאזן הבית: נהריה ניצחה רק 4 מ-11 משחקיה בעין שרה לעומת 6 מ-12 משחקי החוץ שלה, חיפה עומדת על מאזן 5:6 בחוץ לעומת 6:6 בבית. אף על פי כן, שני המפגשים ביניהן העונה הסתיימו בניצחונות דו-ספרתיים למארחות: 75:96 לחיפה ברוממה בסיבוב הראשון ו-73:83 לעירוני נהריה בעין שרה בסיבוב השני.

אחרי שנפרדה מאירופה, נהריה יודעת שהיא חייבת להתחיל לשמור על הבית כדי לא להישאר מחוץ לפלייאוף. הפעם היא פוגשת יריבה ישירה על קרבות הכניסה למקומות 1-8, בידיעה שניצחון ייתן לה יתרון על הירוקים בשובר השוויון העונתי. סטוארט דגלאס הוביל את קלעי הקבוצה במחזור שעבר עם 16 נקודות, אחת בלבד פחות משיאו העונתי. הגארד המתאזרח קלע בדו-ספרתי בשישה משחקים העונה, אבל רק אחד מהם היה בעין שרה. בסך הכל הוא קולע 7.7 נקודות במשחקי החוץ לעומת 4.8 בלבד בבית.

ניק פאוסט נעצר במחזור שעבר בפעם השלישית העונה בלי אף נקודה, כשהוא משותף לשתי דקות בלבד. הפעם הראשונה שהוא סיים עם 0 בטור הנקודות הייתה בהפסד לחיפה, אבל בניצחון מולה הוא להט עם 13 מ-22 נקודותיו ברבע האחרון. כשהגארד הרוקי מתחמם קשה מאוד לעצור אותו ואריק אלפסי ינסה לשלב אותו מחדש ברוטציה, אחרי שנחלש קצת בתקופה האחרונה.

למרות היעדרו של אחד מקלעי השלשות הטובים ביותר שלה, אורלנדו מנדז-ולדז, הפגיזה מכבי חיפה 13.0 שלשות בממוצע בשני המחזורים האחרונים ב-47% דיוק. הקבוצה של עופר רחימי מובילה את הליגה בזריקות מעבר לקשת, שמהוות מפתח חשוב עבורה: בניצחון על נהריה היא קלעה 12 שלשות ב-44%, בעוד בהפסד בעין שרה הסתפקה ב-8 שלשות ב-36%.

וויל גרייבס נמצא בכושר קליעה מצוין ובמחזור שעבר הוא הוביל את ההתקפה המאוזנת של חיפה עם 19 נקודות ו-5 מ-6 לשלוש. הפורוורד קבר 4.0 שלשות בממוצע בארבעת המחזורים האחרונים ב-73%, אחרי שעד אז העונה עמד על 1.4 שלשות למשחק ב-32% בלבד ועל מנת להמשיך את הריצה במעלה הטבלה, עופר רחימי חייב לקבל ממנו תפוקה זהה ויציבה לאורך זמן.

אחרי שני הפסדים רצופים, הגיעה הערב (שבת) עירוני נהריה למשחק מול מכבי "Hunter" חיפה בידיעה שהפסד נוסף ירחיק אותה מאוד מהשמינייה המובילה. החבורה של אריק אלפסי הגיבה נהדר ללחץ, הגיעה חדה בשני צידי המגרש ופרט לכמה דקות רעות בסיום הרבע השלישי שהחזירו את הירוקים לעניינים, שלטה במשחק ויצאה עם ניצחון 69:78.

גיבור הניצחון היה יינסי גייטס, באחד ממשחקיו הטובים ביותר העונה. הסנטר נח 5 דקות בלבד, סיים עם 23 נקודות ומדד 30 ובמאני טיים כשחיפה הצליחה להשוות, היה האיש שהוביל ריצת 0:8 שהחזירה את השליטה לסגולים. סקוטי הופסון היה אחראי לשואו טיים עם 3 מתוך 7 הדאנקים של נהריה והאקס-פקטור היה סטוארט דגלאס, עם משחק שני ברציפות בדו-ספרתי והפלוס-מינוס הגבוה במגרש (17+).

חיפה הצליחה לחזור מפיגור 16 לשוויון ברבע האחרון, אבל נעצרה אחרי תקופה נהדרת. וויל גרייבס ואורלנדו מנדז-ולדז קלעו יחד 8 שלשות והחזיקו את הירוקים בתמונה בשלבים ארוכים של המשחק, אבל עם 10 סלים קבוצתיים מטווח השתיים ב-31% דיוק בלבד, אי אפשר לנצח בחוץ. עופר רחימי יכול להתנחם באופי שהוכיחה קבוצתו שחזרה פעם אחר פעם למשחק ובעובדה שסוף סוף עמד לרשותו סגל מלא.

