הקבוצה הכי צפונית בליגה, עירוני נהריה, תארח הערב (ראשון) בעין שרה את הקבוצה הכי דרומית בליגה, הפועל "פתאל" אילת, למשחק בין שתי קבוצות שרוצות להמשיך את הטיפוס שלהן במעלה הטבלה (19:00, שידור משולב בערוץ SPORT5 ושידור מלא באתר ערוץ הספורט, שופטים: דוד רומנו, עופר מנהיים, יוחאי שולמן).

במחזור שעבר נעצר מעט המומנטום של עירוני נהריה עם הפסד חוץ 97:85 למכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ. הקבוצה פתחה מצוין, קלעה 36 נקודות ברבע ראשון מדהים והצליחה לשמור על היתרון גם בירידה למחצית, אבל מטח שלשות של האלופה בהובלת שון דאוסון הפך את התוצאה במהלך הרבע האחרון.

הפועל אילת מנגד רשמה ניצחון שלישי ברציפות, 81:100 בבית על הפועל גלבוע/גליל. לנדון מילבורן, שנבחר לשחקן המצטיין של חודש ינואר בליגת ווינר סל, המשיך בכושר הקליעה הנפלא שלו וסיים כמעט כרגיל כקלע המוביל עם 20 נקודות, בעוד פריאיי הנרי המגוון תרם 17 נקודות ו-6 אסיסטים ונבחר לחמישיית המחזור.

בסיבוב הראשון הרשימה נהריה עם ניצחון 71:81 באילת, במשחק בו כבר הובילה בפער כפול במהלך המחצית השנייה. גילברט בראון סיים כטופ סקורר עם 21 נקודות ו-6 ריבאונדים, בעוד דרווין קיצ'ן היה בכל מקום במגרש וסיים עם 16 נקודות ו-7 אסיסטים. מילבורן הוביל ארבעה מקומיים בדו-ספרתי עם 13 נקודות.

עירוני נהריה עומדת על מאזן מושלם במשחקי הבית שלה מול הפועל אילת בעונה הרגילה, 0:4, כאשר כל המשחקים היו צמודים ומותחים: 99:102 בספטמבר 1992, 89:91 במרץ 1994, 82:86 במרץ 2015 ו-84:86 באוקטובר 2015 (הפרש ממוצע: 2.8 נקודות בלבד). עם זאת, בפלייאוף עומדת אילת על מאזן 0:2 בעין שרה, גם כן במשחקים דרמטיים: 75:82 אחרי מהפך מאוחר ו-85:86 משלשה של קאליף ווייאט.

המשחק מפגיש בין שתי קבוצות שפתחו את העונה ברגל שמאל, אבל לאחרונה נמצאות בכושר טוב: עירוני נהריה ניצחה 5 מ-7 משחקיה האחרונים בליגה, בעוד הפועל אילת ניצחה 4 מ-5 משחקיה האחרונים (כולל שלושה ברצף). ניצחון של נהריה ישווה את מאזנה לזה של אילת ויבטיח לה יתרון בשובר השוויון העונתי מולה, בעוד ניצחון רביעי ברציפות של אילת ישים חותמת על הגדרתה כקבוצת צמרת גם העונה.

הקבוצה של עודד קטש קלעה לפחות 90 נקודות בכל אחד משלושת משחקיה האחרונים, כאשר בשבוע שעבר היא שיפרה פעמיים את שיאה העונתי עם 96 נקודות בחוץ מול קריית גת ו-100 נקודות בבית מול גלבוע/גליל. בכל שלושת המשחקים היא דייקה בלמעלה מ-60% מטווח השתיים ויותר מ-81% מהקו, ואם תמשיך לקלוע ככה, היא תגדיל משמעותית את סיכוייה לנצח גם בעין שרה.

מי שינסה לעצור אותה הוא יהונתן שולדבראנד, שנמצא בכושר נהדר. בדיוק כמו בעונה שעברה, "הויקינג" העביר הילוך בסיבוב השני והוא עומד על רצף של תשעה משחקים בדו-ספרתי. במחזור האחרון הוא שיפר את שיאו העונתי בראשל"צ עם 22 נקודות (5-7 לשתיים, 4-8 לשלוש) והשווה את שיא הקריירה שלו בחטיפות עם 5 (הקודם נקבע במדי רמה"ש במאי 2006).

אפיק ניסים, שחגג בשבוע שעבר יום הולדת 36, משחק העונה 18.5 דקות בלבד (הכי נמוך מאז שהיה רוקי בן 17), אבל בשלושה משבעת משחקיו האחרונים רשם לפחות נקודה אחת לכל דקה על הפרקט: 15 נקודות ב-15 דקות בחולון, 16 נקודות ב-16 דקות נגד חיפה ו-15 נקודות ב-14 דקות מול גלבוע/גליל. משחק השיא של הקפטן אשתקד היה בניצחונה הראשון של אילת בחוץ על נהריה, במשחק 1 של רבע גמר הפלייאוף, עם 29 נקודות ב-24 דקות בלבד (6-12 לשלוש, 7-7 מהקו).

הפועל "פתאל" אילת ממשיכה לסגור פערים מהצמרת. כמו שהיא עשתה כמעט בכל עונה מאז שובה לליגת ווינר סל, הקבוצה של עודד קטש מעבירה הילוך בסיבוב השני והערב (ראשון) היא האריכה את רצף הניצחונות שלה לארבעה עם 79:86 בחוץ על עירוני נהריה.

