אחרי שני ניצחונות רצופים בפער דו-ספרתי, תארח הערב (שני) מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה את  בני הרצליה (21:00, שידור ישיר בערוץ LIVE5, שופטים: עמית בלק, אייל פוהורילס, יוחאי שולמן), בשאיפה להגדיל את הפער מהקו האדום ולהידבק למרכז הטבלה הצפוף, שם מחריפים מאבקי הכניסה לפלייאוף.

מכבי אשדוד נראית נהדר מאז החלפתו של דניאל יואינג בקווין דילארד ובמחזור שעבר היא הרשימה מאוד עם ניצחון חוץ 81:97 על הפועל "SP מצרפלס" ת"א. צ'ייס סיימון (22 נקודות), ג'ייק כהן (20 נקודות ו-9 ריבאונדים) ופרסטון נואלס (20 נקודות) הובילו את "הדולפינים" לשיא קליעה עונתי, בערב פנטסטי בו הובילו בביטחה בפער משמעותי לאורך כל המחצית השנייה.

בני הרצליה תקעה יתד בשבוע שעבר במקום השלישי עם ניצחון חוץ חשוב מאוד, 55:59 על הפועל "יונט" חולון, במשחקה הראשון ללא אבירם זליקוביץ'. טוריאן גרין בלט עם 15 נקודות ו-5 אסיסטים, ג'ף אדריאן הוסיף 12 ו-6 ריבאונדים והחבורה של מיקי גורקה הציגה את אחד ממשחקיה ההגנה הטובים ביותר שלה העונה.

הרצליה עומדת על רצף של חמישה ניצחונות באשדוד, כולל 88:89 בביקורה האחרון בעיר אשתקד מסל ניצחון של סטיבן דניס. ניצחון הבית האחרון של אשדוד על הכחולים-לבנים מהשרון היה באפריל 2012, 93:96 עם 26 נקודות של ג'וש קרטר ו-9 נקודות ו-7 אסיסטים של מאיר טפירו. בסיבוב שעבר ניצחה הרצליה את אשדוד 71:83 בבית עם משולש שווה-צלעות בראש רשימת הקלעים, כאשר כרם משעור, אדריאן וגרין מסיימים עם 16 כ"א, בעוד סיימון קולע 24 עבור האורחים.

לראשונה מאז המחזור השני של העונה, עומדת מכבי אשדוד על רצף ניצחונות: שניהם בפער דו-ספרתי על יריבות מהחצי העליון של הטבלה (הפועל "פתאל" אילת והפועל "SP מצרפלס" ת"א). לפני כן, "הדולפינים" הפסידו שבעה משחקים ברציפות בכל המסגרות והגיעו למרחק של נקודה בלבד מהקו האדום, אבל מאז הגעתו של דילארד כאמור הגדילו בחזרה את הפער לשלוש נקודות. הפעם האחרונה בה ניצחה אשדוד שלושה משחקים ברציפות הייתה בסיבוב הראשון של העונה שעברה, כאשר קבעה את רצף השיא בתולדות המועדון: 5 ניצחונות.

מי שהפך לברומטר של טפירו על המגרש הוא פרסטון נואלס, שמאז הצטרפותו לאשדוד ניצחה הקבוצה בכל משחק ליגה בו קלע בדו-ספרתי והפסידה בכל משחק ליגה בו נעצר על פחות מ-10 נקודות. בשני המחזורים האחרונים הוא היה מצוין עם 21.5 נקודות, 11 מ-17 לשלוש ומדד 22.5, אחרי שברצף ששת ההפסדים נעצר על 6.3 נקודות, 6 מ-24 לשלוש ומדד 3.0 בלבד.

בני הרצליה, שבתחילת פברואר עוד עמדה על שני ניצחונות חוץ בלבד, עומדת מאז על רצף של שלושה ניצחונות חוץ (באשקלון, בהיכל מנורה מבטחים ובהיכל הטוטו בחולון), ואם תנצח גם הפעם, היא כבר תעלה למאזן חיובי בחוץ. בבית לעומת זאת היא נוצחה בשני משחקיה האחרונים, אחרי שלפני כן עמדה על מאזן 1:8, ובכך פספסה הזדמנות לטפס למקום השני ואולי אפילו לראשון.

כרם משעור, הקפטן החדש של הכחולים-לבנים מהשרון, שיפר במחזור שעבר את שיא הקריירה שלו בריבאונדים כאשר הוריד 18 כאלו בניצחון החוץ בחולון. רק במשחק אחד מבין שבעת האחרונים הוא הסתפק בכמות כדורים חוזרים חד-ספרתית והוא מוביל את הליגה עם 10.4 בממוצע. בעוד 24 נקודות הוא ישתווה ליניב גרין במקום ה-25 בקלעי הרצליה בכל הזמנים וכמו שהוא נראה כיום, זה לא ייקח יותר מדי זמן.

רגע לפני פתיחת הסיבוב השלישי, מסתבר שהמאבק על הכניסה לפלייאוף יהיה עוד יותר חם ממה שחשבנו עד לפני שבועיים. מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה סגרה הערב (שני) את הסיבוב השני בליגת ווינר סל עם ניצחון דו-ספרתי שלישי ברציפות על יריבה מהצמרת, 70:94 מרשים מאוד על בני הרצליה, והתקרבה למרחק 2 נקודות מהמקום השמיני.