מהלך המשחק

נהריה פתחה עם קיצ'ן, אסנטי-אסרא, הופסון, שולדבראנד וגייטס, חיפה עם ורגאס, דיברתולומיאו, שמחון, בלייזר ופינקני. הסגולים פתחו חזק מאוד בהגנה, לא ספגה נקודה במשך שלוש דקות וחצי ועם שני סלים של גייטס עלתה ליתרון 0:4. בלייזר העלה את האורחים על הלוח בשלשה וביחד עם ורגאס שהתחמם קבע יתרון ראשון, 8:9. נהריה שוב העבירה הילוך בהגנה, הופסון וקיצ'ן התחממו וסל של דגלאס חתם רבע טוב של המארחים ביתרון 12:19.

שולדבראנד ואסנטי-אסרא סוגרים את שמחו לריבאונד (צילום: לילך וייס)

דגלאס פתח פער דו-ספרתי בשלשה, גרייבס מיד ענה לו, 15:22. דאנק של פאוסט הדליק את הקהל בעין שרה, אבל גרייבס המשיך ללהוט עם שתי שלשות נוספות, 26:21. דגלאס ופאוסט החזירו את היתרון לדו-ספרתי, גרייבס קבר שלשה רביעית ברבע, אבל גייטס המצוין הגדיל ל-25:37 בהטבעה. חיפה חזרה לעניינים דרך שיפור הגנתי וגרייבס חתם ריצת 0:6 שצימק ל-37:31. ארבע נקודות רצופות של הופסון, כולל דאנק נהדר, סידרו לסגולים יתרון 31:41 בהפסקה.

דיברתולומיאו מחפש את הדרך לסל (צילום: לילך וייס)

דיברתולומיאו קבר שלשה בפתיחת המחצית השנייה, אבל הדקות הבאות היו בשליטה של נהריה, שעם 6 נקודות רצופות של הופסון ברחו ל-34:49. מנדז-ולדז קטע בצורת של שלוש דקות, דגלאס ענה מיד בשלשה שקבעה 36:52. ורגאס לקח את המשחק על עצמו וביחד עם מנדז-ולדז הוביל ריצת 0:10 שצימקה ל-52:46. הירוקים נעלו את הסל, נהריה התקדמה רק באחדות ושלשה של מנדז-ולדז פתחה את המשחק מחדש אחרי 30 דקות, 54:51 בלבד.

גייטס מול גרייבס. צמוד בעין שרה (צילום: לילך וייס)

מנדז-ולדז המשיך את המומנטום עם שלשה שקבעה שוויון, אבל דאנק של שולדבראנד קטע את הבצורת של המארחים, הופסון קלע פעמיים מהקו וקיצ'ן השלים ריצת 0:6, 54:60. ורגאס מיד החזיר את חיפה לעניינים ושלשה של גרייבס השוותה שוב, 62:62. דגלאס החזיר את היתרון, ורגאס שוב השווה, 64:64. גייטס קלע סל חשוב, הוסיף נקודה מהקו ומצא את שולדבראנד לשלשה גדולה, 64:70. אסנטי-אסרא סגר 8 נקודות ללא מענה עם 2 מהקו, מנדז-ולדז השאיר את המשחק פתוח בשלשה, 67:72 בכניסה לדקה האחרונה. אסנטי-אסרא קלע רק 1 מ-2 מהקו, אבל גרייבס איבד וגייטס קבע 67:74 מהקו. ורגאס צימק, אבל סל של אסנטי-אסרא סגר עניין סופית, 69:78 אחרי דאנק גדול של הופסון עם הבאזר.

שולדבראנד. כרגיל צלף שלשה חשובה במאני טיים (צילום: לילך וייס)

עירוני נהריה: גייטס 23 (10-15 מהשדה, 6 ריבאונדים), הופסון 18 (6-13 מהשדה, 6-6 מהקו, 3 הטבעות), דגלאס 12, אסנטי-אסרא (1-7 מהשדה, 5-8 מהקו) ושולדבראנד 7 כ"א, קיצ'ן 6 (7 ריבאונדים, 8 אסיסטים), פאוסט 5. כן שותפו: נסטרנקו, נאש וברקוביץ'.

מכבי "Hunter" חיפה: גרייבס 20 (5-7 לשלוש, 1-6 לשתיים, 9 ריבאונדים), מנדז-ולדז 15 (3-6 לשלוש), ורגאס 12 (5-13 מהשדה, 6 ריבאונדים), שמחון 7 (2-9 מהשדה, 6 ריבאונדים), דיברתולומיאו (1-6 מהשדה, 6 ריבאונדים, 5 איבודים) ובלייזר (1-7 מהשדה, 6 ריבאונדים) 5 כ"א, פינקני 3, וורקמן 2. כן שותף: קופרברג.

אלפסי, סגלוביץ' והופסון מרוצים. ניצחון חשוב (צילום: לילך וייס)