שתי קבוצות צמרת מהעונה שעברה שפתחו את העונה הנוכחית ברגל שמאל ייפגשו הערב (ראשון) בהיכל בגין באילת, כאשר הפועל "פתאל" אילת המקומית תארח את עירוני נהריה (19:35, שידור ישיר באתר ערוץ הספורט עם פריצות בערוץ SPORT5, שופטים: כפיר מועלם, עופר מנהיים, אלי מרון).

הפועל אילת תציג לראווה את ההחתמה הטרייה שלה, טוני מיצ'ל (27, 1.98 מ'), פורוורד אמריקאי ששיחק בשנים האחרונות במילווקי באקס, ליגת הפיתוח, הפיליפינים, סין, איטליה, רוסיה וספרד. בעבר הוא זכה פעמיים בתחרות ההטבעות של ה-NBDL ולפני שנתיים נבחר לשחקן העונה בליגה האיטלקית, אותה הוביל עם 20.1 נקודות למשחק במדי טרנטו. הוא מחליף את לה-קווינטון רוס ששוחרר ויהיה מעניין לראות אם יוכל לתרום כבר בהופעת הבכורה.

הפועל אילת רשמה במחזור שעבר הפסד חוץ 84:69 להפועל גלבוע/גליל. הקבוצה הופיעה עם שלושה זרים בלבד, כאשר פריאיי הנרי ולנדון מילבורן נקלעים לערב הקליעה החלש ביותר שלהם העונה. החבורה של עודד קטש עדיין לא הפסידה אף משחק בית והיא רוצה לשמור על מאזן של 100% הצלחה מול הסגולים מהצפון.

עירוני נהריה יצאה בשבוע שעבר לדרך חדשה עם שני ניצחונות. זה התחיל עם ניצחון בית דרמטי 72:76 על מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ, מארבע קליעות עונשין של גילברט בראון וניב ברקוביץ' בשניות הסיום. יהונתן שולדבראנד הצטיין עם 17 נקודות, גילברט בראון הוסיף 16. בהמשך השבוע השיגה החבורה של אריק אלפסי ניצחון בכורה בשלב הבתים של ליגת האלופות, 61:76 על הליוס דומז'אלה, עם 24 נקודות של יינסי גייטס ו-20 של ניק פאוסט.

במשחק החוץ הראשון שלה בשנת 2016 רשמה עירוני נהריה את ניצחון הבכורה שלה אי פעם באילת, 65:78 מרשים, אבל מאז היא עומדת על רצף של ארבעה הפסדי ליגה לחבורה של עודד קטש, כאשר כמעט לכל המשחקים היה תסריט דומה עם מהפך מאוחר של הדרומיים. עם זאת, לפני כחודש וחצי בלבד הרשימה נהריה בגביע ווינר סל עם 50:69 על האילתים, במשחק בו בלט ניק פאוסט עם 17 נקודות ואוסף ביצועים מרשים.

אחת מנקודות האור בהפסד בגן נר מבחינת אילת היה רוברט רות'בארט, שרשם במחזור שעבר שיאי עונה בנקודות (16), ריבאונדים (9) ומדד (25) ב-18 דקות בלבד. מאז שעזב את נהריה לפני שנתיים, הוא הצטיין בכל שלושת משחקי הליגה נגדה, כולל 23 נקודות, 14 ריבאונדים ומדד 30 במפגש האחרון אשתקד במדי הפועל ת"א.

השנייה הייתה היכולת של נאור שרון, שהצטרף להפועל אילת באיחור, אבל ממשחק למשחק תופס יותר ביטחון. במחזור האחרון הוא קבע שיא קריירה עם 14 נקודות, כולל 3 מ-5 לשלוש. עד כה העונה הוא עומד על 5 מ-9 מעבר לקשת, אחרי שעד אז עמד בקריירה בליגת ווינר סל על 6 מ-35 בלבד.

ניב ברקוביץ', שהגיע לנהריה אחרי שנתיים באילת, היה הברומטר במשחקים בין הקבוצות אשתקד: 14.0 נקודות, 8.5 אסיסטים, 3.5 חטיפות ומדד 20.5 בניצחונות של נהריה לעומת 4.0 נקודות, 4.8 אסיסטים, 0.8 חטיפות ומדד 8.5 בהפסדים. גם בגביע ווינר סל הקיץ הוא הצטיין מול האקסית, כאשר עלה מהספסל ועם שתי שלשות מהירות התחיל את המפנה במשחק, בדרך ל-10 נקודות ללא החטאה.

יהונתן שולדבראנד הוביל כאמור את קלעי עירוני נהריה בשני המחזורים האחרונים עם 16 ו-17 נקודות בהתאמה, עם 5 מ-7 מעבר לקשת. הפעם הוא פוגש את אחת הקבוצות שהכי קשה לו נגדה בשנים האחרונות: בארבעת משחקיו האחרונים מול אילת נעצר על חד-ספרתי, כשהוא קולע רק 5.8 נקודות עם 2 מ-14 לשלוש. גם יינסי גייטס שיחק בעבר באילת ואחרי שבוע מצוין הוא ינסה להמשיך במומנטום בסלים שהוא מכיר מצוין.