אם בשבוע שעבר החבורה של מאיר טפירו העבירה הילוך עם 60 נקודות במחצית השנייה, הפעם היא סגרה את הסיפור עוד לפני ההפסקה, עם 59 נקודות. צ'ייס סיימון להט מהרגע הראשון בדרך לשיא עונה של 29 נקודות, יפתח זיו הצטיין מול האקסית וקווין דילארד עלה מצוין מהספסל ועזר ל"דולפינים" לפתוח יתרון של 30 נקודות במחצית הראשונה, בדרך לניצחון בית ראשון על הרצליה מאז אפריל 2012.

הכחולים-לבנים מהשרון סיימו את הסיבוב במקום השלישי, אבל בטח לא ציפו להופעה כמו היום. הרצליה הגיעה בלי האנרגיות הרגילות וכבר במחצית הראשונה ספגה יותר נקודות מאשר בכל המחזור שעבר. אור לאומי ותום מעיין (שיא קריירה) נלחמו עד הרגע האחרון, אבל זה לא הספיק מול ערב גדול של המארחת.

שחקני הקבוצות עלו עם מסיכות פורים לחימום (צילום: לירון מולדובן)

מהלך המשחק

אשדוד פתחה עם זיו, נואלס, סיימון, כהן וקארמייקל, הרצליה עם מעיין, גרין, משעור, אדריאן וקנאסביק. סיימון פתח את המשחק טוב וביחד עם קארמייקל האקטיבי קבע יתרון 5:10. קנאסביק הכניס את האורחים לעניינים בפאול וסל, אנג'אי עלה מוקדם מהספסל וצימק את הפער ל-2, אבל סיימון וזיו הגדילו ל-12:19. דניס קלע שלוש זריקות עונשין, אבל סיימון הלוהט הגיב בשתי שלשות וחתם את הרבע הראשון ביתרון 15:25.

סיימון. רבע ראשון גדול שלו (צילום: לירון מולדובן)

המומנטום הצהוב נמשך גם בתחילת הרבע השני. דילארד עלה חם עם שלושה סלים רצופים וסיימון הגיע ל-19 נקודות, בדיוק כמו כל הרצליה, 19:37. כהן תפר שלשה וזיו במהלך גדול קבע 20:44. דניס צימק בשלשה, אבל אשדוד המשיכה לעשות נקודות כמעט בכל התקפה וכהן הגדיל ל-24:51. סיימון קבע 30 הפרש עגול, מעיין ולאומי צימקו קצת לפני הירידה להפסקה, 59:32 מדהים לאשדוד.

משעור מול זיו. מחצית פנטסטית של "הדולפינים" (צילום: לירון מולדובן)

המארחים חזרו קצת רדומים מחדרי ההלבשה ואחרי שתי דקות ללא סל לקח טפירו פסק זמן מוקדם. לאומי המשיך להילחם והוביל ריצת 0:11 שצימקה ל-59:41, אחרי שלשה של גרין. סיימון הרגיע את הקהל המקומי עם דאנק ושתי שלשות רצופות וזיו קבע 42:70. הרצליה לא נשברה ולאומי ומשעור הריצו אותה שוב ל-11 נקודות ללא מענה, אלא שנואלס הגיב מיד בשלשה וסל נוסף וסגר את הרבע ביתרון 53:77.

קארמייקל מקדים את אדריאן לכדור (צילום: לירון מולדובן)

משעור קלע שתי שלשות רצופות וניסה לעורר איזשהו קאמבק, אבל דילארד לא ממש התרגש וביחד עם כהן שמר על הפער מעל 20, 61:84. מעיין ושארפ קלעו מבחוץ וטפירו שלא אהב את הורדת הרגל מהדוושה לקח פסק זמן כשהיתרון ירד ל-70:88. עד לסיום הרצליה לא הוסיפה אף נקודה ושלשות של נואלס ואריאל קבעו את תוצאת הסיום, 70:94.

אריאל מברך את סיימון על משחק גדול (צילום: לירון מולדובן)

מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה: סיימון 29 (7-12 לשתיים, 5-10 לשלוש), זיו 13 (6-6 לשתיים), דילארד (7 אסיסטים) ונואלס (9 ריבאונדים) 12 כ"א, כהן 10 (3-9 מהשדה, 7 ריבאונדים), אריאל (1-6 מהשדה), קארמייקל ואלטיט 6 כ"א. כן שותפו: בירנפלד וטישמן.

בני הרצליה: מעיין 12 (4-7 מהשדה), משעור ודניס (3-10 מהשדה, 6 ריבאונדים, 5 איבודים) 11 כ"א, לאומי 10 (1-5 לשלוש, 3-4 לשתיים), גרין (2-9 מהשדה, 5 אסיסטים, 6 איבודים) וקנאסביק 8 כ"א, אנג'אי 5, שארפ 3, אדריאן 2 (1-6 מהשדה). כן שותף: עמירם.

אשדוד חוגגת ניצחון שלישי ברציפות (צילום: לירון מולדובן)