בפעם הקודמת שמכבי קריית גת התארחה ברוממה, היא עצרה את המומנטום של מכבי "Hunter" חיפה עם ניצחון סנסציוני לאחר הארכה. הערב (שני) נועלת הטבלה חוזרת לכרמל, בידיעה שהיא חייבת ניצחון חוץ נוסף על מנת לשמור על מרחק סביר ממכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה שהפסידה בפתיחת הסיבוב (20:15, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: צחי הבדלי, גיא שמואלי, אלי מרון). אורלנדו מנדז-ולדז שנעדר בשבוע שעבר בספק להתמודדות.

במחזור שעבר המשיכה מכבי חיפה את גרף ההתקדמות שלה עם ניצחון בית 72:81 על הפועל "פתאל" אילת. גרגורי ורגאס בלט עם 23 נקודות, עמית שמחון הוסיף 21 נגד האקסית וג'ון דיברתולומיאו כיפר על היעדרותו של מנדז-ולדז עם שורה נדירה של 12 נקודות, 6 ריבאונדים, 7 אסיסטים ושיא קריירה של 7 חטיפות.

מכבי קריית גת לעומת זאת חזרה לסורה, כאשר אחרי מחצית ראשונה צמודה בהיכל הטוטו נפלה מהרגליים וסיימה עם הפסד 98:66 להפועל "יונט" חולון. ג'סטין קרטר הציג את אחד ממשחקיו הטובים ביותר העונה עם 20 נקודות, קרטיס קלי הוסיף 14 וג'וש סלבי רשם 13 נקודות ו-5 אסיסטים.

מכבי קריית גת כבר ניצחה פעמיים העונה ברוממה: 82:89 במשחק אימון בספטמבר בו מחקה פיגור 17 בסיום הרבע הראשון ו-80:85 בסיבוב השני לאחר הארכה, בערב בו חזרה מפיגור 8 ברבע האחרון בדרך לניצחון שקטע לה רצף של שבעה הפסדים. זה היה ניצחונו הראשון כמאמן הקבוצה של אלעד חסין, שהחל את דרכו כמאמן ראשי בליגת ווינר סל על הקווים של חיפה. בסיבוב הראשון השיגה חיפה את ניצחונה הראשון העונה, 69:75 באשקלון עם ערב מצוין של עוז בלייזר, שקלע 10 מ-16 נקודותיו ברבע האחרון.

בביקור הקודם שלה ברוממה שברה מכבי קריית גת את שיאי המועדון בריבאונדים (55 – 14 יותר מאשר בכל משחק אחר שלה בליגה) ובריבאונדים בהתקפה (23). שלושה שחקנים שונים סיימו עם כמות קרשים דו-ספרתית: אור סולומון 11, קרטיס קלי 12 וברנדון בואומן 16 בהופעת הבכורה שלו בקבוצה.

מכבי חיפה ניצחה ארבעה מחמשת המחזורים האחרונים ויכולה לעלות לראשונה למאזן חיובי אם תנצח. למפגש עם קריית גת בסיבוב הקודם היא הגיעה אחרי רצף שיא עונתי של שלושה ניצחונות ועם אפשרות להיפטר לראשונה מהמאזן השלילי, אך הופתעה כאמור לאחר הארכה. שני הפסדיהם היחידים של הירוקים מאז תחילת פברואר היו במשחקים צמודים למוליכות הטבלה: 75:73 לחולון ו-97:96 למכבי ת"א.

אחרי שקלע בחד-ספרתי בארבעת משחקיו הראשונים העונה בליגה, עומד קווין פינקני על רצף של שלושה משחקים בדו-ספרתי, כאשר בכל אחד מהם הוא שיפר את שיא העונה שלו במדד: 12 נגד מכבי ת"א, 18 בראשל"צ ו-20 במחזור האחרון נגד אילת. בכל אחד משלושת המשחקים האלו הוא חסם לפחות זריקה אחת וקלע באחוזים נהדרים מהקו: 13-14 במצטבר. הפעם, מול צמד הגבוהים הזרים שעשו לחיפה צרות צרורות בסיבוב שעבר, החשיבות שלו תהיה גדולה עוד יותר.

אייל שולמן מגיע למשחק אחרי חמישה משחקים בחד-ספרתי (רצף שלילי העונה), בהם קלע רק 2.6 נקודות בממוצע עם 2 מ-12 מעבר לקשת, בתקווה שאולי המפגש עם הירוקים יחזיר אותו ליכולת של פתיחת העונה. בשני המשחקים נגד חיפה העונה הוא קלע בדו-ספרתי: 14.0 נקודות, 7 מ-12 לשתיים, 8 מ-9 מהקו ו-4.5 אסיסטים. כמו כן, בעונה שעברה הוא סייע להפועל חולון לקטוע רצף של שמונה הפסדים עם ניצחון חשוב על חיפה שעזר לסגולים לצאת לדרך חדשה, במשחק בו קלע 16 נקודות ומסר 4 אסיסטים.

"אנחנו מכבדים את קריית גת וזוכרים היטב מה קרה ברוממה בפעם האחרונה שהם שיחקו מולנו", אמר עופר רחימי לקראת המשחק, "נשמח מאוד להתחיל את הסיבוב השלישי עם ניצחון ביתי לעיני האוהדים שלנו ולהמשיך להתקדם קדימה". ווילי וורקמן: "אני שמח מאוד לחזור אל הפרקט יחד עם כל הקבוצה. אנחנו יודעים שקריית גת היא קבוצה מסוכנת ואנחנו חייבים להגיע למשחק עם האנרגיות הנכונות והרצון להצליח, כדי להמשיך את רצף הניצחונות שלנו".

