אחרי סוף שבוע של חגיגות הזכייה השמינית ברציפות בגביע המדינה ווינר סל, תתארח הערב (ראשון) מכבי "FOX" ת"א אצל מכבי קריית גת באשקלון, למשחק שיינעל את המחזור ה-19 (21:05, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, פיני רימון, אורי שלהבי). הצהובים רשמו למסגרות המקומיות את דווין סמית', שצפוי לערוך בכורה בליגה. ג'ו אלכסנדר, שנפגע במהלך הרבע השלישי של הניצחון על בסקוניה, סובל משבר בידו וייעדר כ-3-4 שבועות.

מכבי קריית גת ניצלה את פגרת הגביע למחנה אימונים קצר באילת, בו גברה על הפועל "פתאל" אילת 83:103 במשחק אימון. במחזור שעבר נחלה הקבוצה הפסד בית מאכזב מאוד, 80:79 לבני הרצליה, אחרי שג'סטין קרטר החטיא זריקת עונשין קריטית במצב של שוויון בשניות הסיום וטוריאן גרין קלע מהקו מהעבר השני והבטיח את הניצחון לאורחים.

מכבי ת"א מגיעה כאמור במצב רוח מצוין, אחרי שזכתה בגביע בפעם ה-44 בתולדותיה. בחצי הגמר גברו הצהובים 89:95 על מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה עם 22 נקודות של ויקטור ראד ו-17 של די.ג'יי סילי, בעוד בגמר הם חזרו מפיגור במחצית לניצחון 68:82 על הפועל "בנק יהב" ירושלים. גל מקל, שהוביל ביחד עם אנדרו גאודלוק חמישה שחקנים בדו-ספרתי עם 15 נקודות, נבחר לשחקן המצטיין.

מכבי ת"א מחזיקה במאזן הכי טוב בליגה וביום שלישי היא צפויה לחזור למקום הראשון אחרי השלמת משחקה החסר מול בני הרצליה, בעוד מכבי קריית גת מדורגת אחרונה עם המאזן הכי חלש בליגה. הצהובים מת"א מובילים את הליגה מבחינה התקפית עם 86.4 נקודות למשחק, בזמן שנועלת הטבלה מהדרום מדורגת אחרונה עם 72.4 נקודות בממוצע. המפגש הקודם ביניהן נגמר בניצחון הכי גדול של ת"א העונה: 67:91, כאשר גאודלוק קולע 19 למנצחים וקרטר מוביל את המפסידים עם 18.

אור סולומון קבע במחזור שעבר שיאי עונה בנקודות (16), חסימות (2) ומדד (23), אחרי שבארבעת המחזורים הקודמים יחד הוא קלע 9 נקודות במצטבר. השינוי המשמעותי ביותר אצל הפורוורד היה בקליעה מבחוץ: 4 שלשות מתוך 6 ניסיונות, אחרי שעד אז העונה עמד על 6 מ-27 בלבד מעבר לקשת. כדי להשאיר סיכוי לקבוצתו לחולל סנסציה, סולומון יהיה חייב להיות במיטבו גם הפעם.

ברנדון בואומן השווה במחזור שעבר את שיאי הקריירה שלו בנקודות (30), חסימות (4) ובמדד (38), אחרי שתי הופעות חלשות בהן הסתפק ב-5.5 נקודות ומדד 1.5. הפורוורד הזר עומד בינתיים על 89.7% מרשימים מאוד מהקו לעומת 73% ו-75% בקדנציות הקודמות שלו בארץ, אבל רק 3 מ-19 מעבר לקשת (15.8%) לעומת 36% ו-40% לשלוש במדי ראשל"צ וגלבוע/גליל בהתאמה.

איתי שגב ערך בכורה בליגה במחזור שעבר אחרי מספר חודשים בחוץ בגלל פציעה, וב-19 דקות על המגרש קלע 6 נקודות – כולן מהאלי הופים: שניים הוא סיים בדאנקים, אחד בליי אפ. כמו כן הוא הוסיף 7 ריבאונדים וגג אחד. גם בגביע המדינה הוא היה משמעותי מאוד, אם כי בגמר אסף 3 עבירות מהירות בתחילת המחצית השנייה ומיעט לשחק. הפעם, בתחילת שבוע עמוס מאוד למחזיקת הגביע, ינסה איינארס בגאצקיס לשלב אותו יותר, כדי שיוכל להסיר עוד קצת חלודה.

גל מקל, שנבחר זו השנה השנייה ברציפות למצטיין גמר הגביע, השווה בעונה שעברה בניצחון על קריית גת בסיבוב השלישי את שיא המועדון של מכבי ת"א עם 16 אסיסטים, בדיוק כפי שמסר וויל ביינום בשנת 2007 ואחד פחות משיא הליגה ההיסטורי של קורי גיינס בנובמבר 2002. שלושה שחקנים נוספים פרט למקל וביינום מסרו 16 אסיסטים במשחק בודד בליגה: עדי גורדון, יואב בר ודארן דיי.

האם הזכייה בגביע המדינה היא נקודת המפנה בעונה של מכבי "FOX" ת"א? הערב (ראשון), במשחקה הראשון אחרי הניצחון המרשים בגמר הגביע בפיס ארנה, היא נראתה משוחררת ומדויקת מתמיד, וגם בלי אנדרו גאודלוק וסילבן לנדסברג שקיבלו מנוחה, השיגה ניצחון קל על מכבי קריית גת, 79:103, בדרך חזרה למקום הראשון למרות שיש לה עוד משחק חסר מחרתיים מול בני הרצליה.