לנדון מילבורן נבחר לשחקן המצטיין של חודש ינואר, אבל כמו שהוא נראה, יש סיכוי לא רע שהוא ייבחר שוב גם בפברואר. בתחילת הרבע האחרון, אחרי מהפך של הסגולים, הוא קלע 12 נקודות, פתח מחדש פער דו-ספרתי ובעצם סגר את המשחק. לצידו בלטו וויל דניאלס שממשיך להשתפר ממשחק למשחק ורוברט רות'בארט שתמיד מרגיש בבית בעין שרה וקלע 10 נקודות ללא החטאה.

נהריה קיבלה עוד ערב קליעה טוב של ניק פאוסט ומשחק יעיל בצבע של יינסי גייטס נגד האקסית. הסגולים הקדימו הערב את הריצה המסורתית שלהם בעין שרה לרבע השלישי, אלא שאז גילברט בראון נפצע והמומנטום החליף ידיים. הקבוצה של אריק אלפסי הולכת עכשיו למפגש כפול עם גזיאנטפ החזקה ביורופקאפ וכדי לעלות סיבוב, היא תהיה חייבת להפגין יכולת יציבה הרבה יותר תוך כדי משחק.

מהלך המשחק

נהריה פתחה עם קיצ'ן, ברקוביץ', בראון, נאש ושולדבראנד, אילת עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר. האורחים הציגו הגנה נהדרת בפתיחה ועם 5 נקודות של מילבורן ושלשה של קולמן עלו ליתרון 1:8. בראון יצא עם 2 עבירות מוקדמות ופאוסט שהחליף אותו קלע את הסל השדה הראשון בסגול אחרי כמעט ארבע דקות, מה שהכניס אותו לעניינים ועם 5 נקודות נוספות הוא צימק ל-13:9. קולמן בשלשה נוספת ודניאלס בדאנק מאסיסט יפה של רות'בארט חתמו את הרבע ביתרון 13:18 לאילת.

קולמן. שתי שלשות ברבע הראשון (צילום: לילך וייס)

רות'בארט ומילבורן המשיכו לייצר נקודות קלות בצבע בדרך ליתרון 13:22. שולדבראנד קבר שתי שלשות וביחד עם גייטס שהחל לעבוד ברחבה נגד האקסית צומק הפער ל-25:23. באקנר הגיב בדאנק, בראון חזר לפארקט ועלה על הלוח, אבל דניאלס בשני מהלכים של פאול וסל ומילבורן במתפרצת הגדילו ל-28:37. נאש וגייטס צימקו ל-39:33 בירידה להפסקה.

דניאלס. דאג ליתרון דו-ספרתי ברבע השני (צילום: לילך וייס)

גייטס שהתחיל את המשחק על הספסל עלה בחמישייה בחזרה מחדרי ההלבשה וקלע שני סלים מהירים, פאוסט הוסיף שלשה וסל נוסף של גייטס השווה ל-42:42. רות'בארט בדקות נהדרות החזיר את היתרון לאילת ודניאלס הגדיל שוב, 44:50. פאוסט המשיך ללהוט וביחד עם בראון דאג למהפך, 52:56. שלשות של שרון ומנקו השוו, אבל שולדבראנד שמר על ההולכה, 59:61. בראון נפצע והמומנטום הסגול קצת, אבל נסטרנקו מהקו קבע 63:64 למארחים אחרי 30 דקות.

נסטרנקו. מהפך סגול לקראת הרבע האחרון (צילום: לילך וייס)

מילבורן דאג לשוויון בתחילת הרבע האחרון, שרון קבר שלשה ומילבורן הלוהט בשני סלים נוספים העלה את אילת ל-66:73. הסגולים לא הצליחו לעצור לא את הסחף ולא את מילבורן, שצלף מבחוץ והגדיל את הפער לדו-ספרתי, 66:76. סל של גייטס נענה מיד בסל של באקנר, אבל דגלאס בשלשה החזיר את התקווה למארחים וברקוביץ' בשלשה נוספת הוריד ל-78:74 בלבד. אילת חזרה מפסק זמן עם סל חשוב של מי-אם-לא מילבורן, גייטס צימק בצד השני, אבל גם הוא וגם שולדבראנד השאירו נקודות יקרות על הקו, 80:77. שולדבראנד ניסה להשוות בשלשה והחטיא וניסים באסיסט גאוני מצא את דניאלס לסל קל, 77:82. אלפסי ביקש פסק זמן, פאוסט החטיא וניסים הוריד שניות רבות מהקו לפני שצלף שתיים מהקו, 77:84 בכניסה לדקה האחרונה. מפה הסגולים כבר לא חזרו ובסיום ניצחון 79:86 לאילת.

באקנר מטביע. ניצחון חוץ יקר (צילום: לילך וייס)

עירוני נהריה: גייטס 20 (9-12 מהשדה, 2-5 מהקו), פאוסט 17 (5-10 לשלוש, 3 חטיפות), שולדבראנד 11 (2-8 לשלוש, 1-4 מהקו), בראון 10 (4-5 מהשדה, 6 ריבאונדים), נאש 8, ברקוביץ' (9 אסיסטים) ודגלאס 5 כ"א, אסנטי-אסרא 2, נסטרנקו 1. כן שותף: קיצ'ן (0-5 מהשדה).

הפועל "פתאל" אילת: מילבורן 27 (12 ברבע האחרון, 8-12 לשתיים, 3-7 לשלוש), דניאלס 15 (6-7 מהשדה, 7 ריבאונדים), קולמן (4 אסיסטים) ורות'בארט (4-4 מהשדה, 9 דקות) 10 כ"א, מנקו (7 ריבאונדים) ובאקנר (7 ריבאונדים, 5 איבודים) 7 כ"א, שרון 6 (4 אסיסטים), ניסים 4. כן שותף: הנרי (7 ריבאונדים).