שני סיבובים שלמים חיכתה מכבי "Hunter" חיפה לעלות למאזן חיובי ועד שזה קרה, היא נאלצה להמתין הערב (שני) דקות ארוכות נוספות ברבע הרביעי בשל הפסקת חשמל שפקדה את כל איזור רוממה. כשהאורות חזרו והמשחק חודש, הירוקים המשיכו בשלהם וסיימו עם ניצחון 78:99 על מכבי קריית גת שמקבע אותם במקום השישי בליגת ווינר סל.

החבורה של עופר רחימי הגיעה נחושה לא להסתבך הפעם מול נועלת הטבלה ותוך דקות בודדות פתחה פער דו-ספרתי, עליו שמרה כל הערב. הירוקים נהנו מערב קליעה נהדר ומהתקפה מאוזנת, כאשר וויל גרייבס ועמית שמחון ממשיכים את הכושר המצוין שלהם, ג'ון דיברתולומיאו שוב מכפר על היעדרותו של אורלנדו מנדז-ולדז ו-ווילי וורקמן מראה שהפציעה מאחוריו עם רבע שני נהדר.

קריית גת רדפה לאורך כל הערב ללא הצלחה וחזרה הביתה עם הפסד נוסף, שמקרב אותה לליגה הלאומית. החבורה של אלעד חסין עדיין יכולה להציל את העונה, אבל כדי שזה יקרה, היא תהיה חייבת לאסוף ניצחונות אחרת ירידתה תהפוך לעובדה מוגמרת עוד לפני סיום העונה הרגילה.

מהלך המשחק

חיפה פתחה עם ורגאס, דיברתולומיאו, שמחון, בלייזר ופינקני, קריית גת עם סלבי, שולמן, סולומון, בואומן וקלי. הירוקים פתחו חזק מאוד בהגנה, לא ספגו סל שדה במשך ארבע דקות ועם 5 נקודות רצופות של ורגאס עלו ליתרון 3:10. סלבי ובואומן הכניסו את האורחים למשחק, אבל גרייבס התחמם עם 8 נקודות רצופות וקבע יתרון 9:24. בואומן קלע את השלשה הראשונה של האורחים ורוזנברג אסף נקודות מריבאונד התקפה, אבל שמחון המצוין חתם את הרבע ביתרון 14:28.

שמחון. פתיחה נהדרת של הירוקים (צילום: לילך וייס)

שולמן קבר שלשה וקרטר הוסיף סל יפה, אבל וורקמן בשלושה סלים רצופים ושלשה קבע 20:39. ורגאס המשיך את ערב הקליעה המוצלח של הירוקים בשלשה נוספת, סלבי בדקות טובות בהתקפה הוריד ל-45:28. קרטר לקח את המשחק על עצמו וקלע 7 נקודות רצופות, שמחון לא התרגש ושמר על ההפרש, 35:51. דיברתולומיאו ענה לסל של בואומן עם שלשה על הבאזר וקבע 37:54.

פינקני עובד בצבע מול קלי (צילום: לילך וייס)

סלבי פתח את המחצית השנייה בשלשה, פינקני ודיברתולומיאו ענו מהעבר השני והגדילו ל-42:63. שולמן ורוזנברג צלפו מבחוץ, ורגאס ובלייזר שמרו את הפער על 20, 50:70. הקצב ההתקפי נרגע מאוד ושתי הקבוצות לא קלעו במשך שתי דקות, עד שסלבי שבר את הבצורת וביחד עם בואומן צימק ל-73:56. שלשה של גרייבס חתמה את הרבע השלישי ביתרון 56:76 לירוקים.

שולמן. האורחים לא הצליחו להתקרב (צילום: לילך וייס)

בואומן ורוזנברג צימקו ל-79:62, אלא שאז כבו האורות ברוממה בשל הפסקת חשמל אזורית. המשחק נעצר ל-41 דקות בהן התאורה לא איפשרה את חידושו, אך ברגע שכל האורות נדלקו המשיך קלי לגלח נקודות מההפרש, 79:64. ורגאס לקח אחריות עם סל יפה, חטיפה ודאנק של בלייזר, גרייבס קבר שלשה נוספת וההפרש חזר ל-20, 72:92. רחימי העניק זמן תשואות לכוכבי הערב וסל של נתנאל ארצי קבע את תוצאת הסיום, 78:99.

וורקמן. חוזר לעניינים (צילום: לילך וייס)

מכבי "Hunter" חיפה: גרייבס 19 (5-6 לשלוש, 2-8 לשתיים), שמחון 18 (6 אסיסטים), ורגאס (5-7 מהשדה, 9 אסיסטים, 3 חטיפות) ובלייזר (6-9 מהשדה, 7 ריבאונדים) 14 כ"א, וורקמן (5-7 מהשדה) ודיברתולומיאו (3-6 לשלוש, 4 אסיסטים) 11 כ"א, פינקני 10, ארצי 2. כן שותפו: ברוך ושריד.

מכבי קריית גת: בואומן 19 (8-15 מהשדה, 7 ריבאונדים), סלבי 18 (6-13 מהשדה), קרטר 16 (4-6 מהשדה, 7-12 מהקו), רוזנברג 9, שולמן (4 אסיסטים) וקלי 8 כ"א. כן שותפו: לייש, סולומון ודותן.

גרייבס. הירוקים לא עוצרים (צילום: לילך וייס)