אם מישהו חשש מירידת מתח אחרי שבוע הגביע האינטנסיבי, הצהובים הבהירו כבר בפתיחה שאין להם שום כוונה להסתבך. די.ג'יי סילי הציג עוד משחק מצוין, ויקטור ראד עלה רותח מהספסל ודווין סמית' חזר לליגה אחרי חודשים רבים של היעדרות כאילו מעולם לא עזב. מכבי ת"א קלעה באחוזים פנטסטיים מעבר לקשת, השחקנים פירגנו אחד לשני כל הערב וסגרו את הסיפור בשלב מוקדם.

קריית גת קיוותה לכל הפחות להקשות על מחזיקת הגביע הטרייה, אבל לא הצליחה לתת פייט. ברנדון בואומן שוב בלט בהתקפה וגם ג'וש סלבי וקרטיס קלי הציגו כדורסל טוב לפרקים, אלא שבלי תרומה מהישראלים, יהיה קשה מאוד לאלעד חסין ושחקניו להישאר בליגה. 

מהלך המשחק

קריית גת פתחה עם סלבי, שולמן, סולומון, בואומן וקלי, ת"א עם אוחיון, סילי, פניני, סמית' ואייברסון. סילי קלע סל יפה בבק-דור בהתקפה הראשונה, בואומן ענה בצ'אקה מחצי מרחק, 2:2. הצהובים שלטו בריבאונד ההתקפה ושלשות של סמית', סילי וראד קבעו 6:17. קריית גת התקשתה בקליעה מבחוץ (0 מ-4 הראשונות), חסין ניסה לעצור את המומנטום בפסק זמן, אבל פניני לא התרשם, מצא במסירה בין הרגליים את סילי לדאנק והצהובים סגרו רבע מוחץ ביתרון 7:23.

פניני. הצהובים הגיעו לוהטים לאשקלון (צילום: לירון מולדובן)

ראד הלוהט המשיך את מטר השלשות של האורחים וההפרש עלה ל-7:29. בואומן קטע בצורת ארוכה של המארחים וקלי עם 4 נקודות רצופות ולייש בג'אמפ שוט ארוך הורידו ל-34:15. פניני קלע סל ראשון אחרי שעד אז התרכז במסירות ושלשה שלישית של סילי קבעה 17:39. קלי המשיך לאסוף נקודות בצבע, אבל הצהובים שלטו ביד רמה בריבאונד, הפגיזו מבחוץ והגדילו ל-21:45. בואומן קבר שלשה ראשונה למארחים אחרי 9 החטאות וסלבי מיד הוסיף עוד אחת, 48:29. בגאצקיס ביקש פסק זמן, אבל קרטר קלע נקודות בכורה וחתם את המחצית בפיגור 48:31.

סמית'. בכורה העונה בליגה (צילום: לירון מולדובן)

סמית' עצר ריצה של 8 נקודות ללא מענה מסיום המחצית הראשונה בשלשה, שגב התעלל בטבעת עם דאנק אופייני ושלשה נוספת של סמית' קבעה 34:56. בואומן המשיך להילחם ובדקות מסוימות היה היחיד שהצליח לייצר נקודות עבור המארחת, אבל הצהובים המשיכו לקלוע שלשה אחרי שלשה וברחו ל-44:71. ראד וסלבי החליפו שלשות ואחרי 30 דקות הראה הלוח 49:74 לאורחים.

פניני וסילי מרוצים. מטווח שלשות (צילום: לירון מולדובן)

ראד פתח את הרבע האחרון בדאנק גדול, מקל וסמית' המשיכו את אימון הקליעות מבחוץ וכל שנותר לבואומן וקרטר היה להילחם על צמצום הפער, 85:59. מקל התכבד בקביעת שיא הליגה העונתי בשלשות לקבוצה עם הצליפה ה-17 של הצהובים מעבר לקשת, קרטר ריחף להאלי הופ מרשים וגם בן שמן שעלה לדקות ראשונות בליגה קבר שלשה. בסיום ניצחון 79:103 לת"א, שחוזרת למקום הראשון בליגה.

שגב קוטף ריבאונד מעל קלי. ניצחון קל (צילום: לירון מולדובן)

מכבי קריית גת: בואומן 20 (3-5 לשלוש, 9 ריבאונדים, 4 חטיפות, 4 איבודים), קרטר (3-6 לשלוש) וסלבי (6 אסיסטים) 17 כ"א, קלי 14 (6-9 מהשדה, 10 ריבאונדים, 6 בהתקפה), מאיור ודותן 3 כ"א, לייש ושולמן (1-6 מהשדה, 4 איבודים) 2 כ"א, רוזנברג 1. כן שותפו: סולומון ומשען.

מכבי "FOX" ת"א: סילי 23 (5-7 לשלוש), סמית' 20 (4-5 לשלוש, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים), ראד 16 (4-7 לשלוש, 9 ריבאונדים), מקל 10 (7 אסיסטים), פניני (7 אסיסטים, 4 איבודים) ואוחיון 9 כ"א, שגב 7 (3-8 מהקו), אייברסון 6, בן שמן 3.

ראד מטייל לטבעת. בחזרה למקום הראשון (צילום: לירון מולדובן)