עד לפני שבוע ספרו בעירוני נהריה הפסדים רצופים, כעת הם סופרים ניצחונות רצופים. אחרי שני ניצחונות בית יפים, רשמה הערב (ראשון) הקבוצה של אריק אלפסי ניצחון חוץ יפה, כאשר הנחילה להפועל "פתאל" אילת את הפסדה הראשון העונה באולם בגין, 71:81.

גילברט בראון היה המוציא לפועל העיקרי עם ערב התקפי מצוין, אבל את עיקר הקרדיט על שינוי המומנטום החד בעין שרה צריך לקבל דרווין קיצ'ן. הרכז עושה קצת מהכל, דואג שכולם יהיו משותפים במשחק והערב גם קלע כמות מכובדת. ביחד עם ניק פאוסט שצבר ביטחון מחודש, נהריה הפכה לאחת הקבוצות הכי מסוכנות במשחק המעבר.

אילת הציגה לראשונה העונה את טוני מיצ'ל, שאחרי אימונים בודדים עם הקבוצה עלה מהספסל ונראה נהדר בפתיחה, אבל לאט לאט נמשך ביחד עם קבוצתו. עם זאת, אין ספק שהכישרון שלו עצום והקהל המקומי עוד יהנה ממנו מאוד העונה.

מהלך המשחק

אילת עלתה בחמישייה עם הנרי, קולמן, ספיר, מילבורן ובאקנר, נהריה עם קיצ'ן, אסנטי, בראון, נאש ושולדבראנד. נהריה הציגה הגנה מצוינת בפתיחת המשחק ועצרה את המארחים על 2 נקודות עד אמצע הרבע. נאש האקטיבי קבע יתרון 2:7. באקנר שהחטיא את שלוש זריקותיו הראשונות עלה על הלוח מהקו ומילבורן בסל ראשון הוריד לנקודה, 7:6. בראון שמר על היתרון של הסגולים, בעוד מיצ'ל עלה לדקות בכורה בישראל וקלע סל יפהפה, 13:10. ניסים ברצף פעולות טובות בהתקפה ומיצ'ל בסל עם הבאזר השוו ל-16:16 אחרי 10 דקות.

ניסים נתן לאילת יתרון ראשון בשלשה, פאוסט החזיר אחת משלו והנרי המשיך את הרצף עם צליפה שקבעה 21:23. נהריה שיפרה את ההגנה, בראון (13 נקודות במחצית) ופאוסט איפסו ידיות ואילת שוב נקלעה לבצורת, 33:29. קיצ'ן השתלט על קצב המשחק ועם רצף אסיסטים וסלים משלו הגדיל לפער דו-ספרתי בירידה להפסקה, 29:44.

קיצ'ן קלע את הסל הראשון של המחצית השנייה, אבל קולמן התחיל ריצת 0:9 שחתכה לחד-ספרתי, 48:40 אחרי שלשה נוספת של ספיר. דווקא שם נעצרה אילת, וראתה את נהריה בורחת לה עם שלשות של דגלאס ושולדבראנד שהעלו את הסגולים ל-44:61. נסטרנקו וברקוביץ' הגדילו את ההפרש ל-20, לפני שמיצ'ל חתם את הרבע בפיגור 66:48.

נהריה קצת הורידה הילוך בתחילת הרבע האחרון, מה שאיפשר לרות'בארט ושרון לצמק ל-68:54 עם 6 נקודות רצופות. קיצ'ן, מי אם לא הוא, עצר את המומנטום בסל חשוב וביחד עם ברקוביץ' הגדיל ל-58:74. גייטס שעד אז קלע באחוזים נמוכים מול האקסית שיפר סטטיסטיקות לקראת הסיום וכל שנותר למילבורן ומיצ'ל היה למזער נזקים עד לבאזר, 81:71 בסיום.

הפועל "פתאל" אילת: מילבורן 13 (5-13 מהשדה) הנרי (4 אסיסטים), ניסים (3-5 מהשדה) ומיצ'ל (4-5 לשתיים, 0-4 לשלוש, 7 ריבאונדים, 4 איבודים) 10 כ"א, רות'בארט 8, באקנר 7 (11 ריבאונדים, 3 חסימות), קולמן 6 (2-7 מהשדה), שרון 4, ספיר 3.

עירוני נהריה: בראון 21 (5-10 מהשדה, 9-10 מהקו, 6 ריבאונדים), קיצ'ן 16 (8-9 לשתיים, 7 אסיסטים, 6 איבודים), גייטס 11 (4-12 מהשדה, 6 ריבאונדים), פאוסט 10 (3-9 מהשדה), דגלאס ושולדבראנד 6 כ"א, ברקוביץ' 5 (8 ריבאונדים), נאש 4, נסטרנקו 2. כן שותפו: אסנטי ובר-אבן.